Когда в конце пещеры показался просвет, я уже задыхалась от нехватки воздуха. Ноги болели. Единственное, что не давало мне сдаться, это Делиан, вцепившийся в мою руку, и страх стать ужином огромной голодной паучихи.
Из пещеры мы вылетели кубарем. В последний момент чудовище выплюнуло паутину и угодило нам точно в ноги. Сцепленные вместе, мы с Делианом потеряли равновесие. Я вцепилась в его куртку. Боевик накрыл меня собой, тем самым защищая от опасности. Звенящую тишину вокруг нарушал лишь бешеный стук наших сердец.
Не знаю, сколько мы так пролежали. В чувство нас привело шипение и глухие удары. Боевик отстранился, я приподнялась и увидела, как в прозрачный барьер передними лапками и жвалами бьётся паучиха, не в силах достать добычу.
— Кто его поставил? — выдохнул Делиан.
— Профессор Ранс. Чтобы каракуты днём не выходили из пещеры, — пояснила я. — Иначе они сожрут половину обитателей инсектария. Ну и студентов. Правда, о последних наш любимый преподаватель вряд ли думал, когда ставил барьер.
— Брыльс! Это не академия, а какой-то дурдом. В нашей такого бы никто не позволил!
Мне стало обидно за свою альма-матер.
— А вашей академии больше нет. Вы же её сами и уничтожили. Так что ещё вопрос, где на самом деле был дурдом!
Я попыталась отодвинуться от Делиана, но мешала паутина. Не так-то просто встать и уйти от человека, когда вы привязаны друг к другу за ноги. Боевик достал из сапога нож и перерезал паутину. Рукав его куртки порвался, и я заметила необычный рисунок на запястье. Схватив ладонь боевика, я перевернула её тыльной стороной вверх. Там отображалась до боли знакомая…
Помолвочная печать.
Сердце пропустило удар.
— Откуда это у тебя?
— Не твоё дело, — буркнул Делиан и высвободил руку. — Что, уже были на меня планы?
На щеках вспыхнул румянец. Я перевела дыхание и встала. Мысли путались. Слишком многое произошло за последние несколько дней. Сначала диплом, теперь отработка, опасность и… Делиан. Я пристально посмотрела на него.
Не верилось, что он и есть тот милый парень, с которым…
Я целовалась на маскараде.
Боги, что за шутки-то?! Ну почему именно он?!
А ведь многое сходилось: рост, телосложение, цвет глаз и линия подбородка. Как я могла раньше не обратить внимание на сходство?!
— Марианна Рашфор, — позвал боевик.
Я и не заметила, как глубоко погрузилась в свои мысли.
— А?
— Сделай одолжение: перестань втягивать меня в неприятности.
Делиан поднялся и ушёл.
Что ж, у всей этой ситуации был один плюс. Я обнаружила того, кого уже и не надеялась найти.
Пока брела в общежитие, мысленно вернулась в тот вечер, когда впервые повстречала незнакомца, невольно ставшего моим наваждением…
Глава 4
Мне строго-настрого запретили идти на маскарад. Мачеха снова была недовольна мной. На этот раз ей не понравился тон, с которым я пожелала ей доброго утра. Впрочем, Магде не нужен повод, чтобы меня наказать. Я вздохнула и выглянула в окно. Вечерний Мэйвиль прекрасен. Мой родной город расположен в нескольких часах езды от столицы. В середине лета здесь устраивали праздник и улочки преображались благодаря цветным лентам и магическим светлячкам. Люди в ярких костюмах и масках стекались на главную площадь, чтобы вдоволь потанцевать, выпить фруктового пунша и отведать блюда уличной кухни. От мыслей о еде заурчал живот.
