Кот помчал вперёд, мы с Вивьен поспешили за ним. На удивление до Стального квартала и впрямь добрались без проблем. Несмотря на раннее время, народу на подступах было немало и мы легко затерялись в толпе.

Единственное, о чём переживала, так это о времени. Рассвет уже пылал в полную силу, и Аспиды наверняка обнаружили моё исчезновение, а скоро узнают и о том, что вместе со мной сбежали Марчелло и Ви.

Друзей отправили в разведку, наблюдать за особняком крупного торговца из Портового города. Последняя сделка принесла ему огромную прибыль, но он пытался скрыть это от Аспидов. Клан такого не прощал, и Змей решил устроить показательный налёт.

Ви и Марчелло отслеживали перемещение голема-охранника и сторожевых химер по особняку, каждые полчаса отправляя отчёты с помощью специального артефакта. Ви настроила его так, чтобы он слал сообщения до рассвета, скопировав и немного изменив предыдущие отчёты. Так что время есть, даже Змей не сможет разобраться во всём слишком быстро и тем более пустить по нашему следу погоню.

— Стоять! Кто такие, куда путь держите? — Когда мы выскользнули из проулка между домами, к нам подошёл молодой стражник в чёрном с серебром мундире.

Я уже видела такие на всадниках, сопровождавших генерала.

— Нам назначено, — ответила как можно уверенней и протянула пропуск.

Рука немного дрожала. К счастью, увидев нужную бумагу, стражник подобрел и указал на высокое здание, украшенное флагами гвардии.

— Вам туда. Генерал Рэми задерживается, без него вас внутрь не пустят, придётся немного подождать у входа.

— Хорошо, спасибо! — ответила, собираясь спрятать драгоценную бумажку в сумку.

— Пропуск не убирай пока, сразу покажи дежурному, — добавил страж, отпуская нас.

Ко входу понеслась окрылённая, за мной тут же припустили друзья. Их имена генерал тоже вписал, поэтому прошли втроём, как и полагается. Но не успели добраться до следующего поста стражи, как послышался цокот копыт и стук колёс. Мы шустро отскочили в сторону, и мимо нас на полной скорости пронеслась роскошная карета.

Неужели генерал приехал?

Приободрившись, рванула следом. Экипаж остановился у входа, но как только я подошла ближе, сжимая в руках допуск, меня кто-то грубо схватил за шиворот и откинул в сторону.

Я чудом сгруппировалась, спасли навыки, которые годами вдалбливал Змей.

— Смотри куда прёшь! — рявкнул напавший на меня мужик в фиолетовой форме. — Это экипаж Его Преосвященства!

— Эй! Отошёл от мальца, — навстречу нам вышел крепко сложенный гвардеец. — Ты что здесь забыл, парень? — обратился уже ко мне.

— Мне назначено… — В этот раз подтвердить слова было нечем: я выронила бумагу при падении и её подхватил ветер.

Пока осматривалась, из кареты выбрался тощий, неприятного вида маг с высокомерным лицом и колючим взглядом.

— Тьфу, мерзость… Кто пустил в Стальной квартал голодранцев?! — он скривился, демонстрируя отвращение. — Уберите это немедленно!

— Не имеете права! — возмутилась. — Мне назначено, генерал…

— Ах, ты ж, мразь! Имеешь наглость врать Его Преосвященству?! — взвыл охранник, кинувшись на меня и пытаясь ударить.

Выручили друзья.

Ви перекинулась за секунду и яростно атаковала с воздуха, полоснув когтями по лысине, а кот умудрился запрыгнуть ему на спину и укусить за ухо.

Раздался душераздирающий рёв. К нам рванул молодой стражник, проверявший документы на входе, гвардейцы из штаба и второй охранник мага, как две капли воды похожий на того, что бился с морфалами.

Он попытался схватить меня за шиворот, но я не зря столько лет упорно тренировалась у Змея. Тело отреагировало быстрее разума, я тенью скользнула в сторону, уворачиваясь от захвата.

— Прекратите немедленно! — рявкнул стражник. — Ваше Преосвященство, отзовите охрану.

— Нет уж! В казематы эту тварь! И бешеное зверьё — туда же! — взвыл инквизитор, но стража рассудила иначе.

— Дьяар каэр сагранда! — парализующее плетение припечатало меня к мостовой как таракана, но вместе со мной и морфалами свалились и чокнутые охранники инквизитора.

— Да как вы смеете?!

— Ваше Преосвященство, парень ничего не сделал, — спокойно ответил гвардеец, — зато ваша охрана превысила полномочия.

— Ничего не сделал?! Он незаконно проник…

— У парня и морфалов есть допуск, — инквизитора перебил знакомый голос. Я сразу узнала стражника, проверявшего нас на входе.

Последовал шелест и звуки шагов, дракон подобрал улетевший допуск и протянул его дежурному, не обращая внимания на вопли инквизитора.

— Вы поплатитесь за это! И эта погань… — гадючье шипение заглушил цокот копыт.

