Анжела решилась:
— Знаешь, мой братец спросил, не можешь ли ты… Не можешь ли ты бежать с нами?
Валька задумался:
— Не думаю, что это так уж понравится моим родителям. Но в целом и общем идею стоит обмозговать. А вы куда собираетесь?
Мама говорила что-то о Дальнем Востоке — может, сразу в Северную Корею? Там уж точно никто не найдет!
— А мы можем… Можем остаться друзьями по переписке?
Анжела почувствовала, что слезы душат ее. Она выбежала в туалет, где глухо рыдала, обхватив рукой умывальник.
Ну да, друзьями по переписке — чтобы слать друг другу письма, которые никогда не достигнут адресата?
Приведя себя в порядок, она вернулась обратно — и обомлела. Все остальные посетители исчезли, и не без причины. Валька был не один, а в компании гогочущих гопников, людей Длинного, которые, забросив ноги на стол и раскачиваясь на стульях, с хлюпаньем пожирали из стеклянных вазочек мороженое. На лице продавщицы за буфетной стойкой был запечатлен панический ужас.
Один из гопников, в белой кепочке, вероятно, главный, прогнусавил:
— О, вот и наша рабыня с плантации! Ну, отлично, можем прогуляться, побалакать…
Поправив очки, Валька сказал:
— А платить?
— Чё, очкастый?
— Думаю, что все же стоит заплатить, иначе это может привести к неприятностям…
Главный гопник, намеренно швырнув на пол вазочку из-под мороженого, сказал:
— Ой, какой я неловкий! И за это тоже заплати. И за это, и за это…
Он и его подельники планомерно расколотили все пустые вазочки, а главный заявил, обращаясь к перепуганной продавщице:
— Очкастый за все заплатит! И еще, тетя, на чаевые даст!
— Анжела, не могла бы ты мне занять своей наличности… — произнес громко Валька.
Гопники загоготали.
— Очкастый, ты что, бабу заставляешь платить? Ну, не мужик ты, а так, огородное пугало на швабре!
— Анжела, подойди, пожалуйста, — произнес ровным тоном Валька, и девушка, у которой не было наличности (о чем Валька, конечно же, знал), понимая, что так надо, медленно приблизилась к стойке.
Пока гопники шумели, поливая Вальку грязью и отпускали малопристойные замечания в адрес Анжелы, Валька, делавший вид, что копошится в своем кошельке, тихо спросил у перепуганной продав- щицы:
— У вас черный ход есть?
Та, явно не понимая, вытаращилась на Вальку.
— Черный ход, — произнес он мягко, но настойчиво. — Он у вас есть?
Та кивнула и тыкнула пальцем в сторону подсобных помещений.
— Да, там, но он закрыт.
— Отлично. Но не так громко. Ключ у вас есть? Тогда дайте его мне, пожалуйста.
Продавщица, наконец начав соображать, вынула из кассы ключ и положила на прилавок. Валька накрыл его своим кошельком.
— Эй, очкастый, еще долго? Вы что там, в цене разобраться не можете? Так ты еще и жадный! Ну, плохо тебе придется. А вот тебе, рабыня с плантации, будет очень хорошо, очень-очень…
— Спасибо, — сказал Валька и, не глядя на Анжелу, произнес:
— А теперь упади в обморок.
— Что?
— Упади в обморок, пожалуйста!
Еще раз повторять не пришлось — Анжела, приложив запястье к голове, громок произнесла:
— Ой, что-то все перед глазами у меня плывет…
И, смежив веки, начала валиться.
Валька подхватил ее и очень тихо шепнул:
— Какой актерский талант в тебе погибает! Почти как в императоре Нероне!
При чем тут император, к тому же Нерон, Анжела понятия не имела, но не сомневалась, что Валька, если спросить, обязательно расскажет.
Она и спросит.
— Продолжай и дальше так.
И громко заявил:
— Ну что, добились того, что девушка от духоты и испуга сознание потеряла? Вызывайте «Скорую»!
Возникла легкая паника, видимо, подобного развития событий в сценарии гопников предусмотрено не было.
— Эй, никакой такой «Скорой»! Она не прикидывается? Дай проверю!
Анжела почувствовала, как Валька несет ее куда-то.
— Ты кто, врач или хотя бы фельдшер? Тогда не лезь!
— Эй, очкастый, ты что вякнул, блин…
— Ей нужна квалифицированная медицинская помощь. Или хотя бы дайте ее в подсобку занести и там в чувство привести.
Кто-то дурашливым голосом предложил:
— Так мы и сами можем в чувство привести, так ведь, парни?
Анжела ощутила, как Валька, отдуваясь, несет ее куда-то.
— Не тяжело? — спросила она участливо, и тот ответил:
— Да ничего, пойдет.
А через несколько мгновений произнес:
— Ладно, «приходи в себя».
И осторожно поставил ее на ноги.
Девушка, осмотревшись и поняв, что они находятся в полутемном подсобном помещении, чмокнула Вальку в щеку.
