Краснота набегала на него медленной, яркой волной. В химере завершился активированный процесс, она распахнула повернутую к Смузу пасть и чихнула. Почетного научного мужа, министра по совместительству, окатило двумя ведрами соплей из серы.

На площади воцарилась мертвая тишина.

Что-то последнее время у меня входит в привычку заводить среди министров врагов.

— Простите, уважаемый длор. — Я с самым трагичным видом покачал головой. — Видимо, в нос ей что-то залетело. Не догадался вставить носовые пластины при создании, теперь такие казусы случаются. Поосторожнее, коллеги, если это приступ аллергии, зачихает всех.

Изображая смущение и готовность снова чихнуть, химера отступала в сторону и переводила взгляд с одного почтенного длора на другого. Те норовили сдвинуться.

Смуза объяло очистительным пламенем. Это он зря, конечно. В «соплях» расплавились гранулы, и над министром науки и новых технологий заклубился вонючий дым, охватил коляску, его огненного быка.

— Идиот! — прокашлял Смуз. — Мальчишка! Так и не повзрослел, гаденыш мелкий.

— Да что вы, это чистой воды случайность, — самым искренним образом уверил я (хотя после стольких ведер краски, сколько моими стараниями упало на Смуза с Башни злых духов, все равно не поверит). — У химеры аллергия на… чешую.

Соседям не хватало выдержки тактично сносить вонь, они тянули поводья, экипажи сталкивались, динозавры клекотали, а нюхнув дымка, заметались в упряжках.

Головная боль прошла, я взбодрился.

Началась сумятица, едкий дым охватывал зверье и пассажиров, которые, оказывается, знали много дурных слов. Над площадью громыхало мое славное имя, повторяемое десятками самых почтенных горожан.

Ну как, получили?

Щит родовой магии отклонил несколько непроизвольных проклятий.

Улыбаясь, взбежал на пару ступеней, понаблюдать за результатом творческой деятельности с лучшего ракурса.

Взгляд упал на рыжий сполох всклокоченных волос, и в груди будто воздушный шарик сдулся. Голова опять заболела.

Жена, м-да…

Натянув ворот странной рубашки на нос, она скептически наблюдала попытки научного собрания смотаться с площади.

Обтянутые штанами бедра, за которые тонкими грязными руками держалась бродяжка, так и притягивали взгляд.

Во что я ввязался?

На площади началась куча-мала. Экзотическая живность кусалась, плевалась, динозавры блевали, огненный бык треснул и с наскока подпалил соломенную хрень. Каменная животина тупо развалилась на куски. Почтенные дядьки махали руками, кричали, пытались выбраться из толпы. И шум стоял такой, что в ушах звенело.

Кажется, они идиоты! На всякий случай поднялась на крыльцо и снова взяла девочку на руки.

Полицейские выглядывали из дверей, но остановить непотребство не пытались. Поникший при взгляде на меня брюнет, увидев, как оплеванный дедок выскочил из толпы в одних портках, заржал и даже поаплодировал. Невольно улыбнулась и я.

Потом вспомнила, что я, кажется, такая же жертва, как спрятавшийся в чужой карете дед, и охота улыбаться резко пропала. Деда пытались вытолкать, он — влезть. Брюнет так увлекся созерцанием потасовки в карете, что не заметил, как я подошла и дернула его за ухо.

Одного моего грозного взгляда хватило, чтобы он понял, как я хочу покинуть этот балаган.

К нам вразвалочку подбрела четырехметровая рогатая туша с двуколкой за тремя хвостами. Восьмиглазая морда развернулась ко мне, я метнулась за брюнета: пусть в него плюет. Господи, ну и твари здесь водятся! И я еще верблюдов страшными считала.

Потасовка на площади сходила на нет, восемь прямоходящих динозавров позорно пали, облачко скорбно поливало обугленные останки соломенной животины. А владельцы экипажей приходили в себя, отряхивались и смотрели на нас ну очень недобро.

Брюнет подхватил меня под локоток и потащил к двуколке. От взглядов помятых мужчин у меня мурашки побежали и волосы дыбом встали, так что ногами я перебирала резво.

Только место в двуколке было одно. Брюнет постучал по ней три раза, и она раздвинулась в стороны. Миг — и он уселся наверху, протянул мне руку.

Мужчины приближались. Чем-то они напоминали зомби из фильмов ужасов, тот же голодный взгляд. Схватилась за горячую руку брюнета. Он практически швырнул меня на сиденье. Подняв шипастые хвосты и удивительно резво перебирая шестью лапами, химера помчалась мимо поверженных камней и динозавра.

Я вцепилась в боковую ручку, девочка — в меня. Брюнет уперся коленом в сиденье и, держась за него, смотрел назад.

Покидая площадь, химера запуталась в собственных лапах, сшибла угол дома и, точно нашкодивший щенок, оскальзываясь и шатаясь, рванула прочь. Нас болтало и подкидывало, двуколка скрипела, люди с визгом разбегались.

Вслед нам кричали о каких-то баобабах…

Глава 5

Химера курлыкала. Натурально. Когда мы, чудом не вывалившись и не перевернувшись, добрались до моста с тринадцатью пролетами, она перешла на вменяемую трусцу и довольно закурлыкала, точно стайка голубей.

А брюнет стал мрачнее тучи. Надеюсь, ягодицы у него болели так же, как у меня.

Когти зацокали по покрытию моста. На нас надвигалась темная смотровая башня, и желудок перевернулся: только бы снова призрак из нее не выскочил! Невольно придвинулась к брюнету. Девочка, уловив мое беспокойство, вцепилась в меня. Брюнет хмуро смотрел вперед.

Мы приближались к башне, из нее засочился красный и черный дым, образуя две огромные призрачные фигуры в доспехах с шипами. Худенькие ручки обвили меня с удушающей силой. Поднялся ветер, раздался чудовищный рев…

Не отрываясь от мрачных дум, брюнет протянул руку ко лбу девочки, она радостно ткнулась в его пальцы, и на бледной коже расцвело зелено-голубое солнце.

Красный и черный дух мгновенно исчезли.

Я выдохнула, а девочка впервые с нашей встречи улыбнулась.

Похоже, для прохождения по этому мосту требовалось особое разрешение или браслет вроде моего.

Огляделась. С обеих сторон в дымную даль уходил изломанный городской берег с мрачными домами. А на другой стороне, по которой я бродила ночью, за массивными стенами цвели сады и возвышались дома с красивой архитектурой. Манхеттен местный.

Мы уже достаточно углубились в район шикарной застройки (дома стояли как попало, поэтому дорога между ними прямизной не отличалась), когда вслед раздался вой рожка. Химера закрутила хвостами и чуть не снесла скривившегося брюнета. Он натянул вожжи. Сзади громко топотали. Предчувствуя знакомство с очередным чудищем, обернулась: к нам мчались три красных страуса.

Ну мне вначале так показалось. Это был местный аналог птицеящеров под седлом. Над передним колыхался красный флажок на гибком древке.

Суровые мужчины в черных мундирах и с оранжевыми солнцами на лбах окружили двуколку. Бледный-бледный брюнет принял письмо, сломал серебристую печать и жадно вчитался в строки. Вздохнул с таким облегчением, словно ожидал в нем смертного приговора, да пронесло. Мужик с проблемами, короче.

Обладатель мундира вручил ему объемистый сверток, и дальше мы покатили с эскортом. Это мне совсем не нравилось.

За поворотом улица кончалась тупиком из гигантских лиан. Я уже не удивлялась: динозавры есть, магия есть, почему бы не быть волшебным бобам? Правда, эти в основном стелились, опутывая стены усадеб, точно вьюнки с багряными, в человеческий рост, цветами.

Даже не зная языка, я поняла, что брюнет выругался.

Чтоб все вино в столичных кабаках скисло, а в моем погребе вся тара с ним полопалась и сам погреб засыпало землей! И пусть навечно будет проклят тот, кто придумал пить эту дрянь! Не хотел я верить в то, что вижу.

Закрыл глаза, снова открыл: огромные лианы опутывали несколько поместий и наглухо затянули улицы.

Если меня решат убивать, сошлюсь на военного министра — в конце концов, это стратегическое оружие заказал он.

А я идиот: столько раз повторял, что Сомсамычевы не владеют родовой магией, но не догадался снизить мощность заряда. Не встретив сопротивления, растения быстро добрались до усыпленного источника дома и поглотили его магию.

Судя по интенсивности окраски и размеру цветов, магоед попировал знатно. Теперь у него может хватить сил поглотить еще чей-нибудь источник послабее, а там, глядишь, и весь остров длоров высосет.

Меня точно убьют. И спорить будут, кому достанется такая честь.

— Опять твоих рук дело, паршивец! — раздался скрипучий крик. Размахивая клюкой, старик Вериндер ковылял ко мне. — Убирай траву свою мерзкую!

Глянул на его имение, расположенное немногим ближе к выезду, чем мое: магоед опутал его наполовину и пустил отросток через стену. При всем уважении к бывшим военным заслугам Вериндера, надо признать, что старик последнее время сильно сдал и его источник первый в очереди на поглощение.

Увернувшись от клюки, я соскочил на землю и побежал вокруг двуколки с химерой. Несмотря на хромоту, двигался Вериндер быстро.

— Убью гаденыша! — грозился он, как в моем детстве.

Так же как в детстве, ударить старика совесть не позволяла, к тому же бег не мешал обдумывать проблему, даже наоборот, стимулировал скорее ее решить.