Едва горожане разбежались, генерал снял купол и через миг из-за угла показался Сэдди.

Выглядел он понуро, но, к сожалению, не напоминал побитую собаку. Похоже, они с Каурой только порычали друг на друга да окружающих напугали.

— Тьфу! А звону-то было, звону!

Прибежали ни свет ни заря, на улице хвостами померялись и ушли целые и невредимые, с полным комплектом зубов! Так себе дуэль… За даму можно было и пободрее сражаться. Позорище…

Потеряв интерес к происходящему, я хотела отойти от окна, как вдруг воздух завибрировал от чудовищного потока магии. Щиты вокруг дома содрогнулись от яростного драконьего рёва, и половину улицы накрыло громадной тенью.

Генерал призвал фантом своего дракона…

Повисла тишина… гробовая. И только стражники с копьями дрожали у стеночки, да горожане попадали на землю от страха.

— Вот это я понимаю… аргумент, — восхищённо воскликнула я.

— Похоже, эскарец решил посопротивляться, — к окну подошла Морра, — но генерал сильнее и опытнее.

— Да, — задумчиво протянула, едва из-за угла показался второй участник потасовки — Вэйн Каура собственной персоной.

Старшего принца Эскара я видела лишь на портретах, но узнала сразу. Статный, холёный, с идеальной военной выправкой. Он поражал внешней красотой, но тут же отталкивал непомерной самоуверенностью. От одной его улыбки ныли зубы и хотелось выплеснуть ему на голову ведро холодной воды, чтобы сделал лицо попроще.

Но сейчас эта сумеречная гадюка была в ярости и от привычной ухмылки не осталось и следа. Вороной жеребец Вэйна галопом промчался мимо моего окна, скрывшись из виду, но оставив после себя мерзкий осадок и ворох дурных предчувствий.

— Сэдди тварь и подонок, но эскарец опасней. Настоящий хищник. Не знаю, зачем ваш дядя позволил ему приехать на Бал, — нахмурилась Морра. — Нужно держаться от него подальше. Ведь лучший способ сорвать подписание мирного договора — это скомпрометировать вас.

М-да… Кажется, меня ждёт не просто Брачный сезон. Это будет дебют на поражение.

— Император не мог отказать эскарцам в участии, — вздохнула, — Весенний бал испокон веков считается символом мира между драконьими кланами. Это было бы равносильно объявлению войны.

— И что бы изменилось? — фыркнула Морра. — Сумеречные — чистейшее зло, и вести с ними дела себе дороже! Ради выгоды не задумываясь перережут горло любому союзнику.

Я зябко поёжилась. Сразу вспомнилась вчерашняя диверсия эскарцев и их попытка убить посла золотых драконов. Если бы не вмешательство Габриэля, у них бы всё получилось…

— Эскару нужен не мир, а наши земли! Они приехали сорвать переговоры, — зло процедила нянюшка. — И то, что ваш дядя пустил их, было ошибкой!

— Грегори считает, что врагов лучше держать на виду, — вступилась за дядю, — я тоже не всегда понимаю и одобряю его дипломатичность. Иногда она чрезмерна. Но сейчас мы не готовы к войне. Империя измучена прошлогодней засухой и недавней вспышкой песчаной лихорадки. Теневой купол ослаб, потому и прорывы чудовищ становятся всё чаще.

— Если бы наш правитель послушал друидов и позволил возродить рощи, эта проблема давно бы решилась, — парировала Морра, — у тех же золотых драконов практически нет проблем с монстрами. Но ваш дядя ярый противник истинной веры и в своём невежестве не замечает очевидного.

Здесь не поспоришь.

Из-за войны богов, случившейся на заре сотворения нашего мира, он раскололся на две части: Светлую, населённую живыми магами, и Тёмную, также называемую Нижним миром. В нём обитали только монстры, рождённые из крови Падшего Бога и души тех, кто при жизни совершил страшное преступление, лишившись шанса на перерождение.

Чудовища Тёмного отражения были невероятно могущественными и живучими. Жуткие скелетообразные твари, покрытые светящейся ядовитой слизью. Они не знали жалости, одержимые ненавистью и вечным голодом. Я видела их однажды, но до сих пор помнила этот ужас и молилась, чтобы Теневой купол, отделяющий Светлое отражение от Тёмного, никогда не рухнул.

