Для меня и морфалов оно не представляло опасности, зато Тьма забилась в агонии, отступая и оглушая нас душераздирающими воплями. Я боялась, что Аспиды услышат шум, но вся надежда на то, что крики Теней не слишком отличались от человеческих. А мне как раз полагалось визжать на всю округу.

— Ну что, повоюем? — яростно прошипела, метнув в клубящиеся под клеткой Тени новое плетение

Тьма вспыхнула изумрудным заревом, закипая от моей магии и пузырясь как масло в жаровне. Я прекрасно понимала, что мне не хватит сил изгнать всех призраков, но хотела спугнуть их и расчистить дорогу, поэтому выбрала самое мощное заклинание. Не просто развеивающее, а сжигающее Тени изнутри.

— Тэрос дэрг алингваар! — начертив в воздухе ещё одну руну, на миг зажмурилась, переводя дыхание.

Крики умирающих духов оглушали, просачиваясь под кожу ледяными иглами страха. Только вслушиваясь в затихающие вопли Тьмы, как никогда ясно осознала, что Змея всё равно боюсь сильнее.

— Тс-с-с-ш-ш-а-а… — внизу заклубились израненные призраки.

— Прочь! — рявкнула, отгоняя собственный страх и уцелевших Теней.

Ответом стал новый злобный шелест. Призраки признали мою Силу и отползли зализывать раны, но я знала, что это ненадолго. Тьме плевать, сколько духов погибло в бою, не пройдёт и пяти минут как она подтянет из чащи новые резервы. Лучше поторопиться!

Подхватила нужную отмычку, принялась наспех вскрывать замок на клетке. Теперь, когда не мешали цепи и наручники, работала быстро. Через пятнадцать секунд раздался щелчок и скрип отворяемой дверцы. Змей одобрил бы скорость, я и впрямь стала его лучшей ученицей. А ещё самым страшным разочарованием.

Злость лавой растекалась по телу. Словно наяву почувствовала, как Змей вкладывает в мою ладонь кинжал, приказывая убить одного из пленников. Молодого стражника лет двадцати. Его и ещё пятерых магов повязали во время утреннего налёта…

Обычно Аспиды не брали пленных, но сегодня был день инициации. Трём «ужикам», включая меня, недавно исполнилось тринадцать, и чтобы перейти во взрослую лигу мы должны были совершить ритуальное убийство, усилив таким образом собственную магию и доказав безоговорочную преданность клану.

Я отказалась. Единственная из всех. И вместо того чтобы перерезать горло пленнику, кинулась на Змея.

Не знаю, на что рассчитывала… Тринадцатилетний ребёнок против матёрого вояки, одного их лучших мечников империи, в прошлом — легенды корпуса боевых магов. У меня не было шансов. Разве что смутная надежда на быструю смерть. Но Змей лишил меня и этого, лично заперев в клетке и отдав на растерзание Теням…

— Шанни! — испуганный окрик Ви вернул в реальность.

— Бежим! — воскликнула, распахнув клетку и выпуская Марчелло.

Кот вылетел чёрной молнией, шустро спускаясь по стволу, а я собрала отмычки, закинула их в торбу и достала верёвку. Прыгать было опасно, но и тратить магию на заклинание левитации я не собиралась. Нам ещё через лес пробираться, а там кроме Теней блуждают вурдалаки, гули и прочая погань.

Набросив на прочный сук петлю, перекинула торбу через плечо и быстро слезла. Едва босые ступни коснулись выжженной травы, невольно поёжилась. Из-за древнего проклятия и мёртвой магии призраков земля была ледяной, но рвать рубашку на лоскутья и делать лапти некогда: со стороны Костяной рощи уже подползали новые духи.

Трижды дёрнула верёвку, распуская верхнюю петлю. Она была зачарованной и бросать полезную вещь не хотелось.

— В Нижний город или в сторону порта? — уточнил Марчелло, пока я наспех сматывала «паутинку».

— В порт, конечно! — воскликнула Ви. — В сумке кошель, там пять золотых, пятнадцать серебряных и столько же медяков. На корабль до Джогры хватит, а там…

— Нет, — просипела, невольно коснувшись зачарованного клейма на плече в виде змеи, кусающей себя за хвост.

Эти печати Змей разработал лично. С их помощью он мог найти где угодно любого члена клана. Считалось, что избавиться от них невозможно, но я знала, что в Верхнем городе есть тот, кого боится и ненавидит даже глава Аспидов.

Мигель Рэми — легендарный генерал, сильнейший некромант в империи и владыка янтарных драконов.

Если кто и может снять с нас проклятые метки, то только он. А плата… Лесной Бог свидетель, мне есть что предложить! Змей ещё пожалеет, что не убил меня сразу, когда была такая возможность.

— Как нет? Шанни, в Нижнем городе ещё опаснее, я против! — возмутилась Ви.

— Это можно решить по дороге! — мявкнул Марчелло, бросив тревожный взгляд на выползающих из рощи духов.

