— Бдзынь! Бдзынь! Бдзынь! — коммуникатор продолжал надрываться, с воплями подпрыгивая на тумбочке и медленно приближаясь к краю.

Прямо как я… Ещё немного и сорвусь в пропасть.

— Дыши, Анариэль, дыши! — прошептала, натягивая рукав до пальцев и для надёжности по уши укутываясь в одеяло подобно гусенице.

Сейчас главное ответить дяде, пока он лично не примчался выяснять, куда я пропала и почему не отвечаю.

Убедившись, что татуировку не видно, активировала коммуникатор, отвечая на звонок.

— Да… — сонно протянула.

На всякий случай ещё и зевнула.

— Ты… спишь? — возникшая над тумбочкой иллюзия дяди недоумённо осмотрелась.

Убедившись, что я выгляжу достаточно помятой и заспанной, а окна до сих пор плотно зашторены, Грегори облегчённо выдохнул.

— Думал, я снова сбежала? Не волнуйся, я помню о долге и не собиралась…

— В этот раз не собиралась, — ядовито напомнил дядя. — Анариэль, не смей разыгрывать обиду и давить на жалость! Ты — стихийное бедствие, хуже тебя только Хайдэн!

В голосе Грегори промелькнуло раздражение. Видимо, его дражайший сыночек успел с раннего утра задать жару.

— Хайдэн… Что он натворил в этот раз? — спросила, не сдержав улыбки.

Эту жизнерадостную, неугомонную мелочь я обожала, хотя иной раз он переходил черту и заслуживал хорошей трёпки.

На прошлой неделе вышеупомянутый шалопай напугал обитателей дворца взрывом и случайно активировал все защитные системы. В связи с чем гости, прибывшие на чаепитие к императрице, около часа не могли покинуть убежище, в которое их телепортировал охранный купол.

Гости изрядно испугались и посчитали, что на дворец напали, пока Габриэль не притащил за ухо главного диверсанта — принца Хайдэна. Малолетний негодник испытывал в заброшенном саду самодельную пороховую взрывчатку.

Рецепт гномьего пороха принц раздобыл в библиотеке, в которой его заперли на сутки в воспитательных целях. Талант к алхимии этот разбойник унаследовал от матери, поэтому проблем с изготовлением «начинки» у него не возникло. А затем неугомонное создание собрало из подручных средств несколько петард и, зафиксировав их вокруг старого дерева, перешло к испытаниям.

Отголоски пиротехнических экспериментов слышала вся резиденция… Тогда Грегори пришёл в ярость и грозился сослать единственного наследника в самую дальнюю провинцию, но советник уговорил императора пощадить провинцию и подданных.

Принц остался в столице и целую неделю сидел тихо, аки мышь под веником. Но, похоже, это был максимум его выдержки.

— Хайдэн каким-то образом обнаружил тайные коридоры Тронина и теперь может незаметно перемещаться по всему замку! — прошипел император. — Но это ненадолго! Скоро он отправится в кадетский колледж, а ты — замуж!

— А можно мне тоже в колледж? Согласна на самый жёсткий и суровый режим!

— Анариэль! — рявкнул дядя. — Мне надоели ваши идиотские шутки. Вы оба должны наконец повзрослеть и вспомнить о долге перед империей!

Свои долги я отдала с лихвой, спасая герцогство от страшной засухи и голода. Впоследствии я едва не потеряла Силу и почти две недели лежала в постели с лихорадкой и жуткими болями, но… разве его величеству интересны подвиги презренной шаманки?

В его понимании женщина может послужить империи, лишь выгодно выйдя замуж и родив магически одарённого наследника.

— Завтра ты смиренно явишься в загородную резиденцию вместе с остальными дебютантками и будешь вести себя как и полагается светлейшей леди дэ Аркана, — тон Грегори не подразумевал возражений.

— Обязательно, — сухо отозвалась, — могу я хотя бы узнать имя будущего супруга?

— Об этом не переживай, я выбрал достойнейшего, — ответ дяди сразу насторожил, — твоим мужем станет Луиджи Эрнани.

— Император золотых драконов?! Он же мне в деды годится!

— Анариэль! — на висках Грегори выступила стальная чешуя. — Он всего лишь на тридцать лет старше меня.

