К такому выводу я пришла спустя час и пятнадцать минут мучительных размышлений о моих дальнейших действиях и жизни в целом.

Из беспокойных мыслей меня выдернула внезапно выросшая перед моим столом Пиппа, как всегда неотразимая в одном из своих любимых тёмно-синих платьев-футляров:

— Ну что, красотка, Алан в очередной раз доволен тобой больше, чем собой, — довольно улыбаясь, сияла, словно рождественская лампочка, моя коллега-подруга. — Осталось только успешно закрыть этот проект, верно?

— Верно. — Жёстко отчеканила я и, бросив обгрызенный карандаш на стол перед собой, резко поднялась. Обойдя удивлённую моим выпадом Пиппу, я направилась прямиком в кабинет начальника. Перешагнув же его порог, я не менее уверенно закрыла за собой обыкновенно открытую дверь.

— Алан, нужно поговорить, — продвигаясь вглубь кабинета, я уверенным взглядом смотрела на босса, всецело поглощённого игрой в онлайн-пасьянс.

— Тесса? — не найдя в себе сил оторвать взгляд от монитора, удивлённо произнёс моё имя Пасс. — Я думал, ты уже давно ушла домой… — Он наконец посмотрел на меня. — О-о-о нет, только не этот взгляд.

— Ты о чём?

— Этот твой самоуверенный взгляд, — он окончательно оторвался от своего драгоценного монитора. — Когда ты так смотришь — это не к добру.

— Почему же?

— Потому что с таким взглядом ты становишься непробиваемой. Только не говори, что у тебя проблемы с проектом Крайтона.

— У меня проблемы с проектом Крайтона, — я скрестила руки на груди.

— Нет-нет-нет-нет-нет! — Алан резко вскочил со своего места и, бросившись ко мне, насильно расцепил мои скрещенные на груди руки. — Я не позволяю тебе превращаться в безжалостного и бессердечного титана! Даже не вздумай скрещивать руки, смотреть на меня взглядом босса — этот взгляд занят мной! — и говорить таким вот тоном…

— Каким тоном?

— Тоном босса, взглядом босса, движениями босса… Я здесь босс, понятно?!

— Понятно, босс.

— Это всё, что я хотел от тебя услышать, дорогая.

— Но это не всё, что я хотела тебе сказать. Я не хочу заниматься проектом Крайтона.

— Что значит “не хочу”?! — он так громко выкрикнул свой вопрос в моё лицо и его глаза так сильно округлились, что могло создаться ощущение, будто я поразила его громом.

— И вправду, — задумчиво сдвинула брови я. — Правильнее будет сказать: я не буду заниматься проектом Крайтона.

— Но почему?! — решил продолжать на повышенных тонах босс и в следующую секунду вдруг схватил меня за руку. — Нет! Не смей отвечать мне на этот вопрос, слышишь?! Мне наплевать на твои мотивы! Я твой босс!

— Да, Алан, ты мой босс, — отцепив его руку от своего предплечья и успокаивающе похлопав её тыльную сторону, согласилась я. — Но это моё последнее слово.

— Нет, Тесса, ты не можешь меня кинуть…

— Алан, я не кидаю тебя, я наоборот пытаюсь тебя перестраховать. Ты ведь знаешь, что у меня сейчас не самый простой период в жизни: мы совсем недавно переехали, Берек только что пошёл в школу, а ты ведь имеешь представление, что такое первый опыт со школой.

— У Труди в первый год школы от волнения высыпал диатез, — понимающе и одновременно глядя вникуда, словно в свои страшные воспоминания, промычал Алан.

— Вот видишь, ты меня понимаешь….

— Не говори чепухи! Это твой проект! Я его видел и знаю, что он до неприличия шикарен! И ты сделала ЭТО всего за каких-то двадцать часов усердного труда, не взирая на школу сына и прочую чушь вроде твоей личной жизни!

— Алан, передай этот проект кому-нибудь другому, прошу тебя.

— Ты режешь меня без ножа, Холт! Проект бюджетом в двести кусков! Передать его кому-нибудь другому — ты это всерьёз?! Стоит мне отдать его кому-нибудь другому, и он сразу же завалит его, а значит завалит и нас всех! И кому я его могу поручить?! У меня все заняты, кроме Хелены! Не смотри на меня так, слышишь?! Даже не вздумай предлагать мне Хелену!

— Пусть его возьмёт Филиппа…

— Ха! Ха! Ха!.. — Алан всегда отличался повышенной эмоциональностью, но здесь его явно понесло. — Пиппа ландшафтный дизайнер и ты это прекрасно знаешь! Лучше сразу признайся, что смерти моей хочешь! Так знай же, если умрёт голова дракона — умрёт и его тело! Иными словами: если ты лишишь меня кислорода, ты сама же лишишься своей работы, потому что не будет меня — не будет “Шатем”, а если не будет “Шатем”, значит не будет и твоего места, и места остальных работников в нём!

— Алан…

— Нет, Тереза! Я сказал нет!

