Глава первая

Мещерский замок,

Московская область, наше время, 11.00

После своей скромной свадьбы Ева Куракина и Даниил Нарышкин мечтали о медовом месяце. Пусть тоже очень скромном. Но пока им не удавалось вырваться даже на недельку. После замены в Кругу Хранителей Равновесия семье Куракиных пришлось пережить массовое нашествие желающих поздравить Еву с совершеннолетием, каковым считался девяносто девятый день рождения у Избранных.

После этого мероприятия молодожены, как и все их близкие, еще пару дней приходили в себя. А потом… Счастливый момент приблизился. Уже послезавтра они смогут наконец-то бросить все и исчезнуть из столицы. Ева с Даном сразу договорились, что не отправятся в путешествие. Деревня, тихая глухая деревня — единственный шанс отдохнуть по-настоящему.

До отъезда Ева жила в имении своего кузена Михаила. Она счастливо бездельничала, читала, изучала свои старые записи, составляла конспекты лекций, которые все еще вела в Магической Академии Москвы по курсу истории артефактов. Она наивно верила, что все будет хорошо. Но…

В принципе Ева Куракина отличалась невозмутимостью и спокойствием. Все же ее считали лучшим магом-артефактором страны, а потому у Евы просто по определению должны быть стальные нервы. Но была одна вещь, способная вызвать у девушки панику. Младшая кузина Куракиных, Флора, имеющая просто маниакальную тягу к магии огня и любящая эксперименты, могла позвонить магу и мило, почти беспечно пропеть в трубку сладким голосом: «У меня тут проблема…» В этот момент не просто можно, а нужно начинать паниковать.

Потому, когда солнечным майским утром Ева, сидящая в библиотеке имения, приняла такой звонок, она тут же опрометью бросилась в лабораторию Фло. Маг чуть ли не кувырком скатилась по лестнице, пробежала нижний коридор, перепрыгнула несколько ступенек, ведущих в подвал, и рывком распахнула двери убежища кузины.

Фло стояла там, между столами, покрытыми пластиком, и с покорным ожиданием смотрела на Еву большими, удивительно синими, проникновенно невинными глазами.

— Вот, — жалобно указала девушка на нечто, висящее в воздухе над одним из столов.

Ева озадаченно уставилась на «проблему». В воздухе парила некая субстанция. Она была похожа на огонь, почему-то синеватый. Только всполохи магического пламени не поднимались, как у привычного костра, а свивались спиралью, превращая огненное нечто в маленький смерч, который двигался и пульсировал.

— И что это? — озадаченно поинтересовалась маг-артефактор.

— Это должен быть сюрприз, — пояснила Фло. — Огонь, пожирающий магию. Можно было бы использовать для защиты от атак противника или как контратаку.

— Звучит красиво и очень грамотно, — тревожный тон Евы не соответствовал комплименту. — Только меня смущает оборот «должен быть». Чем это в итоге стало?

— Понятия не имею, — уже откровенно жалобно призналась кузина. — Он ест магию! Всю! Любую! И не только ее!

— А что еще он ест? — уже совсем обреченно уточнила маг.

— По сути, все, — убито выдала Фло. — Сначала я думала, что только любые виды энергии. Потом, что он питается всем живым. Но… он поглотил мою колбу, и… я не знаю! Он всеядный!

— Ну… — Ева честно старалась найти в ситуации хоть какой-то позитив. — Воздух он не выжигает. Висит себе пока… Если он и дальше ничего не тронет, мы, возможно, справимся. Кстати, а как его уничтожить?

— В этом и проблема, — почти с восторгом ответила кузина. — Его невозможно уничтожить! Магией бить бесполезно, он растет. Куда-то его убирать тоже бессмысленно, он любую оболочку сам уничтожит. Как его убить?

— Стоп! — скомандовала маг. — Ты сказала растет?

— Есть такое, — оправдывалась Фло. — Когда я поняла, что он не получился, то долбанула по нему магией. А потом он съел колбу. Ну, еще цветок…

— Плохо, — Ева честно старалась не паниковать. — Что он еще может?

— Двигаться, — пожала плечами кузина с таким видом, будто это очевидно. — Как бы он до колбы добрался?

— Очень плохо, — уточнила маг. — Но подожди… А почему тогда он сейчас просто висит и кружится?

— Потому что я его кормлю, — похоже, Фло надоело объясняться. — Даю ему немного магии, как только он собирается летать.

— Ага… — артефактор пыталась анализировать данные. — Значит, эта штука ест все живое, наделенное магией. Если загнать твой огонек туда, где нет ничего живого и магии, в теории он умрет?

— В теории он не должен был вообще так себя вести, — напомнила кузина. — Но думаю, ты права. Хочешь открыть портал в Междумирье?