— Что здесь происходит? — раздался рычащий мужской голос, и на улице повисла гробовая тишина.

Надежда и страх смешались в шальной коктейль, сердце забилось загнанной птицей. Заступничеству гвардейцев я очень удивилась. Впервые вижу, чтобы простые солдаты перечили птицам столь высокого полёта. Видимо, драконы живут по своим правилам и иерархия у них иная. Сейчас всё зависело от новоприбывшего мужчины.

Его я пока не видела — парализующее плетение не позволяло повернуть голову, но явно чувствовала ауру власти и Силы. Не показной, как у инквизитора, а реальной. Она давила похлеще заклинания, которым меня оплёл дежурный гвардеец.

— Господин генерал, — в голосе вояки проскользнуло искреннее почтение.

Это Рэми! Хвала Лесному Богу!

— Произошло недоразумение… — инквизитор тут же сдал назад, радикально сменив тон. Теперь его голос звучал не высокомерно, а приторно-любезно.

— Ваше Преосвященство, а вам не кажется, что вы слишком часто притягиваете различные недоразумения? — лениво уточнил генерал. — Только за этот месяц я слышал о восьми потасовках с участием вашей личной охраны…

— Вздор! Не моя вина, что некоторые горожане не умеют вести себя! Этот голодранец бросился под мою карету, а после спустил на меня дикое зверьё!

От возмущения перехватило дыхание. Инквизитор нагло врал, а я даже пискнуть не могла в свою защиту. К счастью, за меня это сделал дежурный.

— На входе в штаб и по периметру работают записывающие кристаллы, — спокойно заявил гвардеец, и скрип зубов Его Преосвященства стал для меня лучшей наградой. — Ваша охрана превысила полномочия, напав на мальчика первой, а затем проигнорировала мой приказ остановиться. Поэтому пришлось применить силу и связать всех участников стычки до дальнейшего разбирательства.

— Господин генерал, если позволите, — услышала голос второго стражника, проверявшего наши пропуска.

Затем последовал звук шагов и едва уловимый шелест.

Похоже, он подал Рэми мой пропуск.

— Как интересно… — задумчиво произнёс генерал, — парня и морфалов отпустить.

Удерживающее меня плетение мгновенно развеялось. Я тут же подскочила на ноги и начала пружинисто перекатываться с носка на пятку, разминая затёкшие мышцы.

Это не укрылось от дракона, я почувствовала на себе его тяжёлый, изучающий взгляд. Казалось, он по одним моим движениям понял всё.

— Охранников Его Преосвященства проводите в казематы, — добавил генерал, игнорируя бормотание инквизитора.

— Вы…

— Ваши люди явно заигрались, трое суток в тюрьме научат их манерам, — в голосе дракона звенела сталь. Он говорил жёстко и резко, словно отсекая каждую фразу взмахом клинка. — К слову, вам стоит сменить кучера, — добавил с неприкрытой издёвкой, — не знаю, как он управляет экипажем, но под мою лошадь и карету ещё ни разу никто не бросался.

— Обязательно последую ваш-ш-ш-шему с-с-совету, — инквизитор шипел гремучей змеёй.

Лишь сейчас поняла, о чём говорила Эфа, называя генерала костью не только в горле всех бандитских гильдий, но и большинства аристократов и столичной элиты. Бесстрашный, рисковый, живущий по Кодексу воина, он слыл абсолютно неподкупным и плевать хотел на высокие звания и заслуги Рода, считая, что потомки обязаны сами пробивать себе место под солнцем.

Естественно, многие были недовольны, но молодой правитель активно поддерживал генерала и вместе с ним строил новую империю. Похоже, Его Преосвященство как раз из тех, кто получил должность за заслуги отца или деда, потому и вёл себя соответственно. Только спорить с генералом кишка тонка, вот инквизитор и срывался на таких безродных, как я.

— Так-то любезно встречают у вас в штабе, — с бессильной злобой процедило Преосвященство.

— Только тех, кто бросается на других посетителей, — ответил дракон, подходя ближе. — Воевать с детьми — последнее дело.

Пользуясь моментом, я перебралась поближе к друзьям и, убедившись, что они не пострадали, подняла взгляд, украдкой рассматривая дракона. Вблизи он казался ещё красивее, я и подумать не могла, что бывают такие лица!

В гильдии многие вздыхали по Змею, но для меня его внешность всегда была отталкивающей и пугающей. Возможно, дело в характере и фонящей от него ауре боли и чужих смертей, а может, в шраме, пересекающем левую половину лица и зачарованном изумруде вместо глаза? Поговаривали, свой он потерял в бою с генералом, когда вышел против него один на один.

Рэми был единственным, кого Змей не просто признавал равным по силе, но и откровенно боялся. Когда представляла его, воображение рисовало здоровяка, способного голыми руками скрутить химеру или перебить хребет волкодлаку. И почему-то он виделся мне бритоголовым, с кучей шрамов и магических татуировок.