Но ведь они не смогут забраться по стволу, верно? Или смогут?..

С ужасом я поняла, что эти создания сильно отличаются от земных волков. Хоть они внешне и напоминали гиен, однако же имели длинные и острые кошачьи когти, коими они не замедлили воспользоваться, чтобы добраться до своей жертвы.

Смекнув, что к чему, я попыталась отломить ветку, но получилось это только, когда я повисла на ней всем своим весом, рискуя в любой момент свалиться прямо к лапам хищников.

Подобралась, готовая отбиваться не только импровизированным средством защиты, но и ногами. Первый вскарабкавшийся по стволу волкодлак с размаха получил палкой по оскаленной морде и, потеряв равновесие, с визгом полетел вниз. Тут я вспомнила, что охотники всегда рекомендуют кричать как можно громче, чтобы отпугнуть медведя. К сожалению, здесь не медведь, но попробовать стоило.

Наверное, своим громогласным криком я распугала всех вокруг. Но результата это не принесло, если не считать те несколько секунд передышки, что хищники на меня пялились, словно на умалишенную. Да уж, здесь впору было сойти с ума, ну, или умереть от страха. Третьего, к сожалению, не дано…

Словно сговорившись, волкодлаки одновременно бросились к дереву, ловко взбираясь по стволу и перепрыгивая с ветки на ветку. Я била, не очень-то разбирая, куда наношу удары, и понимала, что долго я так не продержусь. В конце концов, я устану или оступлюсь. Что станет со мной потом, и так несложно было догадаться.

Возле моей ноги звонко щелкнули зубы, я даже успела разглядеть на них слюну, прежде чем поняла, что падаю. А в следующее мгновение прямо у меня на глазах хищники осыпались пеплом, а меня оплели черные тугие ленты и потянули вниз.

Я замерла, оказавшись в кольце крепких рук и глядя в ненавистные глаза Черного герцога. Как-то даже не верилось, что спас меня от неминуемой смерти именно он…

— Ну, и как прогулка, Десса? — обманчиво мягко поинтересовался он. — Довольна?

Я промолчала, да он и не ждал ответа. Взгляд мужчины скользнул к моим губам, а потом…

Поцелуй был ярким и страстным, полностью подчиняющим волю и заставляющим забыть обо всем на свете. И где-то на грани сознания все еще вертелся вопрос: он же не воспользуется своим правом прямо здесь и сейчас? Или воспользуется?..

ГЛАВА 3

Заметив исчезновение Дессы, Акир прошипел проклятие и, отдав отряду приказ двигаться дальше, направился по ее следу. Даже мысли не мелькнуло отправить за девушкой в погоню кого-нибудь из подчиненных. Она — только его. Никто и никогда к ней больше не прикоснется. Да, он обещал вернуть ее жениху, но надеялся, что она сама не захочет возвращаться.

Десса просто сводила его с ума. Ее запах, аура, взгляд — все в ней притягивало мужчину, а от прикосновений к коже девушки он ощущал легкие электрические разряды.

Девчонка даже не пыталась петлять: бежала все время по прямой сломя голову и совсем не думала об опасностях, которые таил лес. Догнать ее труда не составило. Но герцог решил пока не выдавать своего присутствия, желая понаблюдать за ней со стороны. А посмотреть-таки было на что.

Услышав завывание хищников, Десса быстро смекнула, что оставаться на земле опасно и, задрав подол, забралась на дерево. Вот только она не учла, что для волкодлаков высота не преграда.

Облокотившись спиной о ствол, Акир продолжал наблюдать за своей истинной парой. Безусловно, она была забавной. И это ему тоже в ней нравилось. Вот только девушка его боялась, и чтобы это понять, не нужно было владеть даром менталиста. Не сказать, что все слухи о нем были вымышленными. Да, Черный герцог умел быть жестоким, когда это было необходимым.

Ничего, со временем страх исчезнет. В конечном итоге, Десса не сможет долго противостоять возникшему между ними притяжению.

Девушка так и продолжала сидеть на дереве, когда показались волкодлаки. Прищурившись, Акир ждал момента, чтобы вмешаться. От этого все внутри переворачивалось. Герцог ощущал ее страх, как свой собственный, чувствовал ее отчаяние. И наконец, когда она снова оказалась в его объятиях, он не сдержался, потянувшись к ее губам.

Девушка не сопротивлялась, отвечая на его поцелуй, но длилось это недолго. Ощутив краем подсознания опасность, он успел лишь оттолкнуть Дессу, прежде чем его грудь взорвалась болью от чужой магической атаки.

****

Я не успела понять, что произошло, как поцелуй резко оборвался, а я с силой отлетела в сторону. Ногу пронзила острая боль. Кажется, вывих…

На мгновение герцог замер. По телу мужчины пробежали электрические разряды, быстро впитывающиеся в кожу. Сейчас его облик изменился, резко обозначив звериные черты, а от проступившей вокруг него энергии стало по-настоящему страшно.

