Стараясь не делать резких движений, маг медленно приблизился и, взяв ее ладони, прошептал исцеляющее заклинание. Как бы его не раздражала принцесса, он все равно не хотел видеть в глазах девушки боль. Усилием воли он заставил замолчать проснувшееся так некстати сострадание. Времени оставалось совсем немного. Все сильнее ощущалось приближение Хозяина леса. Нужно быстро залечить ссадины и поскорее убираться отсюда.

Но как бы Ингрем не спешил, Змиулан оказался быстрее. Не хватило каких-то нескольких секунд, чтобы взлететь и оставить за спиной кромку леса, а вместе с ней и враждебную территорию. Теперь убраться отсюда будет порядком сложнее.

Вечный дух вышел из Зеленого Коридора с самодовольной улыбкой. Ингрему сразу не понравился интерес Змиулана к принцессе, а когда тот пригласил их на Праздник, сомнений не осталось — Хозяин леса что-то задумал.

Некромант ощущал страх и неуверенность принцессы и это ему не нравилось. Почему? Он и сам бы не смог ответить, знал только — Змиулану он ее не отдаст.

Сидя за почетным столом Ингрем просчитывал все варианты и возможные ходы. В конце концов, выход нашелся. Не очень гуманный, но… выбора не было.

— Вино просто изумительное! Но, к сожалению, крепкие напитки я стараюсь не пить — от них так кружится голова…

Ингрем удовлетворенно хмыкнул. Саира таки прислушалась к его словам и то, что она отнеслась с опасением к Хозяину леса, играло некроманту только на руку.

— Тогда угощайтесь. Уверен, вы проголодались и оцените мастерство лесных поваров.

— Я бы предпочла потанцевать. Глядя на веселье трудно оставаться в стороне.

Маг с трудом спрятал улыбку, впрочем, совсем скоро ни о каком веселье уже не было и речи.

— Вы правы, — согласился Змиулан. — Тогда составьте мне компанию.

— Чего ты добиваешься, Змиулан? — И хоть все происходящее бесило до крайности, Ингрем не растерял хладнокровия. И пусть стороннему наблюдателю показалось бы иначе. Инсценировка ревности дала возможность прикоснуться к Духу и оставить на его рукаве блестящий порошок, который обычно использовался некромантами для уничтожения нечисти. Змиулан, конечно, не обычный дух, и вряд ли порошок нанесет ему ощутимый вред, но точно собьет того на некоторое время с толку. Этого будет вполне достаточно.

Исчезновение проклятого духа и принцессы Ингрем воспринял достаточно спокойно. Совсем скоро порошок начнет действовать, за это время Змиулан не успеет причинить ей вреда. Оставалось только ждать, но минуты складывались в вечность пробуждая беспокойство. Неужели он просчитался? Нет, невозможно. Такого просто не может быть!

Лес содрогнулся в немой конвульсии и музыка резко смолкла. Победоносно улыбнувшись, некромант поднялся из-за стола и расправил сотканные из Тьмы могучие крылья.

Настало время действовать.

Глава 3

Я бежала, спотыкалась, вставала и снова бежала. Массивные корни и ветви, растущие внутри дворца, будто взбесились, тянулись ко мне, цеплялись, замедляя движение. Что-то дернуло за подол, и я едва удержала равновесие. Искривленный корень вытянулся, обвивая мою щиколотку, а ветви мертвой хваткой вцепились в волосы. Сердце испуганно колотилось где-то в районе пяток, в голове прочно засела паника, а перед глазами все еще корчился от боли проклятый дух.

Голову обожгло болью, перед глазами засверкали разноцветные вспышки. Казалось, ветви вознамерились вырвать все мои волосы, пытаясь отомстить за своего господина. Лодыжку пронзила острая боль, и я истошно закричала. Лесные Духи, как же больно! И страшно…

Неожиданно взбесившиеся ветви и корни стали отползать, освобождая меня из плена. Не понимая, что происходит, я огляделась. Ингрем стоял в дверном проеме. Его балахон трепал невесть откуда взявшийся ветер, а от поднятой ладони исходило яркое свечение.

Теперь я ощутила холод. Необычный холод — могильный. Ингрем прибег к черной магии, наконец, показав свою истинную суть. На лице мужчины проступили черные жгуты вен, кожа приобрела мертвенно-бледный оттенок. Сейчас некромант сам не особо отличался от нежити, что подчинялась его воле.

Меня передернуло. По спине от нарастающего ужаса прокатился озноб, а волосы на голове в буквальном смысле зашевелились. Я словно оказалась меж двух огней, не зная, чье пламя менее губительно. Взглянув на чары некроманта через магическое зрение, различила десятки, нет — сотни разношерстных духов, призванных усмирить разбушевавшиеся растения. Потусторонние сущности действовали синхронно, будто один сплошной механизм, беспрекословно подчиняясь тонким нитям, протянувшимся от пальцев мужчины.

— Иди сюда! — приказал некромант, протянув ко мне руку. — Я не смогу их удерживать вечно!

