Покачиваясь от выпитой браги, Глеб поднялся из-за стола.
— Я тебя провожу, — сказал Васька и тоже встал.
Проходя мимо стойки, Васька Ольха сказал целовальнику:
— Мы скоро вернемся, дядька Озар.
Целовальник сдержанно кивнул.
6
На улице было по-ночному темно, но участок дороги перед кружалом был освещен светом, падавшим из окон, и берестяными факелами, призывно горящими по обе стороны от входа в питейное заведение.
Глеб вдохнул полной грудью прохладный ночной воздух. На душе у него было паршиво.
— Посторонись! — рявкнул вдруг кто-то у Глеба над самым ухом.
Громыхнули колеса, и Глеб отскочил в сторону, уступая дорогу тройке белоснежных лошадей, запряженных в расписную деревянную телегу — что-то вроде громоздкой кареты без верха. От прыжка хмельная голова Глеба закружилась, его резко повело в сторону, он споткнулся о камень и грохнулся оземь.
Карета остановилась. Открылась дощатая дверка, и Глеб увидел хорошенькую блондинку.
— Ты цел? — громко спросила она.
— Цел, цел, — проворчал Глеб, вставая и отряхивая куртку. — Эй, водила! — крикнул он. — У тебя что, глаза на жо…
Глеб вдруг вспомнил, где находится, и замолчал. Он глянул на девушку угрюмым взглядом и нахмурился. Она была настоящая красавица. И, как ни странно, лицо девушки показалось Глебу странно знакомым.
— Мы можем ехать дальше? — окликнул с телеги глуховатый мужской голос.
— Подожди, Егра, — ответила своему спутнику девушка. — Я хочу убедиться, что мы не поранили парня.
Красавица сошла по деревянным ступенькам кареты и хотела идти дальше, но вдруг остановилась и в растерянности воззрилась на большую лужу, обойти которую не было никакой возможности.
Глеб, от браги и отчаяния почти не соображая, что делает, стянул с плеч куртку и швырнул ее блондинке под ноги. Затем протянул ей руку. Девушка взглянула на него с удивлением и любопытством.
— Твой кафтан промок, — сказала она.
— Угу, — кивнул Глеб. — Лучше вам поторопиться.
Блондинка поколебалась еще несколько секунд, затем робко взялась за руку Глеба и пробежала по куртке через лужу. Перебежав, она попала к Глебу в объятия. Щеки девушки порозовели, и она смущенно отстранилась.
— Кто ты? — спросила красавица дрогнувшим от смущения голосом.
— Я? — Глеб горько усмехнулся. — Восточный маг. По-вашему — колдун.
— Колдун? — Девушка покосилась на куртку, накрывшую лужу. — И тебе не жаль твоего кафтана, колдун?
— Ради такой красавицы я готов отдать не только кафтан, но и последние штаны.
Теперь девушка смотрела на Глеба с нескрываемым любопытством.
— Как тебя зовут, колдун? — спросила она.
— Галеб Табак ибн Алкоголь. Для друзей просто Глеб. А тебя?
— Наталья.
Глеб улыбнулся.
— Наташа, значит. Ты очень красивая девушка, Наташа. Жаль будет, если ты мне просто снишься.
Из расписной телеги выбрался грузный, полный мужчина. Он был лыс, как колено, безбород и безус. Темные глаза смотрели из-под сдвинутых бровей тяжело и неприязненно.
Лысый взял девушку под локоток и сухо проговорил:
— Неприлично тебе стоять у питейного дома. Поехали!
— Отстань, Егра! — Наталья высвободила руку из его толстых пальцев.
Глеб достал из кармана сигареты и сказал:
— Послушайте, по-моему, девушка сама может решить, идти ей с вами или нет.
Лысый толстяк посмотрел на Глеба удивленным взглядом. Его черные ломкие брови сошлись на переносице.
— Как смеешь ты…
— Все в порядке, Егра, — перебила лысого Наталья и положила ему на грудь узкую ладонь. — Я уже возвращаюсь. — Она глянула на Глеба быстрым внимательным взглядом, точно хотела получше его запомнить, и проговорила: — Прощай, незнакомец!
На этот раз девушке не пришлось наступать на куртку. Возница, мигом соскочив с козел, забежал в лужу, присел и подставил под ее башмачки свои ладони. Девушка положила кучеру руку на плечо и прошла по его ладоням, как по ступенькам. Секунда — и она скрылась в карете.
Егра направился было за ней, но остановился и взглянул на Глеба.
— Кто ты? — спросил он голосом негромким и холодным.
Глеб прищурил темные глаза и сухо ответил:
— Колдун. С Востока.
Егра одарил Глеба тяжелым, полным ненависти взглядом, повернулся и, не говоря больше ни слова, полез в расписную телегу.
Возница стеганул коней, и карета загромыхала колесами по дороге. Глеб посмотрел ей вслед и сунул в рот сигарету. Васька Ольха подошел сзади и тронул его за плечо.
— Эй, колдун.
— Чего? — не оборачиваясь, откликнулся Глеб.
— Ох и страшного ты ворога себе нажил.
