— А почему сейчас ты явился забрать свой покусанный хвост?

— Ну… просто чтобы чего не вышло. А что такого? Это мой хвост. Захотел — забрал!

— А кроме хвоста ты здесь ничего, случайно, не брал? Например, страницу из берестяного блокнота?

— Не брал! — Яшка Юркий уставился на Барсука выпученными, оранжевыми, честными круглыми глазами.

— Кто-нибудь может подтвердить, что Мышь укусила хвост уже после того, как ты его отбросил?

Яшка молча понурился.

— Ты ведь слышал обращение главграчаврача, да, Юркий? В Дальнем Лесу — эпидемия. Полагаю, именно поэтому ты и вернулся сюда за покусанным хвостом. «Чтобы чего не вышло». Я должен поместить тебя в карантин, Юркий.

— Карантин — это же что-то вроде тюрьмы? — Яшка мелко затрясся. — Не хочу в тюрьму!

— Карантин — это что-то вроде больницы, — пояснил Барсук. — Но ты действительно не сможешь оттуда выйти, пока не отсидишь срок, — добавил он, испытующе глядя на Яшку.

— И… какой это срок?

— Недели две, — ответил Барсук.

— Две недели! Нет, я столько не выдержу! Я не могу без свободы! Мне нужен простор! Без свободы я тускнею и высыхаю! Во время прошлой отсидки у меня чешуя зашелушилась и пожелтела!

— Ничем не могу помочь, — равнодушно сказал Барсук Старший.

— Хорошо… Хорошо! — Яшка Юркий широко разинул зубастую пасть, как будто собирался отчаянно заорать.

Но он не заорал. Вместо этого он сунул себе в пасть перепончатую лапку, извлёк из горлового мешка плотный жёваный белёсый комочек и протянул Барсуку.

— Спасибо, я уже завтракал, — вежливо отказался Барсук.

— Это не еда. — Яшка Юркий дрожащими лапками расправил комочек и протянул Старшему измятую страницу из берестяного блокнота Мыши Психолога. — Это доказательство того, что хвост уже отвалился, когда она его укусила. Собственно, я и вырвал эту страницу, пока она отвлеклась на хвост, валявшийся в другом конце кабинета.

— А зачем ты украл страницу? — поинтересовался Барсук и прищурился, разбирая мелкие закорючки Мышиного почерка.

— А затем, что я рассказывал Психологу очень личную информацию. Про мой внутренний мир. Про мою мучительную раздвоенность! А она, вместо того чтобы меня поддержать, на меня напала! Как я мог доверить такому специалисту свою личную информацию?!

— «Клиент жалуется на отсутствие цельности… — прочёл вслух Барсук. — У клиента хвост… Клиент боится тюремного заключения в связи с недавней попыткой кражи у Г. С.»… Так-так… Что ещё за кража?

— Понятия не имею. Эта мышь сумасшедшая! Она что-то напутала. Лучше читайте дальше. Там будет про хвост.

— Г. С… — задумчиво произнёс Барсук Старший. — Что означает это сокращение? Эти две буквы?

— Это вы спрашивайте у Мыши! — раздражённо ответил Яшка.

— Мышь в беспробудной спячке, и тебе это прекрасно известно, — сказал Барсук. — Так что я спрашиваю тебя. Кто такой Г. С.?

— Почём мне знать? Может быть, Голубь Сизый? Или, например, Грязный Свинтус? — Яшка вдруг вдохновился. — Или Газель Сохатая! Или…

— А может быть, Гриф Стервятник? — строго перебил Барсук Старший. — Ты пытался что-то украсть у Барсука Полиции Грифа Стервятника?

— Я? У Грифа?! Да никогда! Вы лучше читайте дальше!

— «У клиента хвост… — продолжил чтение Старший. — Мне не нравится хвост клиента… Хочется сделать кусь… Клиент обеспокоен моим желанием сделать кусь… Клиент отбросил хвост! Сейчас я сделаю кусь за хвост!..»

— Ну? Убедились? — с надеждой в голосе уточнил Яшка. — Сначала хвост, потом кусь!

— Похоже на то… — задумчиво кивнул Барсук Старший. — Скажи-ка, Юркий. Как ты вырвал эту страницу из блокнота Психолога? Твои лапы были в лапчатках?

— В каких лапчатках? — удивился Яшка. — Нет, я просто зубами выдрал. Пока она там, в сторонке, кусала мой хвост.

— А потом ты замёл следы своих зубов, так?

— Ничего я не заметал! Я сразу же убежал.

— Неужели Гриф Стервятник ошибся? — нахмурился Барсук Старший.

— Я никогда не ошибаюсь! — раздался вдруг голос Грифа. — С вашего позволения, я лучший эксперт во всём!

Стервятник эффектно спикировал с грозового неба в открытое окно кабинета.

— А, Гриф, дружище! Что ты тут делаешь? — обрадовался Барсук.

— Случайно пролетал мимо.

— Какое удачное совпадение! А я как раз собирался идти к тебе, обсудить экспертизу берестяного блокнота. Подозреваемый Яшка Юркий утверждает, что откусил страницу зубами. А ты следов его зубов не нашёл.

— Что ж, это значит одно из двух. Либо подозреваемый врёт, либо следы его зубов замёл другой зверь.

— Какой — другой? — уточнил Барсук.

