— А разрядившийся амулет от нечисти в торбе оставим, — продолжила, — он совсем простенький и дешёвый. Я его смело могу показать.
— Точно! — поддержал меня Марчелло. — Артефакт никого не насторожит, тем более, алиби есть — за травами в лес ходили.
По пути в Верхний город мы умудрились с перепугу нарвать целебных трав. Благо Змей учил меня не только воровать, но и оказывать первую помощь: останавливать кровотечение и перевязывать раны, снимать проклятия и готовить простые, но эффективные зелья из растений, которые можно найти в любом лесу.
В Проклятой роще, разумеется, я ничего не срезала, но между царством кровожадных призраков и Обителью светлых духов собрала немного редких трав и цветов. Всезнающий кот сказал, что за них можно получить не только миску горячего супа, но и пару монет.
Возможно, смогу купить себе дешёвенькие лапти, чтобы не бегать босиком по брусчатке. Ступни и так жутко ныли от мелких ссадин и ран. А ещё было очень холодно. Ветхая рубашонка и грубые штаны, в которые меня нарядили перед казнью, не спасали от ветра и сырости. Приходилось постоянно двигаться, а периодически и греть себя с помощью магии, чтобы не задубеть насмерть.
Если продолжится в том же духе, то кроме простуды словлю магическое выгорание. Чтобы хватило Силы выбраться из леса мне и так пришлось выпить зелье-стимулятор, украденное друзьями из хранилища клана. Больше запасов не было, а в лавках травников такие эликсиры стоили лютых денег. Да и не продаст их никто босоногой голодранке.
— Ви, не топорщи на меня перья! — муркнул Марчелло.
Пока я размышляла, морфалы вновь умудрились поспорить.
— Кто тут настоящий горожанин, а? — с вызовом продолжил кот. — Да я вырос в местных подворотнях и знаю, что говорю! Поднимемся без проблем, а если повезёт, на входе ещё и пару монет заработаем. Местная стража любит травников и не обижает. Особенно если вовремя слезу пустить и жалостливую историю к товару приложить.
— Намёк поняла, — зябко поёжившись, вытряхнула из торбы всё запрещённое.
Амулет закинула обратно, на всякий случай прикрыв пучками целебных растений. Затем напихала в кошелёк немного обычной травы, чтобы мелочь не звенела при ходьбе. Тщательно обвязала его верёвкой вместе с набором отмычек, и примотала к штанам, предварительно подтянув их под грудь. Теперь они выглядели не только драными, но и куцыми, оголяя исцарапанные ступни и лодыжки.
Что ж… Всё, как заказывали, даже не нужна жалостливая история. Образ нищенки, готовой рисковать жизнью и ходить ночью в лес за травами, чтобы обменять их на еду и возможность переночевать в тепле, готов! Можно смело занимать очередь за братьями по несчастью.
— Я пошла, — прошептала, на миг обернувшись к лесу и помолившись Лесному Богу, — пожелайте мне удачи!
— Держим за тебя лапы и перья! — глаза Марчелло сверкнули алым.
Морфал готовился оборачиваться в половинную форму, чтобы позже занять место в очереди вместе с Вивьен.
Идея разделиться принадлежала мне, и против неё подруга выступала особенно яростно, но Марчелло согласился, что втроём мы привлечём больше внимания и лучше пройти пост стражи по отдельности.
— Вот ваши дары, — добавила, выудив из сумки два узелка с ягодами и положив их на землю.
Не густо, но в качестве платы за вход сойдёт. Мы и так провозились, пока искали их среди ночи. Местные оборвали все приличные ветки до нас.
— Да не оставит вас Лесной Бог!
Благословив друзей и начертив в воздухе руну на удачу, вынырнула из-за кустов и направилась к стоящим в конце очереди бездомным. На их фоне я выглядела своей и могла легко затеряться в толпе. Но едва подошла ближе, послышался звонкий цокот копыт и из Светлого леса выехала вереница всадников.
Стража тут же принялась опускать мост для кавалерии, а бедняки расступились, освобождая дорогу. Мне бы тоже отойти подальше, но я словно в трансе уставилась на породистых вороных жеребцов и статных всадников в роскошных мундирах. Они выглядели такими… приличными!
Понимала, насколько глупое сравнение, но после Аспидов затруднялась подобрать другие слова. От всадников веяло силой и мощью, но я не могла представить их прячущимися в тёмной подворотне с ножом или срезающими у горожанина кошель с пояса.
Слишком идеальные, чтобы опуститься до подобной грязи. На них можно смотреть вечно, но больше всего поражал первый всадник.
Однажды ко мне попала книжка с картинками. Читать я не умела, но подолгу рассматривала рисунки, любуясь благородными лицами и нарядами. Тогда они представлялись мне вершиной совершенства, но незнакомец оказался ещё прекраснее. Статный, с идеальной осанкой, он по-королевски держался в седле, а я провожала его взглядом, боясь моргнуть. В себя пришла, услышав зычный мужской голос:
— С возвращением, генерал Рэми! Ваша платформа уже ждёт.