— Ты про этого лысого?
— Егра — главный советник князя Аскольда. Люди сказывают, что лучше поссориться с князем, чем с Егрой. Егра никогда не прощает обид.
— Правда? — Глеб зябко повел плечами. — Да и черт с ним. Лучше скажи, что это с ним за девчонка?
— Та, которой ты помог перебраться через лужовину?
— Да.
— Княжна Наталья, дочь князя Аскольда!
Егор присвистнул.
— Значит, княжна. Круто! По-моему, я ей понравился. Слушай, а этот Егра — он что, имеет на нее виды?
Васька приосанился и ответил со значением:
— Егра — ее будущий муж.
— А разве княжна может выйти замуж за простолюдина?
— Что ты! Егра не простолюдин. Он — сын варяжского вельможи и уличской княжны.
— Крупная птица. А в советники к князю для чего подвизался? От безденежья?
— Его отца убили бунтовщики. А мать тронулась умом и утопилась. Князь Аскольд ему двоюродный дядька. Он принял Егру как названого сына. Сначала тот писал для князя указы да речи, а потом сделался главным советником.
— Ясно, — кивнул Глеб, дымя сигаретой. — От пиарщика до замдиректора. Хорошая карьера.
Васька огляделся и зябко повел плечами.
— Эй, колдун! — окликнул он Глеба.
— Чего тебе?
— Давай скорее вернемся в кружало. Мне что-то не по себе. Говорят, у Егры в услужении есть наемные убивцы.
— Правда? — Глеб затянулся в последний раз и швырнул окурок в лужу. — Что ж, с такого мордоворота станется. Пойдем. Я хочу напиться.
Чем больше Глеб пил, тем легче ему было верить в то, что он попал в прошлое. Сама мысль об этом уже не казалась ему такой уж дикой.
За соседним столом компания окающих купцов шумно обсуждала дела. Все были упитанны, бородаты, громогласны. И только один из них — невысокий, тощий, с бледным лицом и забинтованной рукой — был тих и грустен. Время от времени он поглядывал на перевязанную тряпкой костлявую кисть и вздыхал.
Когда кто-то из купцов отпускал шутку и другие громогласно хохотали, тощий тоже улыбался, но как-то растерянно и словно бы невпопад.
Глеб кивнул на него подбородком и сказал Ваське:
— Гляди, какой бледный! Видать, брага совсем не впрок пошла.
Васька проследил за его взглядом и ответил:
— Это княжий мытарь Давило Гусь. У него жисть тяжелая. Люди его не любят, а он их за это презирает. Будешь тут бледным.
Васька взялся за кувшин и разлил брагу по кружкам.
И тут кто-то отчаянно завопил.
Загрохали сдвигаемые стулья и лавки, мужики повскакивали с мест. Глеб опустил кружку и уставился на соседний стол. Там происходило что-то странное. Купцы, прежде сидевшие за столом, теперь отскочили от него на два-три шага и с ужасом смотрели на единственного человека, оставшегося на лавке. Это был тот самый мытарь, который, по утверждению Васьки Ольхи, побледнел от тяжелой жизни.
Выглядел мужичок ужасно: лицо его осунулось, глаза запали, губы стали бледно-синими. И вдруг лицо его стало меняться — рот и нос вытянулись вперед, переносица разъехалась в стороны и покрылась бурой шерсть. Изо рта мытаря плеснула кровь, а вслед за ней на стол посыпались окровавленные зубы.
Глеб тряхнул головой и провел пальцами по глазам, словно пытался прогнать наваждение. Но наваждение не исчезло. Верхняя губа мытаря приподнялась, и Глеб с изумлением увидел, что на месте выпавших зубов растут острые желтоватые клыки.
— Оборотень! — заорал кто-то.
— Белого железа! Есть у кого белое железо?
Мытарь медленно поднялся и, зарычав, стал затравленно озираться по сторонам. Глеб увидел, что тряпочка на его руке размоталась, и из разверстой раны торчали, словно колосья, жесткие черные волосы.
И вдруг кто-то громко и властно проговорил:
— А ну — расступись!
Народ заоглядывался.
Из темной ниши вышел поджарый человек в замшевой куртке и высоких сапогах-ичигах. Волосы у него были длинные, темно-русые, а борода — с легкой проседью. В руке у мужчины поблескивал нож с лезвием из белого металла.
— Расступись! — повторил он.
Народ расступился в стороны, давая ему дорогу. Мужчина смело шагнул к мытарю. Завидев врага, тот набычился и зарычал. Что-то заскребло по дубовой столешнице. Глеб опустил взгляд и увидел, что на пальцах мытаря отросли мощные, будто у рыси, когти.
И вдруг мытарь рыкнул и взвился в воздух. Выбросив вперед когти, он стеганул ими, целя в лицо длинноволосого. Однако тот увернулся, быстро присел и, резко крутанувшись, ударил мытаря каблуком по ноге. Мытарь рухнул на пол. В то же мгновение длинноволосый прыгнул мытарю на грудь и с размаху вогнал ему нож в волосатое горло.