— Да у него же обе дочери намного старше меня! — воскликнула с отчаянием. — Этот Луиджи — вдовец со стажем…

— Зато готов поддержать нас, если сумеречные решатся объявить войну, — отрезал дядя, — а они решатся! Вчера ночью эскарский диверсант пытался заложить взрывчатку в карету посла золотых драконов. Если бы не генерал Каллисто, переговоры могли сорваться и вместо одного врага мы бы получили двух.

От слов Грегори пробрал озноб. Вот значит, чем вчера занимался Габриэль…

— Луиджи умён и благороден, отличается спокойным нравом, и если верить слухам, его дочери в детстве были занозами похлеще Хайдэна, — продолжил Грегори, — если он выстоял и ничем их не пришиб, то поладит и с тобой.

— Ну… спасибо! — прошипела, едва сдерживая злость. — По-твоему, я настолько безнадёжна?

— Анариэль, довольно! Я предлагал тебе в мужья и сверстников, и принцев немногим старше тебя, но ты сбегала, даже не соизволив явиться на официальное знакомство, — напомнил дядя, — тебе некого винить, кроме себя. Будь благодарна судьбе, что после тех скандалов вообще остались желающие на тебе жениться.

Я до крови прикусила щёку, чтобы не сорваться. Слова дяди задели за живое, но признаваться в этом не собиралась, как и в том, что всего-то мечтала пробудить вторую ипостась и встретить истинного, как и любая нормальная драконица.

Нечестно!

Почему мужчинам можно и до ста лет ходить в холостяках, а девушек надо в восемнадцать замуж продавать?!

— Анариэль, без глупостей! — предупредил дядя. — У меня достаточно проблем и без тебя. Мы на пороге новой войны, нам любой ценой нужно заключить мир с золотыми и алмазными драконами.

Перед глазами вспыхнул образ алмазного принца, меня передёрнуло от отвращения. Его я на дух не выносила, уж лучше и вправду за Луиджи…

— Анариэль, ну когда ты угомонишься и перестанешь вести себя как дитя? Потом ещё скажешь мне спасибо, — продолжил Грегори, — золотой император для тебя лучший вариант. Он почти идеален…

— Почти? — я насторожилась.

— Да, почти. Потому что Луиджи до сих пор исповедует религию духов.

Дядя скривился, будто ему за шиворот закинули медузу, а у меня на душе посветлело. И как я могла об этом забыть?

Пусть император годится мне в деды, зато я смогу принять новую веру и открыто обучаться шаманству!

— Не переживай, это не станет проблемой, — Грегори расценил моё молчание по-своему, — мы сразу оговорили, что ты не должна переходить в другую веру. Хотя я искренне надеюсь, что в будущем ты сможешь обратить и своего супруга в правильную веру.

Ага, конечно. Скорее сама сбегу в Священную рощу и стану жрицей Великой Матери.

— Сделаю всё, что смогу, — процедила сквозь зубы.

— Рад это слышать. И учти, что пока новость о предстоящей помолвке должна держаться в тайне.

— Почему это?

— На Бал дебютанток прибыли послы от Эскара и два сумеречных принца, — пояснил дядя, — они наверняка попытаются сорвать подписание мирного договора и твою свадьбу. Тебя будут провоцировать, пытаться скомпрометировать…

— Или отправить на тот свет, — зябко поёжилась, вспомнив о несостоявшемся покушении на посла.

— Эскарцы не настолько идиоты! К тому же за порядком будет следить лично генерал Каллисто, — заверил меня дядя, — тебе и остальным девушкам ничего не угрожает. Главное, сама никуда не влипни и постарайся не оставаться с сумеречными наедине.

Из коммуникатора послышался оглушительный треск и дядя изменился в лице.

— Хайдэ-э-э-эн! — прорычал император.

Кажется, кому-то сейчас влетит…

— Анариэль, прости, но мне нужно срочно устроить одному неугомонному дракону хорошую взбучку! — прошипел дядюшка. — Надеюсь, ты всё поняла? Ты должна произвести впечатление на Луиджи. Это очень важный политический брак!

— Понимаю, — с тоской протянула, вспомнив о своей новой проблеме.

Как мне теперь выйти замуж за золотого императора, если я уже замужем не пойми за кем?!