Внизу послышался шум. Из дома вышли три фигуры в нарядных платьях. Весь месяц сводные сёстры обсуждали, какие костюмы пошить для праздника, и остановились на карточных мастях: бубновой, трефовой и пиковой. Магда, конечно же, выбрала образ пиковой дамы. Словно почувствовав мой взгляд, мачеха посмотрела вверх и я отпрянула от окна. Не хватало ещё, чтобы она заметила на мне платье. Пусть думает, что я смирилась и планирую провести весь вечер, перебирая пшено. С этим справятся и мыши. Пикси и Дикси, мой летний проект по магической инновационной магзоологии, превзошли все ожидания и отлично перебирали рис, гречку и прочие мелкие крупы. Половину съедали в процессе, но это дело поправимое.
Сёстры и мачеха скрылись за воротами. Я подошла к зеркалу, ещё раз проверив свой наряд. Он состоял в основном из того, что мне удалось найти на чердаке. Кожаный корсет, что когда-то носили поверх платья, я украсила полосками старых лент с золотой вышивкой. Из двух юбок, коричневой и малиновой, сделала одну, убрав проеденные молью лоскуты ткани. Подчеркнула тонкую талию старым ремнём, который украсила ярко-розовыми кристаллами. Когда-то это были артефакты-наполнители, но за несколько лет они исчерпали свой ресурс и стали просто красивыми стекляшками. Всё это я дополнила тёмным воротником-стойкой, что остался от защитного магического костюма, и рукавами-манжетами, которые крепились на плечах. Костюм получился ярким и необычным. В нём я выглядела как волшебница из сказки.
Довольная проделанной работой, я расплела косу. Светлые локоны опускались до самой талии. Улыбнувшись своему отражению, я завершила образ для маскарада маской.
— Веди себя хорошо, — прошептала Тошке.
Рыжий кот сладко зевнул. Тихо, чтобы не попасться на глаза слугам, я спустилась с чердака, на лестнице повернула в сторону кухни и прошмыгнула на улицу через чёрный ход.
Прохладный ночной воздух бодрил. Он пах свежестью и свободой. Час, от силы два я погуляю по городу, а затем вернусь домой. Магда и сёстры ничего не узнают. Всё, что мне нужно, это держаться подальше от трёх карточных дам.
Чем ближе я подходила к главной площади, тем громче становились музыка и смех. Уличные артисты и акробаты веселили горожан. На каждом шагу встречались лотки с едой. Пахло специями, мясом и дымом. Я пожалела, что не сберегла несколько монет. Ну ничего, зато на пустой желудок легче танцевать!
В самом центре города выделили место для оркестра и танцев. Я протиснулась сквозь толпу. Многие просто смотрели и любовались на пары, кружащиеся в вальсе. У меня перехватило дыхание от ярких красок. В воздухе парили разноцветные светлячки, и на площади было светло как днём. Девушки в красивых платьях самых невероятных оттенков, мужчины в длинных развевающихся плащах. Боги, это стоило того, чтобы тайком сбежать из дома!
Вдруг мне к горлу приставили нож, а тело прижали к сильному мужскому торсу. Я судорожно вздохнула, на кончиках пальцев заискрилась магия.
— Вы похищены благородным пиратом, принцесса, — донеслось до моего уха. — Вам некуда бежать и теперь вы просто обязаны согласиться на танец со мной.
Меня отпустили, но ровно настолько, чтобы я смогла развернуться в кольце чужих рук. Музыка грохотала так же громко, как и моё сердце.
Напротив стоял высокий и широкоплечий мужчина. Чёрная маска закрывала половину лица, но по линии подбородка, скулам, губам я поняла, что он старше меня всего на несколько лет. Тёмные волосы обрамляли лицо и спускались до самых плеч. Длинный плащ украшали вставки из светящихся кристаллов. Сюртук из плотной тёмной ткани опускался до колен. Этот наряд походил на те, что когда-то носили адепты древнего культа, промышлявшие на бескрайних морях пиратством. Одежда, озорной взгляд и приятный голос указывали на то, что я имею дело не с обычным пиратом, а с тем, который мог в любой момент украсть моё сердце.