Очередной разряд молнии так и не достиг цели, врезавшись в выросшую из земли темную преграду. А потом страшная аура Черного герцога приобрела форму щупалец и устремилась в том направлении, откуда последовал магический удар.

Кто или что напало на нас, я не знала. Да и знать не хотела. С трудом поднявшись, я похромала в противоположную сторону. Ну их к черту! Пусть разбираются сами и, желательно, без меня.

Каждый шаг отдавался сильной болью, от которой слезились глаза. Ну и за что мне все это? Наверное, в прошлой жизни я кого-то сильно обидела, раз в этой мне досталась такая карма…

Эта мысль заставила задуматься, и я отчаянно начала прокручивать в памяти свое прошлое. Родилась я в обычной небогатой семье, с родителями всегда ладила. В школе у меня конфликтов особых не было, в универе вроде тоже. Парень у меня был только один, да и с тем до секса так и не дошло. Чему я была рада на самом деле, потому что однажды застукала его облизывающим мою подругу. Собственно, на этом наши отношения и закончились. Так что судьбе наказывать меня, по сути-то, не за что.

Скрывшись за высоким массивным валуном, я остановилась и взглянула в сторону оставшегося на небольшой поляне герцога. Но различить его в сгустившейся тьме так и не смогла. Нападающих тоже не было видно. Зато щупалец стало значительно больше, и некоторые из них тянулись в мою сторону.

Вспомнив пару слов из отборного русского мата, я решила, что и дальше оставаться на одном месте опасно. Лучше бежать, пока еще не слишком поздно.

Подхватив подол, я поспешила в глубь леса. Ну и что, что там полно хищников. Аура герцога пугала меня намного сильнее всех волкодлаков вместе взятых. К тому же была надежда, что я выберусь из лесной чащи прежде, чем столкнусь с этими чудовищами.

Не знаю, сколько я прошла, но в конечном итоге боль стала непереносимой. С трудом добравшись до очередного валуна, я оперлась на него спиной и только теперь решила ощупать ногу. Лодыжка распухла, но перелома вроде бы не было.

Внезапно опора исчезла, и я провалилась в какую-то странную жижу, полностью сковывающую движения. А потом и она исчезла так же резко, как и появилась.

Оглядевшись, поняла, что нахожусь под землей и, кажется, здесь я была не одна…

****

Услышав тихий шелест, я напряглась. Воображение мгновенно нарисовало огромных пауков и многоножек — мерзких и отвратительных. Меня передернуло, на лбу выступил холодный пот. Я старалась не шевелиться, чтобы не привлекать к себе внимание обитателей странного подземелья.

Вспыхнул яркий свет, заставив на мгновение зажмуриться. Немного привыкнув к освещению, я огляделась. Пещера, в которой я оказалась, была практически пустой и круглой. Единственное, что в ней находилось — массивный белый алтарь, отполированный до блеска. Вокруг него пылало неестественно белое пламя.

Облегчённо выдохнула, не заметив поблизости членистоногих. Но расслабляться не стоило. Я не знала, куда попала, и вообще, смогу ли отсюда выбраться. Что-то мне подсказывало, что найти выход будет непросто.

Медленно обходя алтарь по диаметру, я внимательно рассматривала стены, но ничего хоть отдаленно напоминающего дверь так и не обнаружила. Что ж, попробуем снова…

— Ну, здравствуй, Десса.

Услышав за спиной смутно знакомый голос, я резко развернулась. В метре от меня стоял тот самый жрец, проводивший ритуал бракосочетания. Ещё тогда мне стало ясно, что он испытывает ко мне неприязнь, граничащую чуть ли не с ненавистью. Вернее, не ко мне, а к той девушке, в теле которой я оказалась. Да уж, помнится, я думала, что попала? Нет, я серьёзно влипла!

Откинув капюшон, он решительно шагнул в мою сторону. Инстинктивно отшатнулась, но наступив на край подола, потеряла равновесие.

Упасть мне не дали. Я со смесью страха и изумления смотрела на жреца, в чьих объятиях оказалась, гадая, что ему от меня нужно. Ярко-синие глаза с зелёными прожилками требовательно взирали на меня из-под густых чёрных ресниц. Золотистые волосы до плеч обрамляли узкие скулы, губы были сжаты в тонкую полоску.

— Что… — я запнулась, от страха потеряв дар речи. — Что вам от меня надо?

Брови мужчины удивлённо приподнялись, губы скривились в горькой усмешке.

— Так вот, значит, как ты теперь заговорила? Что, выгодная партия с Дерком так голову вскружила, раз ты делаешь вид, что мы не знакомы? Или ты надеешься, что герцог решит взять тебя в жёны? Моя дорогая Десса…