Генерал?!
От шока едва не провалилась сквозь землю. Во-первых, я только что упустила шанс поговорить с легендарным драконом. А, во-вторых, как может воин, которого боится сам Змей, быть таким красивым и молодым?!
— Эй! Куда лезешь?! — грубый мужской голос вырвал из забытья. Залюбовавшись всадниками, я не заметила, как подошла ближе и чуть не попала под копыта. — С дороги, парень!
Опешив, отскочила в сторону и шустро огляделась. Никаких парней поблизости не было, солдат обращался ко мне.
— Осторожнее надо! — с укоризной добавил другой вояка. Смуглый, коренастый, с пышными усами и заплетённой в косички бородой. Придержав лошадь, он выудил из висящего на кошеле пояса монетку и бросил мне. — На, купи себе поесть, а то совсем тощий. Смотреть жалко.
— С-спасибо! — просипела, невольно изменив голос под мальчишеский. — Спасибо, добрый господин! — добавила, кланяясь и отступая от дороги. — Славных побед вам!
Я продолжала благодарить, пока он не скрылся за воротами, как и полагается попрошайке. Солдат проявил недюжинную щедрость и бросил лисий серебряник, такую монетку можно разменять аж на пятьдесят медяков!
К тому же он подкинул шикарную идею. Среди Аспидов действовала жёсткая иерархия. Только полноценные члены банды имели право выделяться, а всех ужиков одевали и стригли одинаково. Волосы резали по-армейски коротко, чтобы не мешали во время тренировок и заданий, да и ухаживать за ними проще, чем за длинными.
Не удивительно, что с такой причёской, да ещё и в просторных лохмотьях меня приняли за парня. А это было прекрасным прикрытием! Во-первых, мальчишке проще выжить на улице. Во-вторых, Марчелло и Ви правы, в таком виде меня к генералу никто не пустит, но есть шанс прикинуться посыльным.
Когда Змею нужно было передать письмо с угрозами или компроматом, он просто менял внешность с помощью простенькой иллюзии, ловил ближайшего попрошайку и давал тому медяк, чтобы отнёс конверт по нужному адресу. Этим пользовались и многие горожане, передавая любовные записки и прочие послания без имени.
Писать я, увы, не умела, у Аспидов в почёте другие навыки. Но Ви могла нацарапать короткую записку. Её генералу точно передадут, даже если в штаб послание принесёт голодранка.
Главное, чётко изложить свои требования и предложения, чтобы дракон захотел встретиться и не принял меня за местную сумасшедшую. Ну… и неплохо бы разжиться клочком бумаги, конвертом и пером.
— Эй, парень, ходь ближе, не обидим!
Едва всадники проехали, один из нищих, стоящих по ту сторону дороги, махнул мне рукой и желудок свело от дурных предчувствий.
Мне сразу не понравился алчный взгляд, с которым он посматривал на забитую травами сумку. Когда мне бросили монетку, он наверняка видел и понимал, что драконий гвардеец медяками разбрасываться не будет, у него в кошеле просто не найдётся подобной мелочи.
— Эй! Глухой, что ли? — недовольно повторил бродяга, а стоящие вокруг него нищие замерли в настороженном ожидании.
Местная банда. Не столь титулованная как Аспиды, обычная шушера, но нарываться не стоит.
— Доброго вечера добрым людям, — просипела, подходя ближе.
Судя по выжженной солнцем коже, железной серьге в ухе и татуировкам на кистях и шее, главарь был из Портового квартала. Возможно, раньше ходил на рыболовном судне, но после ударился в преступность. По холодному и пустому взгляду видно — ножом орудовать умеет и глотки за монеты резал не раз и не два.
— Добрым людям? — хохотнула стоящая рядом девка.
Назвать её женщиной язык не поворачивался. Развязная, дёрганая, с маслянистым задымлённым взглядом, выдающим любовь к дурман-траве. В логове Аспидов было заведение с такими гадючками, его обитательниц не уважали даже мелкие карманщики, не то что воровская элита.
— Ты откуда такой смешной, а? — Дамочка подошла ближе, обдавая тошнотворным парфюмом и обхватывая мой подбородок грубыми, сморщенными пальцами, выдающими в ней бывшую прачку. — Чего я тебя раньше не видела?
— Хорошенький такой, — облизнулась вторая девка.
Тощая, с редкими грязными волосами и неприятным лицом.
— Отошли обе! — рявкнул главарь, и дамы тут же отскочили в сторону. — А на вопрос отвечай, — добавил, вновь покосившись на меня. — Откуда пришёл? Чей будешь?
Приплыли…