ГЛАВА 5: Кровь и сталь

Вечером того же дня, неподалёку от логова Аспидов (Шанни)

Закат растекался по поляне кровавым маревом, сплетаясь в смертоносном танце с чёрным дымом. Он поднимался из разломов в земле, напоминая о чудовищном взрыве, прогремевшем больше часа назад.

Значительная часть подземного лабиринта Змея была разрушена. Как при этом уцелели люди генерала — я не представляла. Магическое землетрясение, последовавшее за детонацией складов со взрывчаткой, раскололо поляну пополам и растеклось по лесу вереницей пугающих трещин. Даже местные монстры разбежались и сейчас дружно скулили из чащи.

Их пронзительный вой сливался с отголосками подземной битвы, громыхая над окрестностями симфонией боли и смерти. И эту беду принесла в лес именно я…

— Штурмовые отряды проломили оборону Аспидов и сейчас зачищают последний сектор, — к стоящему неподалёку капитану Дрэйку, помощнику генерала, подошёл высокий худощавый маг с нашивкой менталиста на рукаве.

От его слов сердце сорвалось в галоп, отдавая барабанной дробью в висках и груди. Я молилась, чтобы это кровавое побоище поскорее закончилось, но пока боялась радоваться успехам Рэми. Метка Змея на моём плече по-прежнему горела огнём, а значит, тварь жива, несмотря ни на что…

— Свяжись с командирами секторов А1-4, и С5, пусть усилят оборону, — приказал Дрэйк, — и предупреди магов, дежурящих вдоль разломов. По отступающим Аспидам бить на поражение, пленных не брать.

— Слушаюсь! — менталист отдал честь и тут же кинулся исполнять приказ. Его взгляд стал пустым и безразличным, а лицо побледнело.

Страшный Дар, хоть и полезный. У меня были его зачатки, но нестабильные, поэтому Змей просто заблокировал их, заставив меня сосредоточиться на некромантии.

Не то чтобы я мечтала читать чужие мысли, но от одних воспоминаний об этом случае меня захлестнули горечь и ужас. Принудительная блокировка таланта всегда сопровождалась дикой болью, и во время ритуала я молила о смерти, рыдая и катаясь по земле, но Змея не волновали мои мучения. Он считал, что настоящего Аспида они лишь закаляют. А ведь многие члены клана верили в это, намеренно причиняя себе боль и испытывая друг на друге пыточные заклинания, чтобы попав в плен не сдать соратников.

Некоторые и вовсе вживляли в тело магическую взрывчатку и, оказавшись в окружении, активировали её силой мысли. Они умирали смело и с улыбкой на губах, зная, что утянут за собой немало врагов.

Аспиды не сдаются и не отступают. Так всегда говорил Змей, поэтому взятие в плен и показательная казнь Крысолова стали для клана не просто ударом, но и смертельным оскорблением.

Вначале жалела, что драконы не сумели просканировать его память и насильно выдернуть нужную информацию. Но сейчас, глядя на искорёженный лес, разломы в земле и выкорчеванные с корнями деревья, я благодарила всех Богов, что Крыс сдох молча.

У меня, Ви и Марчело не было бы ни единого шанса уцелеть в этом побоище…

Со слов драконов, дежурящих у главного входа в логово, я узнала, что первыми полегли ужики. Змей просто обмотал их амулетами со взрывчаткой и пустил вперёд как пушечное мясо. За счёт этого решил выгадать время и быстро организовать оборону.

Новую партию приютовцев, состоящую из семи малышей, он просто бросил умирать в огне пожарища. К счастью, когда по памяти рисовала карту логова, сразу упомянула, где держат детей. Драконы успели спасти их и порталом перекинуть на поверхность.

Увидев рыдающую и перепуганную детвору, я и сама не сдержала слёз…

— Генерал Рэми возвращается! — голос менталиста вырвал из омута болезненных воспоминаний, а через миг в центре поляны вспыхнул золотистый портал, из которого вышел перемазанный копотью и кровью дракон.

— Живой… — с облегчением выдохнула Ви.

— Живой, — повторила, невольно коснувшись метки на плече и чувствуя под пальцами холод стальных чешуек.

У меня была слабая надежда, что после смерти Змея она просто не успела отвалиться и нужно немного подождать, но… одного взгляда на приближающегося Рэми хватило, чтобы понять: Змей ушёл, наплевав на принципы и бросив клан на растерзание.

Сбежал, чтобы зализать раны, спланировать жестокую месть и вернуться… Знать бы только, когда…

— Дрэйк, свяжись с командиром Грэйсом. Начинаем облаву в Нижнем, Портовом и Срединном городе, — генерал подошёл ближе, отмахнувшись от подоспевших целителей, — заблокируйте все магические переходы, кроме порталов гвардии и корпуса стражей.

— Слушаюсь, господин генерал! — капитан вытянулся по струнке и тут же подал сигнал менталисту.