— Не волнуйтесь, благородные пираты не обижают юных дев, а это — лишь бутафория, — он спрятал кинжал. — Так что скажете, принцесса?
Я кивнула и вложила пальцы в протянутую руку. Между нами словно пробежал магический разряд.
— Судя по всему, у меня нет выбора, — опустив взгляд, ответила я, чтобы скрыть волнение, охватившее меня. — У вас клинок, а я совершенно беззащитна.
Пират лукаво улыбнулся. Я опомниться не успела, как меня закружили в вальсе. Танцевал незнакомец превосходно. Вторая его рука покоилась чуть ниже лопаток. Он не позволял себе лишнего и всё же я чувствовала непривычное смущение. Я танцую с незнакомцем. Уму непостижимо! Боковым зрением я заметила мачеху и сестёр. Сердце ёкнуло, меньше всего мне хотелось мелькать у них перед глазами.
Незнакомец словно почувствовал это и увёл меня в другой конец площади. Не прошло и нескольких минут, как танец закончился. Мы слишком поздно присоединились к вальсу, и я почувствовала разочарование. Судя по всему, музыканты решили сделать перерыв.
— Спасибо за танец, — прошептал пират и поцеловал мне руку. — Вы ещё очаровательнее, чем я мог подумать, едва увидел вас.
— Поэтому вы настолько потеряли дар речи, что решили пустить в ход оружие вместо слов?
Он рассмеялся. Даже его смех показался мне самым прекрасным в мире.
— Я испугался, что слова не помогут, а оружие всегда более действенный метод. Тем более на краткий миг мне действительно захотелось стать пиратом, чтобы украсть такое сокровище, как вы.
— Вы слишком складно сочиняете для пирата, — я с улыбкой покачала головой. — Не верю вам!
— И как же мне доказать свои чувства?
— Доказательства не нужны, — прошептала я и увидела в толпе Магду. — Прощайте!
— Постойте, — незнакомец не отпустил моей руки. Он вновь улыбнулся и на щеках появились ямочки. — Я в городе проездом и совсем никого здесь не знаю, может быть, вы согласились бы оказать мне услугу и прогулялись со мной?
Звучало заманчиво. Пират мне нравился. Его манеры указывали на то, что он не обычный горожанин, а скорее всего происходит из благородной семьи. И пусть в мои привычки не входило гулять с незнакомцами, этой ночью, казалось, возможно всё. Грани стёрлись, маски скрыли лица, а молчание могло сохранить имя в секрете. Когда ещё решаться на глупости, если не в маскарадную ночь? Всё, что мне нужно, это быть осторожной и не сходить с главных улиц, где кипит жизнь.
— Только если вы настаиваете! — согласилась я, улыбаясь в ответ.
— Настаиваю!
Он картинно поклонился. Я сделала шутливый книксен и вложила ладонь в протянутую руку. Щёки пылали от смущения, отцовские заветы выветривались из головы с каждой секундой, а шальная ночь придавала мне уверенности и безумства.
— Как вас зовут? — спросил он.
— Разве господину Пирату следует знать имя Принцессы? Вы можете заявиться в мой замок и украсть меня! Я не могу раскрывать своё инкогнито. Пусть так будет и дальше.
В глазах незнакомца вспыхнуло любопытство.
— Тогда скажите хотя бы, вы местная или, как и я, случайно попали на праздник?
— Все мы случайные путники этого мира, — загадочно откликнулась я. — Главное, что этим вечером мы оба здесь.
Он смотрел на меня с прищуром. Я чувствовала и сожаление, что не могу раскрыть своего имени, и в то же время дикое желание сдать все явки и пароли.
— А вы полны тайн, Принцесса.
— В этом весь смысл маскарада!
— Раз так… Идёмте! Я украду для вас эту ночь, полную волшебства, — и он потянул меня за собой.
Конец ознакомительного фрагмента