— Отец пытался переубедить Грегори и просил вернуть старые храмы, чтобы усилить защиту, но дядя уверен, что духи не способны уберечь купол, а мегелитовые столбы намного надёжнее священных деревьев, — задумчиво произнесла.

Проблема с монстрами давно стояла ребром и наши маги постоянно искали способ усилить купол, но пока всё было тщетно. Кроме мегелита и магии духов не работало ничего.

Но древние рощи погибли и сильные мира сего не спешили возрождать их, считая Силу деревьев всего лишь легендой. А мегелита у нас слишком мало, чтобы изготовить достаточное количество зачарованных столбов, поддерживающих стабильность купола.

— Мегелит — священный минерал, и я не собираюсь уменьшать его значимости, — покачала головой Морра, — но шахты в Далмарке давно выработаны, а того, что находят в Диких землях, недостаточно для стабилизации купола. Впрочем, вы правы, госпожа. В нынешних условиях нам не выстоять одновременно против монстров и Эскара. Империи нужны сильные союзники…

— А я — разменная монета в этих торгах, — вздохнула, — но как бы моё тайное замужество не стало меньшей из бед. Сэдди Боунз…

— Либо уверен, что император выберет его на роль вашего супруга и явился торжествовать, либо уже знает, что ему предпочли золотого императора и намерен сорвать этот брак, — озвучила мои мысли Морра, — но меня настораживает, что они с Вэйном пришли одновременно.

— Сэдди подлец, но ненавидит эскарцев. Думаю, он не стал бы вступать с ними в сговор, в то же время он вспыльчивый и его легко спровоцировать. Полагаю, главный кукловод здесь именно Вэйн. Учитывая, что сумеречные драконы умеют сливаться с тенями и становиться невидимыми, с принца станется просидеть в засаде всё утро, поджидая удобного случая, чтобы превратить поздравление в скандал.

— Но они оба не учли появления Габриэля Каллисто, — усмехнулась Морра, — не спорю, во время совместного путешествия генерал сильно мешал нашим планам…

— И выпил немало крови! — напомнила, но с удивлением заметила, что уже не злюсь на него.

Наши ссоры не оставляли тяжёлого и мерзкого осадка, как стычки с тем же Сэдди. Я понимала мотивы Габриэля, и хоть меня злило его присутствие, я была благодарна, что дракон никогда не переходил границ и ни разу не «ранил» меня всерьёз.

Ведь он мог просто сковать мою Силу и на время путешествия привязать к себе магическими узами. Метод весьма унизительный, зато надёжный. Тогда бы я точно не сбежала, но генерал не сделал этого и предпочёл другой путь.

— Нам всё равно повезло, что генерал оказался рядом, — с нажимом повторила Морра, — на Балу дебютанток вам лучше быть ближе к нему.

Силы и мужества Габриэлю и впрямь не занимать. Чего только стоит призыв драконьего фантома!

Изящнейший ход, позволивший поиграть мускулами без последствий для окружающих. Генерал не стал оборачиваться, а просто снял щиты, показав Вэйну Силу своего дракона и мощь магической Искры.

Одной Тени его второй ипостаси хватило, чтобы эскарец удрал поджав хвост. Так что, может, Морра и права. Учитывая ситуацию, защитник мне не помешает. Главное, чтобы он вновь не стал моим конвоиром.

— Ладно, я уже поняла, что придётся быть очень осторожной, но нужно решить, что делать с моим неожиданным и неизвестным супругом, — сдалась, меняя тему. — Как будем искать его? Есть идеи?

Морра призадумалась. Она знала немало редких шаманских плетений и я надеялась, что среди них найдётся парочка поисковых. Понять бы ещё, как именно их настраивать?

У меня не было ни слепков магии, ни волос, ни капельки крови так называемого мужа. Только половинка татуировки, да и ту я успела заблокировать…

— Кажется, я знаю, что делать! — внезапно просияла Морра. — Но мне нужно на пару часов отлучиться в город и купить всё необходимое для ритуала. Если дело выгорит, ночью попробуем призвать фантом вашего супруга.