Именно эту идею Ева и обдумывала. Мир, где сразу умрет обычный человек, где не продержится и трех минут любой Избранный, даже Высший. Пустота, как называл это пространство старший кузен Куракиных Кир. С одной стороны, это идеальное место, где стоит похоронить этот безумный огонек. Но с другой… Ева сама не знала, что ей мешало прямо сейчас открыть портал и отправить туда огонь. Наверное, какое-то смутное воспоминание о лекциях Кира. Или интуиция.

— Нам нужна консультация, — решила маг, набирая номер старшего кузена. Странно, но он взял трубку буквально после первого сигнала. — Кир?

— Что? — ответил он в аппарат, а заодно и живьем, появившись на пороге лаборатории.

— А ты здесь чего? — отключив вызов, не слишком вежливо спросила Ева у Хранителя Равновесия Востока.

— Да так… — Он картинно пожал плечами. — У меня была назначена встреча с Магнусом Скифом, и я спокойно спустился, чтобы подождать его в холле. А тут ты пролетаешь мимо, даже не заметив мою скромную персону. Я как-то занервничал. Пошел сюда. Правда, решил, что ты девочка уже взрослая, может, разберешься сама. Потому и ждал у входа в подвал. А это у вас что?

Естественно, Кир указывал на огненный смерч.

— Если проще, — тяжело вздохнув, доложила Ева. — Это неуничтожимый огонь, пожирающий любую магию и все живое.

— Ого… — Куракина-старшего ее определение проняло. — Ты же преувеличиваешь?

— Ну… — Фло все же решила, что обязана отчитаться о проделанной работе сама. — В целом сестренка права.

— Мило, — после паузы прокомментировал Кир с должным сарказмом. — Теперь нас посадят. Всех. Только я не уверен, что хочу делить с вами Подземелья.

— Я туда ни одна, ни в компании не хочу, — парировала маг. — И еще не факт…

— Факт, — прервал ее Кир. — Как только эта дрянь сожрет поместье, Михаил нас точно посадит. Он любит этот домик.

— Да, — согласилась Ева. — За поместье точно посадит. И даже наплевать, что эта штука может уничтожить весь мир. По сравнению с поместьем это мелочи.

— Зачем ты меня в это втянула? — поинтересовался старший кузен, не сводя взгляда с вихря.

— Даже мысли не было, — нервно усмехнулась артефактор. — Ты сам пришел. Я всего лишь хотела получить консультацию. Была идея закинуть это в Междумирье, но что-то меня смущает.

— Правильно смущает, — тут же стал серьезным Кир. — Глупая мысль.

— Но там же нет магии, — заспорила Фло. — Ему будет нечего есть, и он умрет. Сам.

— Пустота поглощает магию, — поправил ее кузен. — А это не одно и то же.

— Пустота убивает, — рассуждала Ева. — Все живое. По сути, как этот огонь. Она тянет магию. Питается ею, как и наш огонек.

— Простая логическая цепочка приводит к выводу, что природа адского открытия нашей малышки и Пустоты одинакова, — учительским тоном заметил старший Куракин. — Отличие одно: наш огонек более агрессивен. И если смешать его с Пустотой, дать ей силу…

— Понятно, лучше не надо. — Маг представила размер катастрофы.

— С такой добавкой Пустота просто пожрет миры, — подтвердил Кир.

— И что делать, чтобы избежать Подземелий? — осведомилась Фло.

— А вы еще не придумали? — осведомился старший из Куракиных.

— Два момента! — немного обиделась артефактор. — Когда? И КАК?! Вообще, именно из-за этого мне и была нужна консультация.

— Будем считать, она не удалась, — угрюмо выдал Кир. — Но… Нам нужно что-то быстро решить, пока кто-нибудь еще не…

— Чего решаем? — раздался от двери веселый голос Магнуса Скифа.

Старый вампир, Хранитель Запада, коллега Куракина по Кругу Равновесия, был, как всегда, одет в драные джинсы, футболку с отрезанными рукавами и держал в руках косуху. Его ноги украшали казаки. Он выглядел как начинающий стареть рокер. И был явно в отличном настроении. Еву вид названого отца немного смутил. Вроде бы кузен Кир сказал, что у них важное дело. Сам Куракин одет в строгий костюм. Но вид Скифа совсем с серьезными делами не ассоциировался. Впрочем, Магнус никогда не изменял себе.

— Беги, — с наигранной суровостью сказал другу старший из заложников ситуации. — Мы тебя прикроем.

— Ага! — вампир шагнул в лабораторию. — И оставить все веселье вам? Когда это я уходил от драки?

— Мы тебя не от драки отлучаем, а от Подземелий спасаем, — пояснила Ева.

— Ой, — ничуть не расстроился Скиф. — Кажется, поздно. А сидеть за что будем? И… это похоже на магический смерч.

— Это похоже на апокалипсис, — буркнула маг-артефактор и в очередной раз поведала историю смерча.

— Сидеть придется из-за него, — добавил Кир от себя. — Когда это уничтожит имение.