На самом деле генерал оказался высоким, но стройным и гибким, а не массивным. Больше всего поражали длинные, белые как снег волосы и светящиеся магическим огнём янтарные глаза.
Стоило генералу обернуться ко мне, и я застыла как истукан, не сразу сообразив, куда пропал инквизитор…
— Ну что, Волчонок, иди за мной, — усмехнулся Рэми.
— П-почему это я Волчонок?
— Смелый, безрассудный, и взгляд у тебя дикий, — генерал неожиданно рассмеялся и направился к штабу, жестом позвав за собой. — Пошли, пока вы втроём ещё пару инквизиторов на лопатки не уложили.
На мгновение напряглась, невольно вспомнив Змея. Его шутки были плохой приметой и часто заканчивались чьей-то смертью. Но от Рэми фонило лишь любопытством и искренним весельем. Даже его аура, которая давила во время разговора с Преосвященством, сейчас растекалась по улице уютным потрескиванием костра.
Впрочем, я всё равно ощущала Силу, скрытую в теле дракона, и не обманывалась его добродушной улыбкой. Одна искра, и этот костёр полыхнёт беспощадным пожаром, превращая всё на своём пути в пепел.
Нужно быть очень осторожной, не раскрывать все карты сразу, а вначале стребовать для себя и друзей защиту и освобождение от меток. В идеале ещё и обсудить дальнейшее сотрудничество.
Встреча с инквизитором окончательно развеяла мои иллюзии насчёт свободного плавания. Без надёжной крыши выжить на улице невозможно. Уйдёшь от бандитов — нарвёшься на какого-нибудь чокнутого аристократа и окажешься в казематах. И помощи ждать будет неоткуда.
Лучше сразу поступить на службу, если не к Рэми, то хотя бы к храмовникам или к Совиньону. Но попробуем начать с дракона.
Переглянувшись с друзьями, решительно направилась в штаб. Ви и Марчелло шмыгнули следом. После боя они держались воинственно и горделиво. Особенно кот пушил хвост и сверкал глазами. Явно намекая, что генерал не шутил, мы и вправду любого уложим на лопатки.
О том, как дежурный с лёгкостью уложил на тротуар всех, включая охрану Преосвященства, морфал старался не вспоминать. Зато я всю дорогу до кабинета невольно прокручивала в мыслях этот момент. Если солдаты Рэми обладают такой силищей, страшно представить, как много может сам дракон! Вот бы и мне научиться боевой магии…
— Прошу.
Генерал распахнул двери, пропуская нас внутрь, затем приказал сидящей у входа магессе телепортировать в кабинет кофе для него, а для нас — чай и конфеты!
От упоминания сладостей желудок тут же вывел пронзительную руладу. Стало очень стыдно, но дракон понимающе улыбнулся и добавил к заказу бутерброды и нарезку из вяленой оленины и сыра.
Окончательно смутившись, принялась осматриваться. Кабинет оказался просторным, светлым и уютным. Добротная мебель, множество шкафов, доверху забитых свитками, книгами и шкатулками с артефактами, мягкий диван, три кресла и огромный, заваленный бумагами рабочий стол.
Я сразу отметила хитрую иллюзию, не позволяющую посетителям подсмотреть ни строчки. Стоило перевести взгляд на документы, страницы становились пустыми.
— Присаживайтесь, — генерал уселся за стол.
Ви с Марчелло расположились на диване, а я заняла место напротив дракона, буквально утонув в огромном кресле.
— Итак, Волчонок, откуда у тебя информация об Аспидах? — Рэми окинул нас изучающим взглядом.
От беззаботного веселья в его голосе не осталось и следа. Казалось, на людях он специально шутил и держался расслабленно, чтобы никому не показать важность этой встречи.
— Информация из первых рук, — криво усмехнулась, расстёгивая пуговицы на плече.
Пушик знал о нашей проблеме и наспех переделал рукав так, чтобы я могла быстро приспустить его и обнажить печать Змея. Едва справилась с застёжкой и в отблеске свечей блеснула стальная печать, лицо дракона окаменело. Сразу понял — она настоящая, и заметил, что в мерцающей серебром вязи не хватает нескольких фрагментов.
— Как ты это провернула? — вопрос Рэми застал врасплох, и вместо ответа я смогла лишь сдавленно кашлянуть.
Он понял, что я… не парень?!
— Как вы…
— У тебя глаза девичьи, — пояснил дракон, — но образ хорош и голос мастерски сменила. Если пристально не рассматривать, легко купиться. Я тоже не сразу понял, кто передо мной.