— Я буду помогать Пиппе. Послушай… Давай хотя бы разделим обязанности по проекту. Пусть она общается и встречается с Байроном Крайтоном, а всё, что будет касаться теоретической части, я возьму на себя. Пойми, я сама этот проект не потяну…

— Здесь дело в чём-то другом, девочка, — мой взъерепененный начальник вновь прибег к своему любимому жесту — он начал тыкать в меня своим коротким указательным пальцем. — Даже не пытайся запутать меня — я вижу тебя насквозь, — театрально сдерживая свою злость за стиснутыми зубами, продолжал выдавать он. — Ты себя слышишь? Ты и вдруг говоришь, что не справишься с чем-то? Мой самый главный боец, мой лучший ассасин вдруг говорит мне, что не справится с каким-то гостевым домиком… Я тебя знаю, Тереза Холт — ты президентский дворец потянула бы, ты бы даже дюжину президентских дворцов оформила в течение всего одного года и при этом не вспотела бы!

— Алан, выведи на переговоры с Крайтоном Пиппу, оставь меня консультантом на проекте. Или так, или я…

— Даже не смей! — подняв указательный палец вверх, оборвал меня в своей истерике босс. — Даже не смей, Тесса! — Не отрывая от меня полыхающего взгляда, он начал обходить свой стол, с явной целью добраться до своего кресла. — Садись! — резко опустив палец и указав им в кресло напротив его рабочего стола, потребовал он, и я послушно направилась к указанному месту, и заняла его.

Ничего не объясняя, буквально рухнув в своё кресло, Алан достал из своего стола визитку чёрного цвета и в следующую секунду начал уверенно набирать на своём рабочем телефоне цифры. Спустя несколько секунд начали раздаваться громкие гудки, подтверждающие, что мой босс настроен разговаривать по громкой связи. Я была уверена в том, что он звонит Пиппе, чтобы вызвать её в кабинет, поэтому в момент, когда в пространстве кабинета разлился болезненно знакомый мне мужской голос, мои бывшие до сих пор скрещенными руки и ноги едва не хрустнули от силы мгновенно ударившего по ним напряжения.

— Слушаю, — из телефона раздался неожиданный и до боли в ушах звучный баритон Байрона Крайтона.

— Доброе утро, мистер Крайтон, — совершенно спокойным голосом заговорил Алан. Я всегда поражалась тому, как неестественно резко этот человек мог переходить от перевозбуждённого состояния к состоянию абсолютного спокойствия и обратно. — С Вами разговаривает Алан Пасс, директор фирмы “Шатем”. Надеюсь, я не побеспокою Вас, но во время нашего последнего разговора Вы сказали, что я могу звонить Вам напрямую, если с нашей стороны вдруг возникнут какие-нибудь серьёзные вопросы.

— У меня мало времени, Алан, — спокойно, но с уловимым металлом в голосе ответил на тираду Пасса Крайтон. — У Вас возникли какие-то проблемы с проектом?

— Никаких проблем. Проект одобрен Вами и его реализация с нашей стороны остаётся в силе. Вот только наш дизайнер, Тереза Холт, которая была представлена Вам вчера, не сможет вести этот проект. Но Вы можете не переживать: в нашем штате много профессионалов, поэтому…

— По какой причине ведущий дизайнер решил уйти с проекта?

От услышанного вопроса по моей спине пробежали мурашки. Вчера я не слышала ни капли угрозы в голосе этого человека, но сегодня она была буквально осязаемой…

— Я не говорил, что дизайнер решила уйти с проекта, — заметил Алан.

— Значит, её решили снять с проекта Вы?

— Нет… Э… — Алан сдал позицию. Я видела, что он начал проигрывать. — Просто у дизайнера, который был представлен Вам вчера, возникли семейные обстоятельства, которые…

— Мистер Пасс, выслушайте меня внимательно, потому что я скажу только один раз: либо представленный Вашей фирмой мне вчера дизайнер завершит этот проект, либо я отдам его в ведение ваших конкурентов и покончим с этим. Какой вариант Вас устраивает?

Алан вцепился в меня горящими углями вместо глаз:

— Не переживайте. Тереза реализует Ваш заказ. Мы не подведём оказанное нам Вами доверие.

Я вся содрогнулась от услышанного… Нет-нет-нет!.. Это неправильный ответ! Он должен был послать Крайтона в “Don-Ton”, в “Future today”, да куда угодно, хоть в задницу, только не сдавать меня ему!..

Я едва сдерживалась, чтобы не расцепить свои скрещенные руки и ноги, и не вылететь из кабинета со скоростью пули.

— Замечательно, — в ответ на обещание Пасса раздался уверенный и явно удовлетворённый голос Крайтона. — Учтите, что я рассчитываю на Вашу фирму.

— Мы понимаем…

— Вы не понимаете в полной мере, мистер Пасс. Если Ваша фирма не оправдает моих ожиданий, в следующем году рынок не будет знать о существовании конторы под названием “Шатем”. На этом я заканчиваю этот лишённый смысла разговор. И, да, не звоните мне больше из-за подобных пустяков. Для решения такого рода вопросов у вас есть номер моего секретаря.