— Почём я знаю? — Гриф раздражённо передёрнул крылом. — Моё дело — провести экспертизу.

— А почему я «подозреваемый»? — дрожащим голосом спросил Яшка. — В чём меня подозревают?

— Как в чём? В попытке кражи у зверя, чьё имя сокращённо звучит как Г. С. Дружище Гриф Стервятник, вот этот зверь, Яшка Юркий, ничего у тебя не крал?

— Вот этот зверь? — Гриф пренебрежительно оглядел Яшку; тот, в свою очередь, затравленно таращился на Стервятника. — У меня? Украл? Конечно, нет. У меня всё на месте.

— Ну, я тогда пошёл? — бесхвостый Яшка набросил на спину котомку и засеменил к выходу.

— Иди. Только не покидай территорию Дальнего Леса, — строго сказал ему вслед Барсук Старший. — Мы с тобой ещё не закончили.

Глава 10,

в которой проходят проверку на лжееже

— Она точно не кусала тебя за хвост? — спросил Барсукот.

— Мышь Психолог? Конечно, нет. С какой стати? — Койот хихикнул.

— Ты что, не следишь за новостями? — Барсукот вылакал до дна свой десятилетний мухито. — По Дальнему Лесу гуляет кусь-вирус, там главный симптом — хвостоедство. Мышь заболела одной из первых.

— Какой ужас! — Койот Йот снова до краёв наполнил берестяную кружку Барсукота. — Это от заведения… Кто же теперь будет помогать мне справляться со стрессом?! Я ведь такой ранимый и нервный, ха-ха-ха-ха!

Хохот койота прозвучал неестественно — впрочем, как и всегда.

— А как она тебе помогала? Как проходила ваша с Мышью последняя встреча? Ты, случайно, не трогал мышиный хвост?

— Ты ведь читал её записи? — осторожно предположил Йот. — Значит, сам знаешь.

— В её записях нет подробностей. Просто пометка: «детство клиента».

— Мы много говорили с Мышью о моём детстве. О том, что я рос без родителей.

— Мы с тобой похожи, Йот. — Барсукот опустошил кружку, и койот плеснул ему ещё мухито от заведения. — Мы оба — сиротки. И нас обоих спас Барсук Старший.

— Нет, между нами большая разница, Барсукот. Тебя усыновил Барсук Старший, а меня нет. Он спас меня — но не взял в свою нору. Отдал меня в Дом цыплёнка. Поэтому я так остро чувствую своё одиночество. Я один, понимаешь? Совсем один!

— А меня вот как будто два. — Барсукот задумчиво уставился на своё отражение в стакане с мухито. — Два зверя живут во мне, кот и барсук, и я не знаю, кто из них настоящий я. Это тоже тяжело, Йот.

— Я понимаю. Ещё мухито?

— Слушай, Йот, ты только не обижайся, — встрепенулся вдруг Барсукот. — Но, как Барсук… Полиции, я должен осмотреть твой хвост на предмет красных пятен.

— Без проблем! — койот Йот плюхнул на пень перед Барсукотом свой пушистый, черничного цвета хвост.

— Он весь фиолетовый, — сказал Барсукот, закончив осмотр. — И шерсть, и кожа под шерстью.

— Вот видишь! Красных пятен у меня нет! Ха-ха! — койот снова неестественно хохотнул.

— В пометках Мыши было указано, что в вашу последнюю встречу происходила «хвостотерапия».

Койот застыл с приоткрытой улыбающейся пастью и вытаращился на Барсукота. То есть тот всё знал! Знал с самого начала этого коварного, подлого допроса, что они с Мышью соприкасались хвостами! Пил десятилетний мухито от заведения, рассуждал о детстве — и предвкушал вот этот момент унизительного разоблачения! Разоблачить койота — что может быть забавней и веселее? Ха-ха-ха-ха!

Йот затрясся в приступе хохота, мгновенно перешедшем в рыдания.

— Ну ты что, дружище? Я не хотел тебя огорчить. — Барсукот сочувственно похлопал койота по спине. — Эта хвостотерапия — что-то очень личное, да? Это что-то из детства? Извини, я просто не в теме.

Койот Йот на всякий случай ещё пару раз всхлипнул — а потом засмеялся, и на этот раз его смех звучал искренне.

— Ха-ха-ха! Ты действительно не знаешь, что такое хвостотерапия? — спросил он сквозь хохот.

— Действительно не знаю.

— Это… это когда зверь заворачивается в собственный хвост и представляет, что он — детёныш и его обнимает мама, — соврал койот.

— Это так грустно! — Барсукот всхлипнул, снова вылакал свой мухито и выковырял со дна кружки упитанных, сладких мух десятилетней выдержки.

— Если хочешь, я пройду проверку на лжееже! — Койот метнулся к столику, за которым мирно хлебали грибной суп двое пожилых ежей, взгромоздился на одного из них и затараторил: — Честное слово, Мышь Психолог меня не кусала, она была спокойной и дружелюбной! Честное слово, я хорошо себя чувствую, и у меня нет красного пятнышка на хвосте! Нет никакой нужды отправлять меня в карантин и закрывать бар «Сучок»!

Йот помахал черничным хвостом, на котором сейчас и правда не было пятнышка, потому что оно было закрашено, и спрыгнул с ежа, ненароком обмакнув кончик хвоста в грибной суп.