Последнюю фразу она зло процедила сквозь зубы. Новую веру шаманка считала противоестественной и душа её рвалась на карнавал. Только бросить меня наедине с генералом ей не позволяла совесть.

Ночь Четырёх стихий или Ночь сияющих огней проходила раз в году в первый день последнего месяца весны и считалась одним из четырёх Великих друидских праздников.

Она символизировала рождение Большого солнца и начало светлого, живого времени года, длящегося до Ночи осенних духов.

По легенде именно сегодня Бог Смерти возвращался в своё подземное царство, уступая место Огненной Богине, поэтому граница между миром живых и миром мёртвых размывалась и духи получали невиданную Силу.

Эта ночь считалась переломной и судьбоносной, не зря маги древности говорили: если суждено случиться чему-то невозможному, это произойдёт именно в Элтейн — Ночь сияющих огней.

Может, и мне наконец повезёт?

— Не переживайте, я активировал защитный купол ещё час назад, — голос генерала вернул в реальность, — духи вас не побеспокоят.

Я скрипнула зубами. Лучше бы меня не беспокоил один зеленоглазый дракон! А с духами уж как-нибудь разберусь.

— Морра, а почему вы не на празднике? — неожиданно поинтересовался Габриэль. — Для шаманов эта ночь священна. Не боитесь, что духи обидятся и отвернутся от вас?

— Моё место рядом с госпожой, — сухо ответила няня, — а щедрое подношение стихии я уже сделала.

Врата духов открывались за три дня до карнавала, и в это время шаманы, друиды и прочие маги-староверы зажигали ритуальные свечи, окуривали дома благовониями, читали молитвы и совершали добрые дела.

Откупаться от духов золотом было запрещено, поэтому маги относили подарки в приюты, дарили вещи сиротам и нуждающимся, раздавали еду беднякам. Те, кто владел Даром целителя, в эти дни бесплатно принимали желающих, а зельевары дарили покупателям небольшие флакончики с восстанавливающими зельями или настойкой от мигрени.

Я считала это время самым светлым и чистым в году, но увы, не все разделяли моё мнение.

— А вы не боитесь, что духи проклянут вас, если не присоединитесь к празднеству? — я с вызовом посмотрела на генерала.

— После общения с вами мне ничего не угрожает, — парировал дракон.

— Насколько мне известно, большинство солдат поклоняются духам, — продолжила наступление.

— Вы хотели сказать — большинство южан? — Габриэль усмехнулся, но глаза его опасно потемнели.

Застарелый конфликт между Севером и Югом всплыл так не вовремя…

— Я сказала лишь то, что хотела, — ответила как можно мягче.

Эта война — моя личная трагедия и скрещивать из-за неё шпаги нет ни времени, ни желания.

— Тогда научитесь говорить так, чтобы ваши слова нельзя было трактовать двояко, — голос дракона прозвучал сухо и отстранённо.

Он не поверил, и меня это сильно задело. Да, я хотела сбежать, но не оскорбить и ударить по живому.

Гражданская война в Далмарке грянула сто пятьдесят лет назад и продлилась почти год. За это время империя раскололась две части и отголоски тех боёв до сих пор многим отравляли жизнь.

В те страшные времена Лаурэнсия дэ Лотрей — моя прабабушка и младшая сестра тогдашнего императора, влюбилась до беспамятства в Арэя Ваэрра — сильнейшего шамана-заклинателя, выступавшего за независимость южан и возглавившего их армию в войне с северными княжествами.

Как именно и при каких обстоятельствах Лаурэнсия встретилась с Арэем — никто не знал, но матушка говорила, что их чувства вспыхнули подобно лесному пожару, несмотря на то, что брат прабабушки командовал северной армией и был главным врагом генерала Ваэрра.

Лаурэнсия даже собиралась сбежать вместе с Арэем. Да только сама судьба была против этого союза.

Вскоре генерал погиб от руки предателя, а Юг, оставшись без предводителя, потерпел поражение и император разделил земли мятежников между соратниками.

Лаурэнсия на тот момент была в положении и дабы сохранить ребёнка спешно вышла замуж за маркиза дэ Лэвьер. А брат, не зная о беременности сестры, преподнёс паре в качестве свадебного подарка герцогство, ранее принадлежавшее Арэю.

Когда во мне проснулась шальная магия прадедушки, земля признала законную наследницу и помогла совладать с Даром.

Только… Если кто-нибудь узнает, что я правнучка Арэя, на семью ляжет тень несмываемого позора. Пусть уж лучше южане продолжают считать нас проклятыми захватчиками.

— Да, я не признаю новую религию и чту Великих духов, но, как и Морра, уже принёс свои дары, — заметив, что я поникла, Габриэль смягчил тон, хотя его ответ был сродни вызову.

Генерал Каллисто не скрываясь отвергал новую веру. Мой дядя не раз высказывал недовольство этим фактом, но всё же не рисковал идти на открытый конфликт. Габриэль был единственным, кто удерживал южан от нового мятежа.

