— Мне кажется, это была случайность! — легкомысленно отмахнулась Лина, которая тащилась где-то в хвосте нашей унылой процессии и откровенно скучала.
— Это ты как пифия сейчас говоришь? — подколол ее Винсент.
— Как человек, который не попал домой и утомился бояться куста! — фыркнула она и решила обогнуть парня, сделав шаг с тропинки.
Это было крайне опрометчиво. Коварная природа этого места не дремала и определенно хотела от нас избавиться. Едва Лина сошла с дорожки, корни ближайшего дерева ожили, зашевелились и поползли к ней. Прежде чем девушка успела пикнуть, ее нога оказалась в плену.
— Я застряла! — взвыла потерпевшая. — Оно меня куда-то утягивает!
— Да за что же мне все это! — взвыл куратор и кинулся на помощь.
В его руках вспыхнул магический меч. Он смотрелся продолжением руки — оружие, которое доступно лицензированному магу. У нас тоже такие будут. Если выживем, конечно, и нас не выгонят прямо перед дипломом. А если будем вести себя как Лина, у куратора может закончиться терпение!
Не знаю как, но дерево поняло, что на него сейчас будут нападать, и поэтому судорожно дернуло корень вместе с ногой вопящей Лины. Та взмахнула руками и рухнула физиономий в то, что некогда было газоном.
— Линочка! — завопила Рейя и кинулась на помощь подруге.
Коварное дерево попыталось поймать ее сухими ветвями, но Рейя оказалась готова: ветер закрутился в вихрь, оборвал сухие сучки и отправил их в полет по саду. Досталось всем.
— Да чтоб тебя! — завопил магистр, пригибаясь и пропуская над головой увесистое полешко.
Я ойкнула и шарахнулась в сторону. Налетела на Истону, которая забарахталась и свалилась с другой стороны тропинки, сразу же оказавшись в плену корней. Сама я удержала равновесие чудом.
— Я так и знала, что ты меня ненавидишь! — завопила она, пытаясь вырваться.
На помощь девчонкам и магистру кинулись свободные парни, которые обрубали наползающие на нас корни. Когда дерево было покрошено в мелкую труху, а девчонки подняты и отряхнуты от сухой травы, с тропинки больше никто не сходил. Все шли медленно, осторожно и не пререкаясь.
Крыльцо у особняка было широким, каменным и местами искрошившимся. Ступени покрывал мох, а двери дома казались не менее неприветливыми, чем сад — такие же обветшавшие и серые.
— А если и дом будет нас пытаться убить? — с подозрением поинтересовалась я, пока куратор возился с замком.
— Не говори глупости, — отмахнулся магистр. — И с садом мы непременно разберемся. Есть у меня пара идей, что это может быть. Скорее всего, остатки защитной магии старого владельца. У нас официальный договор аренды. Магическая печать, бывает, не сразу начинает действовать. Может, еще не активировалась. Вот это место и считает нас врагами. Еще полчаса и, думаю, все само устаканится.
— Ну-ну… — мрачно заметила я.
Само устаканится — это совершенно не то, что обычно происходит в моей жизни. А уж если учесть, как сегодня начался день, шансов мало.
Старый заржавевший замок был побежден, и мы зашли в темный и пыльный холл. Как только порог переступил последний из нас, двери дома со скрипом сомкнулись за нашими спинами. Замок угрожающе клацнул и заперся.
— Само устаканится? — дрожащим голосом спросила я, но ответа не дождалась.
— Нас что тут, заперли? — взвыла Истона и первая ломанулась в закрытую дверь.
Не знаю, что она собиралась сделать. Вынести ее силой истерики?
Истоне на помощь пришли Риордан и Ник. Они вчера пили до утра, поэтому сегодня вели себя на редкость тихо. Не отсвечивали, в поле зрения куратора не попадали. Но сейчас стояли ближе всех и, видимо, заразились паникой. Ну, или уверовали в собственные силы.
Дверь оказалась крепкой, сделанной на совесть, и не сдалась под напором ошалевших, жаждущих выбраться студентов, хотя грохот стоял порядочный. Мне показалось, даже каменные стены содрогнулись, но дверь была монументальна и крепка. Окна виделись мне более перспективным вариантом, я даже покосилась на них, но кованые решетки остудили пыл.
— Не думаю, что получится… — скептически прокомментировал попытки выломать дверь Мар, и наш куратор с ним согласился.
— Крепкая, зараза, — прокомментировал он.
— Народ… — сказала Лина тихо. — Что-то мне тут не нравится. И это я вам сейчас как пифия говорю. Здесь тянет мертвечиной.
— Смотрите! — Рейя указала рукой в сторону лестницы.
Мы как по команде обернулись в указанном направлении. По серым, покрытым пыльным ковром ступеням стелился белесый, похожий на дымку туман. И этот туман не просто висел в воздухе. Он медленно и неотвратимо двигался в нашу сторону, что выдавало его сверхъестественное происхождение.