Но я застыла не способная пошевелиться, да что там, я даже вымолвить ничего не могла. Тело одеревенело, в горле встал липкий ком. Мне было страшно, по-настоящему страшно. Я ощущала себя крохотной песчинкой, мелкой молекулой среди сошедшихся в схватке двух грозных стихий.

Тем временем Змиулан выпрямился и, пошатываясь, пошел в сторону некроманта. От былого обаяния Хозяина леса не осталось и следа. Всклокоченные волосы хаотично разметались по плечам, с уголка рта стекала тонкая струйка крови, в глазах полопались капилляры, отчего лицо, все еще хранившее следы недавней судороги, приобрело зловещие выражение.

— Она не уйдет! — отчеканил Змиулан. Ветви и корни зашевелились с удвоенной силой — еще немного и они вырвутся из цепких рук духов, развеют их в пыль и тогда уже ничего не спасет от возмездия Хозяина леса. — Она останется здесь, некромант. Тебе не выстоять против воли Вечного.

Откуда-то сзади донесся тяжелый вздох, — дальний отголосок — словно там поднялись и рухнули пласты земной плоти. Я невольно обернулась, пытаясь рассмотреть, что же стало виной тревожного звука, но меня тут же ослепила холодная яркая вспышка. Там, где совсем недавно лесной народ устраивал песни и пляски, — там над чащей, над острыми вершинами елей и сосен в небо поднимался столб бледного пламени, прозрачного и дрожащего, точно как северное сияние. Все вокруг озарилось мертвенный бледным светом. Серые лучи, будто гибкие плети, охватывали стволы и проникали повсюду, полностью блокируя тени. В разлившемся в округе свете исчезла, и моя тень и на миг подумалось, что я стала такой же нечистью, как и живущие в Великом лесу создания. Не нужно быть великим магом, чтобы понять, что происходит.

Нет! Худшей участи и не придумаешь! Вставай! Вставай же, Саира, и делай хоть что-то, иначе потеряешь саму себя. Иначе все окажется напрасным.

Я попыталась взять себя в руки, отогнать страх, унять дрожь в коленях. Как-никак я высокородная принцесса и негоже мне смиренно дожидаться своей участи. Сейчас, когда два могущественных чародея заняты друг другом, пришло время сплести собственное заклинание. И может тогда, чем тьма не шутит, мне таки удастся вырваться на свободу?

Древние эльфийское заклинание с легкостью слетело с губ и чары, пущенные в ход, стремительно набирали силу. Еще немного и здесь начнется настоящее светопреставление.

И снова магическое зрение не подвело. Тонкие нити, тянущиеся от рук Ингрема и Змиулана, пульсировали разными цветами, и сложно было бы ошибиться, где и чья волшба. И ударить прямо по сплетенным нитям не составило труда.

Над моей головой что-то ярко блеснуло, воздушная змея врезалась во враждебные нити, и растеклась по ним тягучими разводами, словно пролитая сметана. Свет охватил меня частой сетью, влился в вены горячим ядом, кружил и дурманил голову, и начинало казаться, что что-то поднимает меня высоко в воздух. Нет-нет! Нельзя поддаваться. Любыми средствами нужно оставаться в реальности, не переходить невидимую грань, иначе собственная волшба обернется для меня катастрофой. Станет фатальной, а глупее смерти, наверное, и не придумаешь…

Огромным усилием воли я все-таки освободилась от собственных чар и наваждение, наконец, схлынуло.

Вырвавшееся на волю заклинание еще гремело медным звоном в груди, еще ходили отзвуки освобожденной силы. Сейчас я чувствовала все острее, чем обычно. Это пугало, но назад не повернуть.

Выпущенная на свободу мощь вихрем неслась по чертогам лесного дворца. Ошарашено я наблюдала, как воздушные порывы ломают ветви, как выворачивают из земли корни и как развевают вызванных некромантом потусторонних существ. Я и сама не ожидала, что у меня получится ТАКОЕ. Заклинание сплетено на славу, его теперь какое-то время не сможет остановить ни Хозяин леса, ни Ингрем…

Вихрь разрушит все, до чего сумеет дотянуться и горе тем, кто подвернется под его смертоносное движение. С трудом, но я встала. Теперь все позади. Теперь все будет хорошо, а мне надо уходить отсюда подальше и побыстрее, потому что мое заклинание, сколь сильным бы не было, на долго не удержит продавшего душу Тьме мага и навечно проклятого духа.

* * *

— И как нам туда войти? Здесь же стоит непробиваемый барьер!

Нафир ненавидящим взглядом окинул Великий лес, сплюнул на землю и обернулся к сопровождающим. Злость прямо-таки бурлила в нем и рвалась наружу. Да толку-то? Сорвать ее было особо не на ком. Его личные телохранители, после обряда причастия[1] больше напоминали мертвецов, чем живых людей и были такими же бесчувственными, как камни на той же дороге. Эльф же по большинству молчал, и умело обходил все острые углы, но на этот раз у него такой фокус не прокатит!