— Мне жаль, что лишила вас возможности отпраздновать Элтейн и посетить Итуваре, — добавила без задней мысли, но дракон вновь трактовал всё по-своему.

— Ваша светлость, я не собираюсь посещать сегодня карнавал, тем более тайно и в вашем обществе, — отрезал Габриэль, — до утра вы не покинете особняк. Это приказ императора, так что уймите любопытство и…

Договорить он не успел. Связной артефакт пронзительно пискнул и, судя по тому, как помрачнел генерал, сообщение было от моего дражайшего дядюшки.

— Прошу прощения. — Габриэль достал коммуникатор и, едва прочитал послание, на его лице заходили желваки. — Похоже, мне придётся вас ненадолго оставить.

О, Великое пламя! Кому я должна возложить дары за такую возможность?!

— С вами останутся мои люди. — Дракон рывком поднялся из кресла. — И, Анариэль, прошу без глупостей, — добавил с нажимом.

— Как скажете, — вежливо ответила, мысленно уже прикидывая план и расстояние до Священной рощи. — Если вы не возражаете, пойду к себе. Хочу взглянуть на новые платья и подобрать туалет для первого бала.

Генерал настороженно сощурился, но возражать не стал.

— Идите. Только примеряя наряды, не забывайте, что выпрыгивать в окно бесполезно, — ответил Габриэль, напоминая о моём первом неудавшемся побеге, — внизу стража. К дверям вашей комнаты я тоже приставлю охрану.

— Ну, если вам так спокойнее, — безмятежно пожала плечами.

Обычная стража меня не пугала. У них не было чудовищной чуйки Габриэля и его умения за миг вставать на след.

К тому же сегодня особенная ночь, священная для всех шаманов. И если моя Сила в полночь рисковала испариться, могущество Морры и её сына набирало обороты. У меня мгновенно возникла идея, как применить для побега их особые навыки. Те, о которых знала только я.

ГЛАВА 2: Леди идёт в наступление

Я поклонилась генералу и выскользнула из гостиной. До этого намеренно мозолила Габриэлю глаза. Надеялась, что у него сдадут нервы и он сбежит как остальные.

Куда там! Скорее небо обрушится, чем дракон нарушит приказ. Мне невероятно повезло, что дядя сам же и вызвал его.

О причинах внезапного счастья старалась не думать. Понимала, что случилось нечто чрезвычайное, но с этим разберутся и без меня. А мне пора на карнавал.

Пройти инициацию можно только на протяжении трёх ночей в году, когда открыты Врата духов. Для этого все шаманы, достигшие семнадцати лет, приезжали в Священную рощу или к одному из уцелевших святилищ Четырёх стихий, чтобы пройти сквозь Благословенное пламя. Лишь после этого Дар входил в полную силу, или… начинал постепенно угасать, если шаман не успевал провести ритуал.

В прошлом году я не смогла этого сделать из-за тяжёлой болезни, и после чудом сохранила способности. Сама земля и духи Рода Ваэрра встали на мою защиту, позволив дотянуть до нового Элтейна. Сегодня последний шанс пройти сквозь Пламя. Если не успею, после полуночи мне уже ничего не поможет.

— Морра, синее платье от мадам Эффе уже привезли? — спросила, спиной почувствовав пристальный взгляд генерала.

Невзирая на спешку, Габриэль решил лично проводить меня до спальни.

— Да, госпожа, — басовито отозвалась нянюшка.

— А туфельки от мсье Диур и корсет от леди Шелье?

Наряды меня абсолютно не интересовали. Я прекрасно знала, что ни одна модистка Далмарка не рискнёт просрочить заказ племянницы императора. Но показательное молчание могло вызвать подозрение. Пришлось щебетать.

— Генерал, вы решили поучаствовать в примерке? — поинтересовалась с милейшей улыбкой, едва мы подошли к комнате.

— Боюсь, у вас не найдётся моего фасона и размера, — усмехнулся дракон, набрасывая на двери и окна мощнейшую сигнальную сеть.

Два плана побега отвалились сразу, но был ещё третий. Самый рисковый.

— Приятной примерки, ваша светлость, — заботливо пожелал Габриэль, пропуская меня в магическую тюрьму.

— А вам незабываемого Элтейна! — с чувством воскликнула и невольно вздрогнула, когда за окном сверкнула алая молния.

Духи пришли в мир живых. Отныне и до рассвета город принадлежал им и старым богам.

— Анариэль, вы меня сейчас благословили или прокляли? — осторожно уточнил генерал.

— Сами разбирайтесь! — рявкнула и вихрем влетела в комнату.

Выдерживать присутствие Габриэля становилось всё сложнее. Меня раздражало его безмятежное спокойствие и… собственная злость! Дракон не первый конвоир в моей жизни, так какого же пламени я так ярко реагирую на него?!