— …Наши сильные и слабые стороны в борьбе с наемниками и демонами-магами.

Я узнала голос Аарона. Значит, он все еще там, где сидел с самого начала.

— Сначала мы сосредоточимся на обороне, — продолжал он, — а затем начнем убивать их максимально эффективными способами, так, чтобы не истощить свои силы и магию.

— Как, разве ты не можешь просто испепелить демонов своим всесокрушающим огнем? — саркастически спросила женщина, стоявшая передо мной.

Я узнала эти светло-русые волосы. Сьерра, начинающая колдунья, которая насмехалась надо мной за то, что у меня такой маленький демон.

— Мы хотим нанести как можно больше ущерба, — ответил пожилой мужчина, — и огонь — хорошее дело. Можно еще попросить алхимиков сделать зажигательные бомбы.

— И какие-нибудь дымовые шашки помощнее, — вставил кто-то. — Ослепить демонов, чтобы эти ублюдки не перекололи нас, как свиней.

— Но нам-то самим нужно видеть, что мы делаем. — Это сказал Даррен, высокий задиристый колдун, который стал несколько мягче со мной с тех пор, как я чуть не утонула в ливневке. — Лучше выпустить им кровь. Нужно придумать самый простой способ перерезать вены.

Когда споры утихли, я прокашлялась.

— Эти способы…

Стоявшие ближе всех ко мне обернулись с удивлением: они только сейчас заметили, что я тут стою.

— Они, скорее всего, не сработают, — нерешительно договорила я.

Плотный строй боевых магов раздвинулся, и в образовавшейся бреши стал виден сидящий на табурете Аарон: он сощурил на меня ярко-голубые глаза. Тори сидела рядом с ним, а с другой стороны — Эзра. Я попыталась улыбнуться, но у меня не вышло.

— А ты откуда знаешь?

Я вздрогнула от этого грубого вопроса. Даррен, кто же еще. Его сочувствие — с примесью чувства вины — по отношению к бедной маленькой контракторше, чуть было не утонувшей во время работы с его командой, уже испарилось.

— У меня контракт с демоном. — Я поправила очки, ощущая укол раздражения. — Но я уверена, что твой опыт не менее ценен, Даррен.

Он стиснул зубы. Не дав ему времени возразить, я повернулась к Аарону и едва успела заметить плохо скрытую ухмылку Тори.

— Огонь может сжечь тех демонов, которые заключили легальный контракт, — пояснила я, — но по крайней мере один из демонов в этом культе привязан к хозяину настолько слабо, что может сам управлять своей магией. Огонь ему только силы придаст.

У Аарона приоткрылся рот.

— Силы?

— Демоны умеют превращать тепло в магию. — Я старалась не думать о том, как отнесется к этому Зуилас. Я ведь рассказывала о слабостях демонов врагу — hh’ainun. Вряд ли ему это понравится. — Чтобы их сжечь, нужно метать в них огонь быстрее, чем они способны его поглотить.

Я умолкла, вспомнив вопль Називера, когда вулканомаг попал в него горстью расплавленной лавы.

— Алистер еще может это сделать, а вот насчет обычного огня я не уверена.

Все уставились на меня. Неужели их так поразила эта информация?

— Холодом можно убить только тяжелораненого демона, — добавила я. — Кровь выпустить — тоже не очень действенно. Кровь у них густая и быстро свертывается. Даже глубокие раны перестают кровоточить за пару минут.

Даррен сердито скрестил руки на груди.

— Как же нам тогда их убивать?

— Хм… — Я долго не хотела раскрывать главную слабость демонов, но теперь не могла больше тянуть: на кону стояли жизни. — Слюной вампира?

В ответ на это мое нерешительное предложение все боевые маги переглянулись с таким видом, будто я предложила им убивать демонов концентрированной щенячьей милотой.

Мне это казалось довольно очевидным, но я все же объяснила:

— Если впрыснуть демонам большую дозу слюны вампира, они отключатся.

Аарон потер затылок.

— А большая доза — это сколько?

— Хм… — Я постаралась вспомнить, как выглядел шприц, который Називер вколол Зуиласу. — Примерно… пара столовых ложек?

