Марфа Игнатьевна усмехнулась.

— А… Вот откуда ноги растут. А мне скрывать нечего. Пусть знает, какой может быть любовь.

— Какая любовь в 9 лет? Вы в своём уме?

— В своём! В отличие от тебя.

— Ну тогда не забудьте рассказать правдивую концовку, чтобы внучка знала, какое чудовище её бабушка.

— Дура ты, Настька…

Марфа Игнатьевна вышла из дома.

После того дня с дочкой не разговаривала.

Тамара выздоровела. Когда бабушка собралась в очередной раз на реку, увязалась с ней. Но Марфа Игнатьевна велела внучке остаться дома.

Девочка не знала, чем себя занять.

Дома никого не было. Сеньку мама взяла с собой на работу. И Тамара решила пойти в ветеринарный пункт.

Захотелось ей поведать матери о разговоре, который подслушала ночью.

Но по пути встретила подружку Варю.

Та почему-то стала убегать. Тома еле догнала её.

— Ты чего, Варя? Убегаешь вдруг. Не виделись давно.

— Некогда мне с тобой беседы вести, уроки надобно делать. Ты вот в школу не ходишь, а пишешь красивее нашей учительницы. Я тоже хочу так научиться, — Варя вдруг покраснела: — Я тетрадку у тебя взяла на время: толстенькую такую, под книжками лежала.

Тамара побагровела.

— Ах это ты! Воровка ты эдакая!

— Да я верну, верну! Мамка на работу уйдёт, найду и верну! Пропала твоя тетрадка!

Тамара теперь всё поняла: Варя украла тетрадь, её нашёл Геннадий Ефимович и передал своему другу Петру Александровичу. А тот, в свою очередь, пришёл к Марфе Игнатьевне и стал угрожать.

— Я бы тебя и без воровства писать научила, — обиженно пробормотала Тамара. — Иди ищи…

Варя побежала в сторону своего дома. Тамара же думала о том, как теперь забрать дневник у Петра Александровича. О подслушанном разговоре решила матери пока не говорить.

Через два дня уже поздним вечером, когда мама пожелала Тамаре добрых снов, в дом постучали.

Пришёл Варин отец и начал с порога:

— Анастасия Алексеевна, отчего же ваша дочь так запугала мою, что она теперь из дому боится выйти?

Настя смотрела на Геннадия Ефимовича с удивлением.

Марфа Игнатьевна решила полюбопытствовать и тоже вышла из своей комнаты.

— Это ж как ребёнка надо запугать, чтобы она вот так боялась? Мне бы с вашей дочкой беседу провести.

— Она спит, — сказала Настя.

— Ну так разбудите, Анастасия Алексеевна. Негоже так поступать.

Тамара не стала дожидаться, пока её позовут. Поднялась с кровати, вышла к гостю. Смотрела на него сонными глазами.

— Что же ты, Тамара, Варюху запугала? — переключился на неё Геннадий Ефимович.

— Что же ты, Тома? — спросила Настя.

— Ох, Тамара, ремень отцовский о тебе рыдает, да нет отца-то! Сиротинушка ты наша, — запричитала Марфа Геннадьевна.

В комнате воцарилась тишина. Все пытливо смотрели на Тамару.

Она вдруг обратилась к отцу Вари:

— А что грозит человеку, укравшему чужое?

Геннадий Ефимович усмехнулся:

— То же, что и тому, кто от советской власти драгоценности в подвале прячет.

Настя и её мать покраснели.

Отец Вари приблизился к Насте, схватил её за плечи и зло прошипел:

— Если ещё твои выродки к моей дочке подойдут, серебро ваше на переплавку поедет…

И вышел, громко хлопнув дверью.

— Чего это такое было? — дрожащим голосом спросила у дочери Марфа Игнатьевна. — Никак Генка решил до нас добраться? Неужто антисоветскими элементами нас посчитал? Давай поскорее серебро прятать. А то нагрянут…

Настя долго стояла с опущенной головой, потом накинула на плечи шаль и вышла на улицу.

— Ты куда в ночь, малахольная? Не работаешь ведь сегодня! — кричала ей вслед мать.

Тамара заплакала.

— Спать иди! — прикрикнула на неё бабушка.

Глава 2

Настя шла по тёмной улице к дому Петра Александровича.

Накануне он принёс ей котёнка. Попросил забинтовать тому лапу. Разговорились. Он посетовал, что муж Настасьи живёт нынче в городе.

Ветеринар почти не отвечала на его вопросы, возилась с лапой котёнка.

Пётр перед уходом сказал:

— Анастасия Алексеевна, времена нынче неспокойные. Вы в случае чего не стесняйтесь помощи просить. Помогу по мере своих сил.

А потом подошёл к ней ближе и прошептал:

— Спрячьте всё лишнее, проверки грядут.

— Ничего лишнего у нас нет, — возмутилась Настя.

Пётр Александрович улыбнулся загадочно и произнёс:

— Так я могу и найти в случае чего.

Было так много работы, что Настя об этом разговоре вспомнила, только когда Геннадий Ефимович пришёл обвинять в чём-то Тамару.

