После завершения церемонии господин Дерк вывел меня во двор. Уже смеркалось. На небе появились бледные звезды, легкий ветерок теребил подол моего платья, а я смотрела, как мужчины разводят костры и вешают на ветви деревьев фонарики.

Вскоре двор преобразился. Откуда-то со стороны послышалась заводная музыка, вот только мне было не до веселья. Я обдумывала план побега, надеясь, что подвыпившие гости скоро утратят интерес к новобрачной, да и господин Дерк будет пьян настолько, что не заметит моего исчезновения.

— Пошли плясать! — заявил он и грубо потащил меня в центр двора.

— Да не умею я танцевать! — возмутилась я.

И ведь правду сказала, но меня не слушали. А зачем? Я здесь для всех просто товар: кто-то продал, а кто-то купил. Просто вещь, не более…

— Ты будешь танцевать, — прошипел господин Дерк и повел меня в танце.

Я честно пыталась повторять движения, но при таком бешеном ритме это было проблематично. Назвать это танцем язык не поворачивался. Просто какая-то дикая пляска. И угораздило же меня так влипнуть…

Споткнувшись, я потеряла равновесие, но меня неожиданно подхватили, и я встретилась взглядом с незнакомцем.

ГЛАВА 2

Определенно, он был красив. Иссиня-черные волосы, аккуратно зачесанные назад, невысокий лоб, аккуратные брови, нос с небольшой горбинкой, узкие скулы, волевой подбородок и достаточно чувственные губы, привлекающие внимание. Я даже поймала себя на том, что улыбаюсь незнакомцу. Но стоило взглянуть в его глаза, в которых зелень радужки стремительно приобретала кроваво-бордовый оттенок, как меня мгновенно пробил озноб, а сердце наполнилось липким страхом. Не знаю, откуда, но вдруг пришло четкое понимание: он не человек…

Только теперь я обратила внимание, что в зале воцарилась мертвая тишина, и огляделась. Все присутствующие на церемонии бракосочетания склонили головы, выражая высокому гостю покорность и почтение.

Что ж, надо полагать, мне не дал упасть именно Черный герцог…

Стоило это осознать, как я растерянно взглянула на мужчину. И что теперь делать? Сбежать до его приезда мне не удалось, но, может, еще не все потеряно?

— Значит, это и есть новобрачная? — так и не отведя от меня взгляда, обратился он к пугалу.

Его глаза меня пугали. И не только потому, что были нечеловеческими: в них отражалась суть хищника, заметившего жертву. Вот только жертвой мне быть не хотелось…

Попыталась высвободиться из рук герцога, но все мои попытки не увенчались успехом. Напротив, объятия стали более крепкими, а губы мужчины тронула едва заметная усмешка. Казалось, мое желание держаться от него подальше только забавляет мужчину.

— Да, мой лорд, — услышала дрожащий голос жениха.

С трудом удержалась, чтобы не поморщиться. Стало противно от его раболепия, от того, что я вообще оказалась в этой неприятной ситуации. Слабая надежда, что я все-таки очнусь и весь этот бред закончится, умирала с каждым мгновением, корчась в конвульсиях.

— Дерк, тебе досталась редкая красавица, — наконец он отвел от меня взгляд и удостоил им пугала. — Мы давно в пути. Едем с Северных границ. Проследи, чтобы моих людей и лошадей хорошо накормили.

— Конечно, мой лорд, — снова поклонился Дерк и ретировался.

— Музыка! — приказал герцог, и как только по залу разлились переливы лютни, уверенно повел меня в танце. — У тебя необычная аура, — вдруг констатировал он.

Я промолчала, да и не знала, что ответить. Сейчас в моей голове устроили столпотворение только мысли о том, как сбежать отсюда подальше и от герцога в том числе.

— Ты меня боишься, — и снова утверждение.

Ну, надо же! Да он прям капитан Очевидность, не иначе! И правда, чего тут бояться? Всего-то делов — провести ночь с незнакомым мужчиной, о котором, к тому же, ходят дурные слухи. Ну, по крайней мере, мачеха со сводной сестрицей приложили все усилия, чтобы меня запугать. И стыдно признаваться, но, кажется, у них это все-таки получилось…

— Не стоит, — тем временем продолжил он, — уже через пару дней ты вернешься к жениху, и вы сможете подтвердить брак.

Я снова промолчала, лишь отвела взгляд, чтобы герцог не смог прочесть в моих глазах все, что я о нем думаю. Но сейчас я просто обязана сыграть роль покорной невесты, иначе план побега погибнет смертью храбрых еще в первоначальной стадии. Я уже обдумывала свои дальнейшие действия. Понятно, что отсюда мне все равно не сбежать: герцог не выпускает меня из объятий, а мачеха и сводная сестра неусыпно бдят, чтобы я не нарушила их планы. И, к сожалению, мои “дражайщие родственницы” уже смогли предотвратить одну попытку побега и прекрасно знают, что у меня на уме. Но ведь герцог-то об этом не в курсе! Что помешает мне покинуть их отряд во время какого-нибудь привала?..