Кэмерон, долговязый колдун, не такой противный, как Даррен, — он, пожалуй, был бы даже неплохим парнем, если бы порвал со своим токсичным дружком — с разочарованным видом провел ладонью по волосам.

— Где же мы возьмем столько вампирской слюны?

— Сейчас и одного-то вампира попробуй еще найди, — усмехнулся Даррен, качая головой. — После декабрьской волны их численность резко сократилась.

Ой… Хм… Это потому, что мы убили Василия? В любом случае это не то, о чем стоит жалеть.

— Насчет вампирской слюны подумаем, — решил Аарон. — Но, как всегда, когда имеешь дело с демонами, лучший способ — уничтожить контракторов. Вот к этому и будем стремиться.

Ну да. Классическая стратегия — «убей контрактора». Моя любимая.

— Спасибо за советы, Робин.

Я моргнула, удивленная благодарностью Аарона.

Когда он заговорил с боевым магом, я почувствовала рядом какое-то движение и обернулась. Тори протискивалась сквозь толпу ко мне.

— Можем поговорить? — тихонько спросила она.

Я кивнула, и она взяла меня под руку. Мы отошли в другой конец бара, и Тори по пути окидывала оценивающим взглядом каждого попадавшегося ей навстречу мага. Вот она замедлила шаг, затем остановилась и, нахмурив брови, оглядела паб.

Было ли ей страшно за товарищей по гильдии, готовившихся выступить против культа Ксевера, или ее тревожило что-то еще?

— Тори? — тихо сказала я.

Она моргнула, снова быстро взглянула мне в лицо, потом торопливо оттащила меня в темный угол, подальше от остальных, и спросила:

— Есть новости?

— Пока нет, — призналась я. — Мы над этим работаем. — Тревога проступила на ее лице еще явственнее, и я наклонилась ближе. — Это дело не быстрое. Я понимаю твое нетерпение, Тори, но, насколько мне известно, никто не освобождал демонов-магов до нас.

— Я понимаю. — Тори огляделась и еще сильнее понизила голос. — Просто у Эзры не так много времени осталось.

В тот день, когда человек становился демоном-магом, начинался отсчет времени до его смерти — страшного конца, которому предшествует стремительно нарастающее безумие. Хотя у Эзры я никаких явных признаков потери рассудка пока не замечала, он сам признал, что дни его сочтены.

— Мы нашли ритуал демона-мага в гримуаре, — сообщила я. — Это сложный набор заклинаний. Мы думали, что тело хозяина действует как инферно, но, когда присмотрелись к ритуалам, оказалось, что это скорее призывающий круг. Как только демон оказывается внутри призывающего круга, единственный способ вытащить его оттуда — разорвать сам круг или перенести демона в другое место, когда он будет внутри инферно.

— И… что? Эзра должен проглотить инферно?

— Э-э-э… — Она что, инферно не видела? Они не маленькие вообще-то. — Нет, инферно должен пройти сквозь самого Эзру, сквозь его сущность, а не только сквозь тело.

Тори сжала губы.

— Сквозь его душу. Тот бывший призыватель, с которым мы разговаривали, сказал: некоторые верят, что демон живет в душе человека.

— В этом-то и проблема, — кивнула я. — Но должен же быть какой-то способ… Я буду искать дальше, и Зуилас тоже поможет.

Если согласится, а то он в последнее время не очень-то сговорчив. Весь поглощен амулетом В’альир.

Теребя цепочку с инферно, я задумалась о том, что будет дальше. Что будет, если — или когда — мы разделим Эзру с Этерраном?

— Я пока не знаю, как это будет происходить, но для спасения Эзры понадобится какой-то ритуал. Нам нужно будет уединенное место, чтобы построить круг Демоники. Можешь нам такое найти?

Тори выпрямилась.

— Да, это я могу.

— Если там есть уже готовый круг, это сэкономит нам время.

— Положись на меня, — уверенно сказала она.

Что ж, одной заботой меньше. Можно сосредоточиться на других задачах: совершить невозможное, то есть изобрести ритуал, разрушающий связь демона-мага, разыскать главу могущественного культа демонопоклонников и одолеть его непобедимого демона Второго Дома.

Сущие пустяки.