— А вот и ответ на вопрос, что тут происходит, — сказал куратор, и в его голосе мне почудилось удовлетворение.
Я лично причин для радости не видела. Этот туман говорил только об одном: в доме призраки. И заперли нас именно они. И ничего хорошего в этом нет!
Призраки никогда не отличались кротким нравом. Живых они ненавидели, но предпочитали не связываться. Так, иногда пугали тех, кто попался под руку. Селились обычно в заброшках недалеко от места смерти. Иногда возвращались в дома, где раньше жили, но, как правило, только в том случае, если там оставались повинные в их смерти. И совершенно точно призраки не имели привычки защищать свое жилье или запирать в нем случайных посетителей.
Эти же были настроены решительно. Сначала пытались уничтожить нас в саду, потом закрыли в доме. Чем же им это место так дорого?
— Все помним, как действовать с призраками? — спросил куратор и поморщился от нестройного и неуверенного «да», пронесшегося по нашим рядам.
— Обнаружить, заморозить, упаковать! — отрапортовала Ивона, пока остальные собирались с мыслями.
Кажется, она единственная четко помнила все инструкции.
— Именно! — поддержал магистр Келлер. — Разбились на тройки.
Я переместилась к Нику отработанным за годы учебы движением и отрапортовала:
— У нас третьего нет, она успела домой вернуться.
— Есть, — коротко отозвался Мар, примыкая к нам. — Я все равно один.
— Вот и отлично. Ваша тройка, берите правое крыло первого этажа. Ваша… — Куратор повернулся к Рейе, Лине и Риордану. — Левое крыло. Ивона…
Дальше мы уже не слушали, а двинулись в указанном направлении.
Я предусмотрительно держалась за спиной Ника. Не потому что трусиха (хотя и это тоже), а потому что магия у меня специфическая, и я определенно слабее парней. Мар шел замыкающим. Настоящих призраков, а не в учебном павильоне, мне довелось ловить впервые. И я не знала, мне больше страшно или азартно.
В коридоре блуждали длинные серые тени. Подрагивающие, тревожные, они нервировали и нагнетали и без того нервную обстановку. Свет проникал сквозь пыльные витражные окна и падал на пол причудливыми узорами. С более яркими солнечными вкраплениями в тех местах, где лучи проникали через выбитые части витражей. Но в коридоре все равно царил полумрак, все же основная часть затемненных витражами стекол была цела.
Истлевшие пыльные шторы колыхались, и я дергалась. Но заставляли их подрагивать не призраки, а ветер, который залетал из сада.
— Ель, не подпрыгивай! — шикнул на меня Ник, на которого я налетела, шарахнувшись от очередного подозрительного звука. — Я тоже начинаю дергаться. Скажи лучше, ты чувствуешь что-то?
— Мне тут не нравится.
— Это не новость, — отмахнулся он. — Здесь всем не нравится. А что-то более конкретное?
— Для более конкретного мне нужна кровь. Но не уверена, что это имеет смысл. Призраки найдут нас сами. Зачем использовать мою магию, если и так очевидно?
— Пока что-то не ищут, — заметил Ник.
— Они тут, — коротко отозвался Мар, оглядываясь и словно принюхиваясь.
Но как найти призраков на запах, я вообще не представляла.
— А ты их чувствуешь? — оживился Ник.
— Я не болтаю, я смотрю по сторонам. — Мар пожал плечами, отрицая сверхъестественную способность улавливать потусторонних сущностей. — В углу у штор. Смотри, там небольшая тень. Но пока призрак там, мы его не достанем.
— Надо выманить? — оживился Мар.
— Сначала надо найти, куда его потом упаковать. Не в карман же, — заметил Мар. — Можно, конечно, пока поставить ловушку…
— Схожу, поищу сосуд? — предложила я. — А вы займетесь ловушкой.
— Лучше все вместе. — Ник, как капитан нашей тройки принял решение. — Неизвестно, какие сюрпризы готовит нам этот дом. Думаю, лучше не разделяться.
— Согласен. — Мар коротко кивнул.
Я, как меньшинство, согласилась. Хотя мне это казалось бесполезной потерей времени. К тому же призрак ведь не будет покорно сидеть в углу и нас ждать?
Едва мы повернулись к призраку спиной, как по ногам пробежал холодок, а по полу скользнула поземка. Верный признак, что призраки совсем близко.
— Похоже, они не хотят ждать, когда мы найдем сосуд, куда их можно упаковать, — заметила я. Порыв ветра в спину поднял волосы, и они упали мне на лицо. Я выругалась и поспешно отгребла их с глаз.
— Значит, приготовились. Ставим ловушку! — скомандовал Ник, моментально оценив обстановку.
Действовали синхронно. Три голубоватых луча почти одновременно сорвались с наших ладоней. Луч Мара был самым жирным. Свой я успела затормозить: когда нервничала, часто не могла рассчитать магию, и мне не хотелось бы спалиться. Для всех у меня посредственный уровень силы, потому что сильная магия крови вызывает слишком много вопросов.