— Ты намеренно меня игнорируешь? — опасно прищурившись, поинтересовался он.

— О, что вы! Конечно же, нет, — тихо произнесла я, так и не поднимая взгляд. — Просто…

А теперь предполагалось, что он сам закончит фразу, придя к нужным мне выводам. Итак, игра началась. Теперь, главное, не перегнуть с образом скромной и застенчивой девушки. Пусть считает, что я безвольная амеба. Как же он удивится, когда лишится своего права на ночь со мной! Я даже мысленно улыбнулась, представив этот момент.

— Просто я тебя смутил, — наконец выдал он.

— Да, мой лорд, — выдохнула я, боясь выйти из роли.

Неожиданно он приподнял пальцем мой подбородок, заставив взглянуть в его глаза. Бордовая радужка так и не сменила цвет, оставаясь все такой же пугающей.

— Это все лишнее, — наклонившись и почти коснувшись губами уголка моего рта, прошептал он. — Эта ночь будет незабываемой.

Видимо, предполагалось, что после подобного заявления я должна была запищать от восторга. Вот только радости не было и в помине. Напротив, его слова прозвучали для меня как угроза…

— Мой лорд, ваше распоряжение исполнено! — услышала я голос пугала и по совместительству своего жениха. — К отъезду все готово.

— Ну что ж, пора в путь, — снова проигнорировав своего вассала, произнес герцог, а потом обвел всех собравшихся холодным взглядом. — Продолжайте праздник! — и, подхватив меня под локоть, направился к выходу.

****

Оказавшись на свежем воздухе, я быстро огляделась. Во дворе было полно всадников в черном. Один из них держал под уздцы породистого вороного жеребца, достойного самого герцога. Чуть в отдалении стоял экипаж, украшенный золотыми вензелями. Запряженная в него четверка рысаков фыркала, нервно прядая ушами.

Взгляды всех воинов как по команде обратились ко мне. Стало неуютно. Нет, даже страшно! Я ощутила, как ноги становятся ватными и непослушными. Видимо, почувствовав мое состояние, герцог без особых усилий подхватил меня на руки и решительно направился к экипажу.

Вцепившись в его рубашку, я старалась больше не смотреть по сторонам. Но легче не стало. Теперь я слышала, как быстро и громко бьется сердце держащего меня на руках мужчины, и понимала, что мое стучится ему в унисон.

— Не бойся, никто не обидит, — тихо сказал он.

Ага, никто, кроме тебя, — чуть не ляпнула в ответ, но вовремя сдержалась. Не стоит его сейчас провоцировать, иначе мои планы на побег точно накроются медным тазиком. А так еще оставалась слабая, но все-таки надежда.

Бросив взгляд за его плечо, я увидела поместье, в котором жила Десса. Массивное трехэтажное здание с мансардой и колоннами, поддерживающими широкий бортик навеса, полностью утопало в листве плетистой розы. Наверное, девушка когда-то была здесь счастлива, по крайней мере, пока ее мать была жива, а порог не переступила мачеха.

Я даже не удивилась тому, что меня не вышли проводить не только родственники, но и жених. Складывалось впечатление, что ничего особенного не происходило. Впрочем, могу поспорить, что для них все так и было. Ужасный мир с чудовищными законами.

Внезапно я заметила жреца, который во время церемонии сверлил меня злым взглядом. Он и сейчас смотрел нам вслед из-под широкого капюшона.

Какой же неприятный мужик, подумалось мне. И все-таки все это неспроста. Десса явно когда-то перешла ему дорогу. Знать бы только, когда, чтобы хоть немного понимать ситуацию. Но, видимо, по законам комы воспоминания девушки мне не полагались.

Я тяжело вздохнула, понимая, что никакая это не кома, а все происходящее до дрожи реально. И вот сейчас мной расплачиваются за счастье и благополучие сводной сестрицы…

Так и не выпустив меня из объятий, он забрался в экипаж и дал приказ трогаться. Я мысленно чертыхнулась. Это что же, он реально собрался всю дорогу ехать вместе со мной? Ну почему все так несправедливо?! И как мне теперь осуществить свой план?..

Никак, — пришел печальный ответ. Все мои замыслы заведомо были обречены на провал. И теперь мне сможет помочь лишь чудо, вот только с удачей мы в последнее время совсем не дружим…

— Как тебя зовут? — неожиданно спросил герцог.

От звука его голоса у меня перехватило дыхание. Все еще не понимая, что со мной происходит и откуда такая странная реакция, я взглянула на мужчину, встретившись с внимательным взглядом необычных глаз.