Зачем шла сейчас к Петру, Настя не знала.

Постояла у его калитки. Вошла. Небольшая собачонка сначала затявкала, потом стала вилять хвостом.

Настя постучалась в окно.

— Иду, иду! — раздался голос хозяина, и у Насти началась паника.

Она вдруг присела на корточки, сжалась вся, думала, что Пётр её не заметит.

Но он подошёл, коснулся её плеча и произнёс:

— Что случилось, Анастасия Алексеевна? Кто обидел вас, Настенька?

Настя поднялась. Посмотрела Петру в глаза.

— Котёнка пришла проведать. Надо бы перевязку сделать.

— А-а-а… — протянул Пётр Александрович. — Ну проходите, проходите. Пациент вас ждёт.

Пётр взял Анастасию за руку и повёл в дом.

Уже при свете яркой лампы Настя заметила, что хозяин дома одет в длинный халат из бархата. Его ноги были обуты в шёлковые тапочки.

Настя усмехнулась и выпалила:

— Это что ж у нас партийные работники в царских одеждах стали ходить?

Пётр смутился вдруг и произнёс:

— Да вы не подумайте плохого. Подарок этот из конфиската. Я вроде как заслужил. Премировали меня этим.

— Премировали… — задумчиво произнесла Настя.

— Именно так!

Пётр Александрович неспешно поставил чайник на примус.

— Отведаете со мной кофе? — предложил он гостье.

— Не откажусь, — кивнула Настя.

Она присела на краешек стула.

Пока Пётр Александрович накрывал на стол, рассматривала комнату.

Пётр жил в доме бывшего священника. Для Насти было странным, но в комнате до сих пор пахло ладаном. Хотя того священника арестовали ещё в 1932 году.

— Вас тоже пугает этот церковный смрад? — поинтересовался вдруг Пётр. — Поверьте, я не верю в колдовство, но тут у меня нет объяснений, увы… Всё перемыли, побелили, даже печь сложили новую, а ладаном так и воняет. Мне кажется, что я и сам уже им пропитался. Вот недавно духи мне в счёт премии дали, как-то спасаюсь временами.

Кофе пили молча.

Анастасия заметила, как воспитанно вёл себя Пётр за столом. Не стучал ложечкой по кружке, не чавкал, как её муж. Все его движения были аристократичными, и она даже засомневалась в том, что Пётр такой ярый борец за советскую власть.

Хозяин дома нарушил молчание.

— Скажите, Анастасия Алексеевна, по сравнению с прошлым годом, у нас прирост скотины вырос?

— Вырос, — согласилась Настя. — Кормов стало больше. Сена разрешили закупить побольше. Не голодали коровки, поэтому смертей не было. Пусть так и будет теперь. Мне радостно, что становится больше колхозное стадо.

— Отчего же вы молчали на прошлом заседании, когда вас попросили цифры озвучить?

Настя пожала плечами.

— Так я не готова была. Мне и слова-то не давали раньше.

— Вас премируют, Настенька. Вы отчёт сделайте. Я позабочусь… Вы простите, что я так по-домашнему «Настенька». Имя у вас светлое, красивое, как и вы…

Настя вдруг резко вскочила из-за стола. Отодвинула от себя кружку с кофе и протараторила:

— Мне домой пора, прощайте…

— А как же пациент? — кричал ей вслед Пётр.

Но Настя уже бежала по улице.

На стуле осталась её шаль.

Пётр Александрович накинул её на себя и прошептал:

— Пахнешь ты любовью, Настенька… Всё у нас с тобой будет хорошо!

Марфа Игнатьевна не спала. Ждала дочь.

— Ты время видела? — заворчала она.

— Видела, — съязвила Настя. — Идите спать!

Утром Пётр Александрович принёс котёнка на осмотр.

Настя торопилась, пришла машина, чтобы отвезти её в соседнее село, там заболели лошади.

Пётр Александрович подошёл к ней и сказал:

— Анастасия Алексеевна, уж обратите внимание на мою животинку. Как прибудете, жду вас у себя.

Настя кивнула.

— Что, жениха себе нашла? — язвительно пробормотала её помощница. — Ты смотри, Зинка узнает, без волос останешься. Она бешеная. Ей-богу, предупреждаю сейчас. А то потом худо будет.

Настя промолчала. Всю ночь она думала о Петре. Вспоминала его длиннополый халат и поймала себя на мысли, что от такого и не отказалась бы.

Вздохнула, закрыла глаза.

Вспомнила себя семилетнюю. Тогда ещё неворчливая матушка наряжала дочь к празднику. Что именно был за праздник, Настя не помнила. Но готовились к нему долго.

Марфа Игнатьевна была одета в вишнёвого цвета платье с большими воланами на рукавах. Все пальцы её были украшены кольцами с довольно крупными камнями.

Это сейчас Марфа Игнатьевна не носила украшений, а тогда Настя завидовала несметным сокровищам матери.

Именно в тот день отец Насти подарил дочери колечко с маленьким красным рубином.

Настя то колечко сберегла. Когда в 1919 году новая власть выгнала их из дома, Настя спрятала это колечко за щекой. Но до того страшного года была другая жизнь.