— На двое суток перекройте порт. Ни одно судно, включая рыбацкие лодки и плоты, не должно выйти в море, — продолжил дракон, — свяжитесь с Эденом Джакони. В течение часа все летательные и лифтовые платформы между парящими островами должны совершить вынужденную посадку и ожидать дальнейших распоряжений.

— Есть!

— Активируйте дополнительный щит над Верхним городом и свяжитесь с Эригмой, — добавил дракон, — у Круга магов есть ровно час, чтобы поставить над Эленваром купол, выявляющий и подсвечивающий любые иллюзии.

От слов Рэми и размаха облавы пробрала оторопь. Змея загоняли как дичь — жестоко и методично, задействовав все ресурсы. Теперь ясно, почему Аспид так боялся дракона.

При необходимости генерал умел быть жёстким и беспощадным. Но в отличие от Змея, он умудрился спасти детей даже во время кровавого побоища в подземельях, а глава Стального клана бросил собственных людей на верную смерть и скрылся из горящего логова.

Крыса он трусливая, а не Змей!

— И свяжись с командиром Огненной стражи, пусть усилят патрули в Верхнем городе, — добавил Рэми.

— У Змея там много шныриков, — Марчелло неожиданно шмыгнул вперёд.

Капитан Дрэйк стрельнул в него яростным взглядом. Вояку возмутило, что кот посмел перебить генерала, но тот жестом остановил его.

— Продолжай, — приказал.

— Речь о морфалах, способных маскировать алый блеск глаз и притворяться обычной живностью, — пояснил кот, — они служат в разведке Аспидов и работают парами в связке: шпион-менталист. А собранную информацию передают с помощью незаметных связных амулетов, крепящихся к лапе.

— Есть образец артефакта? — уточнил Рэми.

— Нет, — кот заметно приуныл, — там маячки встроены, поэтому мы бросили браслет Ви неподалёку от особняка Туога, торговца из Портового города. Змей его ограбить хотел и отправил нас следить.

— Мы специально настроили его, чтобы он продолжал отправлять ложные сообщения до рассвета и Аспиды не узнали о нашем побеге, — добавила Вивьен.

В глазах капитана проскользнуло уважение, и взгляд смягчился. Он оценил хитрость морфалов.

— Дрэйк, позови Греса, — приказал дракон, и тут же обернулся к коту: — сообщите об амулетах нашему связисту. Возможно, сможем перехватить разговоры Змея с морфалами или хотя бы заблокировать их каналы связи.

— Так точно, господин генерал! — капитан и кот отсалютовали одновременно.

Марчелло был очень горд, что вовремя вспомнил про связные артефакты, а я чувствовала себя раскисшей медузой. Новости о побеге Змея сильно подкосили меня…

— Шанни, всё будет хорошо, — Ви неожиданно коснулась моей ладони своим крылом, успокаивая и накрывая эмпатическим коконом. — Сбежавших Аспидов обязательно поймают.

— Надеюсь… — прошептала, и вновь сосредоточилась на разговоре Рэми и капитана.

— Подключи геомантов и друидов, — генерал продолжил отдавать приказы, — пусть прочешут лес и просканируют подземные пустоты. И вызови некромантов Ворона, чтобы придержали тварей.

Я тихонько вздохнула. Слова дракона подтвердили худшие слухи, ходившие вокруг Проклятого леса — Тени вечны, их можно лишь загнать в рощу, но не уничтожить. А значит, в полночь раны земли затянутся, выкорчеванные деревья возродятся, а погибшие во время взрыва твари воскреснут. Зачарованные тропы и чащи вновь станут смертельно опасными.

Конечно, были заклинания, способные упокоить монстров навечно. Но… на их место всё равно приходили новые. Тьма, обитающая глубоко под землёй, намного ниже лабиринтов Змея, порождала бесконечное количество чудовищ. Если их никто не трогал, твари пожирали друг друга, не покидая пределов леса.

Сражаться с Тьмой было бессмысленно, во время попытки зачистить подземелья она просто стекала ниже, плотно переплетаясь с магнисовым слоем, благодаря которому громадный Срединный город парил над Нижним и Портовым.

Взрывать остров ради победы над Тенями было самоубийством, поэтому со временем жители Эленвара смирились с существованием Тьмы. Периодически она порождала и вполне полезную нечисть: домовых духов, лесовичков, мелких садовых вурдалаков и прочих добродушных и нужных в хозяйстве тварюшек.

Уничтожать вместе с дурной нечистью полезную никто не хотел, поэтому маги Срединного города старались просто обходить Проклятый лес стороной, особенно ночью.

Змей — единственный, кто нашёл способ договориться с Тенями, убедив их не только не трогать его воинов, но и открыть для него ход в подземный лабиринт. Именно твари помогали ему на протяжении стольких лет прятаться от законников.