— Спасибо.
Зардевшись, тот ответил:
— Еще не за что. Но нам нечего время терять. Они ведь скоро и сюда заявятся. Правда, нас тут уже не будет.
И потянул Анжелу вслед за собой к массивной металлической двери.
— Черт! Ключ не подходит! Похоже, она мне не тот дала!
В голосе Вальки, который возился с ключом, сквозило полное отчаяние.
Анжела, которая в стрессовых ситуациях головы не теряла, взяла у него ключ, повертела и с легкостью вставила его в замочную скважину.
— Как у тебя получилось? — ахнул Валька, а Анжела ответила:
— Да так.
Дверь распахнулась, выпуская их на волю.
Анжела протянула Вальке руку и сказала:
— Ну что, побежали?
Так в тот день они оказались у поросшего лесом берега реки, хотя до этого бежали по набережной, а вслед за ними — гопники, которые, сообразив, что их одурачили, пустились за ними вслед.
Набережная быстро закончилась, пошли заросли, среди которых вилась тонкая тропинка, над ней вились бабочки.
— Сюда, сюда! — сказал уверенным тоном Валька. — Так мы к старому консервному заводу выйдем. Ну, я так думаю…
Они в самом деле какое-то время бежали вдоль покосившегося забора, за которым возвышались заброшенные цеха, а потом снова вышли к реке.
Гопники, хоть и поотстав, все равно не прекращали преследования.
А бабочки вились в воздухе, подобно конфетти на новогоднем празднике.
…Вынырнув, Анжела повернула голову, пытаясь отыскать Вальку. Он, кажется, тоже нырнул, но вот почему-то еще не вынырнул.
Внезапно ей сделалось страшно.
— А вот и я! — раздался позади нее веселый голос, и в лицо Анжеле, повернувшейся на него, полетели мириады брызг.
— Вот как! Ну, держись!
Анжела тоже заколотила руками по зеркальной поверхности воды. И, хохоча, они продолжали дурачиться.
Внезапно веселье прекратилось, потому что Валька вдруг озабоченно произнес:
— Они нас все-таки нашли!
Взглянув по направлению к берегу, Анжела увидела нескольких гопников, которые с ухмылкой махали им, держа в руках их одежду.
— Плывем на другой берег! — заявил Валька, и Анжела, понимая, что это блестящая идея, стала рассекать водную гладь руками.
А с берега с гопниками доносилось:
— Да не полезу я за ними в воду! Я вообще плавать не умею!
Река была неширокая и на первый взгляд тихая, однако в действительности течение оказалось будь здоров. Валька уверенно плыл к берегу, чего нельзя было сказать об Анжеле: не так-то она часто и плавала, в отличие от своего…
Хахаля!
Ну да, разве что тогда, в особняке, где имелся собственный крытый бассейн. Тот самый, в котором плавал труп.
Ноги Анжелы что-то коснулось, она, завизжав, попыталась увернуться, вообразив себе, что это огромный сом, желающий утащить ее на самое дно, в свою илистую нору.
Ну, или в чем сомы там живут.
От крика сама наглоталась воды, в носу запершило, на мгновение голова даже ушла под воду.
Ну да, одно дело: сохранять холодную голову на суше, а другое — в воде. В реке это как-то не ра- ботало.
Оказавшись под водой, в искаженном изумрудном царстве, Анжела вдруг подумала: а что, если она уже никогда больше не выплывет обратно?
Как когда-то тот, кто мучил ее — ее саму и маму.
Главное — не паниковать!
И запаниковала от этого еще больше.
Внезапно кто-то вытащил ее из изумрудного царства обратно, в реальный мир. Не кто-то, а Валька. Он, услышав ее крики, подплыл к девушке, уже ушедшей под воду, и нырнул вслед за ней.
— Ну, все в порядке, не волнуйся. Это всего лишь небольшое бревно. Ты не ударилась? Ты только воду не глотай…
Судорожно дыша, Анжела постепенно приходила в себя. А на берегу гопники тем временем, разоблачившись, гуськом заходили в воду.
— Сможешь поплыть дальше? Если нет, то я тебя на себе потащу.
Только этого не хватало!
— Смогу! — уверенно ответила Анжела, но Валька ее не бросил, а, придерживая ее одной рукой, погреб другой к противоположному берегу.
Один из гопников, вообразив себя олимпийским чемпионом по плаванию, уже нырял и выныривал, пытаясь пересечь реку и нагнать беглецов.
Но, нырнув в очередной раз, он затем толком и не вынырнул, только замахал обеими руками. А затем скрылся под водой.
— Наверное, налетел головой на то бревно, которого ты испугалась. Ну, бывает, — заметил Валька.
Гопники бросились спасать своего незадачливого товарища, и когда они его вытащили на берег, то Анжела и Валька также расположились на берегу, только противоположном.
Наблюдая за суетой гопников, Анжела сказала:
— А если его не откачают?
Валька, пошарив рукой вокруг себя, произнес: