Мы миновали просторный холл и почти сразу оказались в большой библиотеке. Напротив кожаного кресла висел портрет семьи: длор Какики, его жена и три дочери, средняя из которых была второй женой министра. На портрет он не взглянул, сразу направился вглубь библиотеки. Там за отодвинутым шкафом зиял проход на узкую лестницу.

— Спальни хозяев не имеют прямых выходов в дом, пройти можно только через два тайных выхода, здесь и на кухне. — В лестничном колодце голос министра звучал гулко.

— Как же так быстро обнаружили тело? — Я шел следом, через плечо министра нетерпеливо высматривая конец лестницы.

— Благодаря пробившему окно корню. Мы выслали патрульных проверить каждый дом на случай, если нужна помощь. Полицейские перелезли по остаткам стеблей через стену. Не дождавшись ответа хозяев, пробрались внутрь. Обнаружили тело. Один остался дежурить, второй отправился в особый отдел. — Министр шагнул в светлый проем.

— И никому об увиденном не рассказали? — Едва оказавшись в спальне, я начисто забыл обо всем.

Министр что-то ответил, но я не расслышал, захваченный представшей передо мной картиной.

Всю комнату покрывал слой хлопьев отвратительного красно-бурого цвета, вроде как снег возле фабрик и приисков. Сухие извивающиеся корни магоеда протянулись от разбитого витражного окна к кровати, через лохмотья балдахина опустились на широкое ложе и сплелись в подобие человеческой фигуры.

Лишь несколько мгновений спустя я понял, что буро-коричневое нечто не корень, а неестественно выгнувшийся, усохший длор Какики.

Желудок нехорошо сжался, но все физические позывы утонули в лихорадочно собираемой разумом информации.

Спальня отличалась камерностью — площадь всего метров сорок. На стенах сквозь хлопья неизвестного вещества проглядывали то глаз ящера, то лапа животного или вскинутый арбалет. Скорее всего, на фресках сцены охоты. Свет проникал сквозь выбитое окно во всю стену, остатки витража из-за налета утратили прозрачность.

В хлопьях были видны две пары следов, наверняка принадлежавших полицейским. Они появились под торчавшим в окне корнем, тянулись до кровати, после чего один вернулся к корню, а другой отошел в угол, за ширму. Судя по следам на налете, ширма упала, но ее поставили и придвинули ближе к углу. Наверное, у полицейского не выдержал желудок. Дальше неровные следы вели к массивному креслу, на его спинке остался отпечаток руки.

Дежуривший у тела полицейский переминался с ноги на ногу. Потом торопливо ушел сквозь тайный ход, от которого к кровати вела третья цепочка следов — уверенных, с широким шагом. Человек постоял и вернулся четко по своим следам.

Я развернулся к выходу. Министр ждал у стены, оставив при входе всего четыре отпечатка ботинок. Третья цепочка следов принадлежала ему.

Семья Какики была ему, по сути, родственной. Министр часто бывал у них в доме в период ухаживаний, да и после заключения брака посещал их регулярно, общался, даже знал о тайном ходе. А потом подошел, оглядел изуродованный труп тестя (Главы рода! Убитого в собственном доме! В доме с уничтоженным источником!) и спокойно вернулся след в след.

— У тебя железные нервы, — заметил я.

— Работа обязывает.

И этот длор еще уверяет, что я веду себя подозрительно!

— Давай осматривай скорее. — Министр кивнул на кровать. — Эксперты изнемогают от желания все здесь исследовать, но я приказал ждать тебя.

— Какое высокое доверие, — улыбнулся я. — Твои эксперты поделятся инструментами?

— Нужен стандартный набор?

— Да.

Он исчез в зеве тайного хода. Оставшись один, я почувствовал что-то странное, будто из меня выкачали воздух, а кожу объяло холодом. Был ли это страх столкновения с удивительным и опасным или действительно что-то витало в воздухе, трудно сказать.

Обнаженный длор Какики лежал на своей кровати. Его изломанное, похожее на корягу тело взывало ко мне, будто умоляло разгадать тайну смерти. Зачарованный этим тошнотворным, но захватывающим зрелищем, я двинулся к постели. Ветерок дернул клин разодранного балдахина, посыпались хлопья неизвестного вещества, ноздри зачесались.

Прикрывшись рукавом, подошел совсем близко. Кожа Какики напоминала сморщенный, прокаленный до коричневого цвета пергамент, кости изогнулись. Но в складках искаженного лица запечатлелось что-то похожее на улыбку. Глаза были закрыты. Мой взгляд скользнул по вспученной ключице, по выгнутой дугой руке с утолщением на запястье, покрытом хлопьями, в отличие от верхней части тела. Неужели… Шагнул ближе. Нечто объемное скрипнуло под ногой, будто камушек.

Наклонившись, выхватил из хлопьев жирной ломкой субстанции что-то металлическое, размером с пуговицу, потер пальцем: латунная шестеренка, украшенная на диске красными капельками рубинов. Новый вид украшений?

Взгляд снова упал на запястье Какики. Механически сунув шестеренку в карман, я потянулся к руке трупа и краем одеяла протер утолщение: брачный браслет с узором из рыб, чуть поблекший, но целый.

Странно, эти браслеты — порождение источника. Причем буквально: они полностью нерукотворны, вырастают в нем без участия длоров, нам в случае потери браслета даже делать ничего не надо, источник создаст новый сам. Теоретически без источника браслет существовать не может.

— Держи, — сказал министр.

Что-то щелкнуло. Я оглянулся: он принес громадный черный саквояж с красной печатью в виде скалящегося согра. По своим следам я вернулся куда кривее, чем недавно это сделал министр, и заглянул в саквояж. Со вздохом натянул перчатки и достал капсульный измеритель магического фона.

— Мой набор юного исследователя и то содержал больше инструментов.

— У твоего набора юного исследователя было неограниченное финансирование.

Я разложил по карманам пробирки, вытащил из пенала скальпель, пинцет и снова оглядел комнату: жутко.

Жутко интересно.

Глава 9

Я открыла уже сорок комнат, а девочку так и не нашла. Поняла, что обожаю нашу стандартную застройку: в таких домах все ясно и компактно.

Распахнула очередную дверь в непомерно роскошные апартаменты — на диване сидела девочка. Приглядевшись, поняла: моя. Просто чистая. С расчесанными волосами (в отличие от меня). В черно-белом платье в тонкую полоску. То ли к детям тут относятся лучше, чем к внезапным гостьям, то ли она живое подтверждение тому, что дети быстро адаптируются.

Улыбаясь, помахала ей рукой.

Девочка тоже улыбнулась и помахала.

Приглушенный стеклом, в комнате раздался вопль. Вздрогнув, девочка обернулась к окну. Возле него мы оказались одновременно. Вид был ожидаемым: до далекой стены ограды простирался аристократический парк с живыми изгородями.

Только статуи и фонтаны лежали в руинах, а газон в стороне как-то странно шевелился, приподнимался и опадал. В другой ситуации я бы протерла глаза, но практика показала: здесь возможно все. Поэтому я с долей философского спокойствия наблюдала, как на газоне растет холм, как мимо пробегает бревно с глазами, как за ним бежит глазастая сороконожка размером с поезд…

Нет, все же сороконожка размером с поезд — перебор, я оттащила девочку в простенок между окнами и зажмурилась.

— А нам все равно, а нам все равно, — дрожащим голосом пропела я. — Пусть боимся мы волка и сову…

Родители обожали «Бриллиантовую руку». Вот в ней были хорошие, идеологически правильные приключения отдыхательного толка, я такие же хочу, а не этот… Не такое, что цензурными словами не назовешь.

А еще повыше хочу, а не на первом этаже сидеть, пока во дворе монстры бегают. И даже не на втором. Осторожно выглянула в окно: из образовавшегося в газоне холма выползало что-то фиолетовое, склизкое и рогатое. Я икнула.

Заставила себя зажмуриться и вжалась в простенок. На пятый этаж хочу. А лучше на десятый — какой-нибудь неприступной крепости без окон, без дверей.

Браслет резко потяжелел, я пронес порцию сильно фонивших хлопьев со столбика балдахина мимо пробирки. Выпрямился:

— Жена его где?

— Где ты был последнюю неделю? — Министр так и стоял у стены. — Во время прогулки в городском парке ящеры понесли, ее ландо перевернулось, похороны были два дня назад.

Смутно припомнилось, что кто-то заходил, просил не запускать фейерверки из-за какого-то траура, но я был слишком пьян, чтобы понять, в чем дело.

— А остальные члены рода? Мужчины, незамужние женщины? Они же… — У меня дух захватило от этой мысли. — Получается, они больше не длоры?

— За ними отправлены отряды, их доставят в конспиративное загородное имение, где ты сможешь пообщаться и исследовать их.

— Меня шокирует твое доверие. — Снова развернулся к столбику и снял скальпелем слой хлопьев. — Ты вроде бы считаешь меня слишком безалаберным.

— Это щекотливое дело требует недюжинных знаний, а возможно, и экспериментов с источником. Несмотря на позор в Быкослове, ты — единственный глава рода, обладающий достаточными научными познаниями для проведения подобного исследования. И ты заинтересован в том, чтобы докопаться до истины и защитить других глав, включая себя, от подобных инцидентов.

— Трезвый холодный расчет… и я. — Закупорил пробирку и, сунув в карман, снова взялся за капсульный измеритель. — Как-то мы плохо сочетаемся.