Пока они двигались медленно словно улитки, но едва развеются всполохи моих плетений, обретут полную силу.

— Держим путь в Верхний город, — уверенно заявила я.

— Что?! — Ви и кот недоумённо переглянулись.

— Метки, — напомнила, хлопнув себя по плечу. — По ним нас найдут и в Джогре, и в Нижнем городе. Боги… да везде, даже во Тьме! Нам нужен генерал Рэми…

— Шанни, посмотри на себя и на нас. Мы не дойдём до штаба, нас городская стража повяжет на подходе и бросит в казематы, — мрачно муркнул Марчелло.

— Тоже вариант, уж там нас Змею не достать, — ответила, на миг задумавшись, — а я знаю, на что обменять нашу свободу.

Змей давно ходил по лезвию, но сегодня утром перешёл черту, ограбив центральное хранилище боевых артефактов. Это уже не просто налёт — это вызов, дуэльная перчатка, брошенная в лицо империи.

Если артефакты не найдут в ближайшее время, полетят головы. Я же готова предать Аспидов и привести драконью гвардию в их сумеречное логово. Оставалось лишь добраться до Верхнего города и найти генерала.

— Безумие! — Вивьен возмущённо хлопнула крыльями. — А если нам не поверят? Решат, что это ловушка…

— Это можно обсудить на бегу, — перебил её Марчелло, переминаясь с лапы на лапу.

— Для начала нужно понять, в какую сторону бежать! — припечатала Вивьен. — Верхний, Нижний и Портовый город находятся в разных сторонах!

— В Нижнем нас изловят за пару часов, — покачала головой. — В порту протянем максимум до рассвета. Ночью корабли не отчаливают и, обнаружив на рассвете пустую клетку, Змей сразу ринется нас искать. И мгновенно найдёт!

— Во имя Лесного Бога! Помчали уже куда-нибудь! — Марчелло выгнулся дугой и зашипел на ползущие в нашу сторону Тени. — Кстати, Верхний город — это мысль, — неожиданно добавил кот, — там защита мощная. Слышал, она сбивает поисковые плетения Змея. Поэтому он не смог вычислить, где держат Крысолова, когда того драконы изловили!

Крысоловом звали покойного зама Змея, генерал казнил его в прошлом месяце, и я подозревала, что сегодняшний налёт — показательная месть. Слишком уж кровавым и дерзким он получился. Но Марчелло прав, если Аспиды не сумели вытащить Крысолова, значит, метки не сработали.

— Тогда это и впрямь наш единственный шанс, — сдалась Ви.

— Вот и порешали! — оживился кот. — Помчали! Я знаю короткую дорогу!

ГЛАВА 2. Огонь в твоих глазах

Через час, на подступах к Верхнему городу

— Мне всё равно не нравится эта затея, — вздохнула Ви, покосившись на стоящую у ворот толпу бедно одетых горожан.

Они смиренно ждали, пока стража проверит каждого и выдаст жетон с разрешением. Он служил пропуском на летающую платформу, без которой попасть в Верхний город невозможно.

— А я говорю, идея верняк! — убеждённо муркнул Марчелло. — Не прогорим, хвост на отсечение даю! Тут каждую ночь столько народу, стражи и лиц не запоминают. Проверяют только, чтобы в Храмовый квартал все шли с честным товаром и ничего запрещённого не тянули.

Проникнуть в Верхний город вместе с малоимущими предложил кот. Мне бы и в голову подобное не пришло, но морфал частенько бывал здесь и хорошо знал местные правила.

Пока бежали через лес он рассказал, что каждую ночь в Храмовом квартале открывается Площадь милосердия. Туда зажиточные горожане приносят старые вещи и еду, которую могут брать обездоленные из Нижнего города.

Главным условием было предложить хоть что-нибудь взамен. Пучок целебных трав из Светлого леса или Обители духов, немного ягод или грибов, охапку хвороста. Принесённое полагалось отдать жрецам в качестве платы. Также была возможность устроиться на работу в один из храмов — мести двор или помогать на кухне за горячую еду и кров над головой.

Если сразу не удастся найти генерала, можно ненадолго прибиться к храму. Там нас точно не будут искать. Обнаружив утром пустую клетку, Змей наверняка ринется в Порт и в Нижний город, а затем направится в Портальный квартал Верхнего города или на станцию летающих экипажей. Ведь в моём случае разумнее как можно скорее покинуть Эленвар, а не менять отмычки на метлу и бороться за карьеру храмового дворника.

— А у нас с собой контрабанда, — напомнила подруга, красноречиво взглянув на мою торбу.

— Кошель и чехол с отмычками можно привязать к животу верёвкой. Рубаха мне сильно велика, топорщиться под ней ничего не будет, — задумчиво протянула, наблюдая из кустов за очередью.

Стража никого не щупала, только сканировала магией на предмет запрещённых амулетов, зелий, порошков и оружия. Этого добра у меня не было, так что должно получиться.