От смущения вспыхнули даже уши. Пусть он и сказал «глаза», а не «взгляд», я подозревала, что генерал всё же заметил, с каким любопытством рассматривала его.
— Но вернёмся к моему вопросу, — дракон неожиданно поднялся и шагнул ко мне, внимательно изучая клеймо, — как ты ослабила печать? Почему можешь свободно говорить о налёте на хранилище артефактов?
Голос Рэми вибрировал от магии, он не просто спрашивал, а оплетал нас мощнейшим заклятием правды. Теперь не смогу солгать или утаить хоть что-нибудь, хотя и не планировала обманывать. Но его недоверие понимала, я бы тоже сомневалась.
— Печати ослабил сам Змей, когда я провалила инициацию ужика и отказалась убивать солдата, взятого в плен во время вчерашнего налёта.
На лице дракона заходили желваки.
— Пленные ещё живы? — сухо уточнил Рэми.
— Нет… уже нет, — честно призналась, до боли сжав кулаки.
Я ни в чём не была виновата, но отчего-то чувствовала себя причастной к этим бесчинствам, на душе было горько и тошно.
— Дальше, — приказал генерал, и я заговорила…
Слова хлынули рекой, срывая все щиты и обнажая душу до предела. Эмоции штормило, заставляя маятником раскачиваться между яростью и жгучими, душащими слезами. Иногда замолкала, переводя дыхание и пытаясь унять подступающую истерику.
До этого держалась на злости и желании любой ценой добраться до легендарного дракона, но сейчас растеряла всю решимость и чувствовала себя опустошённой. Я впервые за долгое время осознала, что я всего лишь ребёнок… У меня всё отняли, а детство превратили в кошмар.
Не знаю, сколько говорила, но во время своей невольной исповеди упомянула даже приют и то, как Змей выкупал одарённых детей, чтобы вырастить из них идеальных солдат. На это генерал отреагировал особенно остро: янтарные глаза полыхнули от гнева, став практически алыми, а на красивом лице проступила золотистая чешуя.
Только вместо испуга я испытала неожиданный прилив благодарности. Генералу было не всё равно!
— Чтобы найти логово Аспидов, нужна кровь одного из членов банды и печать Змея, — продолжила, чувствуя, как ко мне постепенно возвращаются злость и решимость. — Без них можно вечно блуждать в Проклятом лесу. Змей сумел зачаровать защиту так, чтобы тропы уводили всех в лапы к монстрам и Теням. Только Его Аспиды могут ходить безопасной Тропой.
— Почему ты думаешь, что Змей не отрезал ваши печати от источника клана, едва узнав о побеге? — уточнил генерал.
— Тогда они бы потеряли Силу, — ответила, — а я до сих пор чувствую боль, стоит только заговорить о логове. К тому же с помощью этих печатей Змей может обнаружить любого члена клана где угодно, кроме Верхнего города.
— Это мне известно, — криво усмехнулся Рэми, — я лично работал над созданием нового защитного купола.
Марчелло уважительно присвистнул, и я была с ним солидарна.
— Значит, Волчонок, ты готова провести врага в логово Аспидов, подписав смертный проговор бывшим соратникам? — прямо спросил дракон, взглянув мне в глаза.
— Мы никогда не были соратниками, — отрезала, вздёрнув подбородок.
Выдержать взгляд дракона было очень непросто: он буквально вынимал из меня душу, считывая все сокровенные мысли.
— Я ненавижу Аспидов и хочу, чтобы их бесчинствам пришёл конец! — продолжила. — Но мне нужны гарантии.
— Гарантии чего? — в голосе дракона проскользнуло ленивое любопытство.
— Свободы и честной сделки. Вы избавите меня, Вивьен и Марчелло от печатей Змея и обеспечите нам безопасность, — ответила, — мы готовы честно работать, согласны принести клятву, что никогда не преступим закон…
— Похвально, — задумчиво протянул дракон, вновь окинув меня оценивающим взглядом, — думаю, я найду применение вашим талантам. Что же касается печатей, они потеряют силу со смертью Змея, но я в любом случае гарантирую вам свою помощь и защиту.
— По рукам, — уверенно протянула дракону ладошку, — я согласна провести вас и ваших солдат к логову Аспидов в обмен на помощь и защиту для себя и моих друзей: Вивьен Филини и Марчелло Кусияни.
— По рукам, — ответил дракон, крепко пожимая мою ладонь и скрепляя сделку древней магией.