— Дамы и господа! Сегодня особенный вечер! Пока город сгорает в пылу страстей, мы собрались здесь уютным кругом. В безопасности, для того, чтобы провести этот вечер так, как привыкли. Для вас только самое лучшее вино, закуски и, конечно же, умопомрачительные бои! — заголосил сверху Крапивин. Прожектор залил его лицо светом, в лучах которого он казался безумным.

От этих слов толпа осталась равнодушной и продолжила шептаться о насущных проблемах.

— Откроет наши соревнования Владимир Яростный! — Луч прожектора упал на меня. — Он столь молод, что многие из вас задаются вопросом, как же он вообще смог попасть сюда? Но не переживайте, этот парнишка знает толк в резне! Следующий — Костолом! — Прожектор указал на молотобойца.

Если моё имя зрители пропустили мимо ушей, то вот Костолом их заинтересовал. Часть аристократов уставилась на арену, поблёскивая глазами.

— Своим молотом он сотрясает саму тверь, а врагов превращает в кровоточащие куски фарша! Здесь же Шило! — Прожектор плавно перетёк на мужика с рапирой. — Его владение клинком не оставит никого равнодушным. Филигранная техника, от которой не уйдёт ни единый враг! И на закуску у нас Феникс! — Прожектор упал на мужика в балахоне.

Услышав имя Феникса, толпа взорвалась радостным улюлюканьем. Видать, не часто сюда забредают маги.

— Боец, владеющий тайной магией огня. Бытует мнение, что он способен возродиться из пламени словно легендарная птица! Сегодня мы и узнаем, слухи ли это! Что ж, не вижу причин затягивать начало. В бой! — гаркнул Крапивин, наконец-то сумев завладеть вниманием аудитории.

Слова Крапивина ещё носились эхом над ареной, а мы уже рванули в бой. Я собирался сразиться с молотобойцем, но он как безумный рванул в сторону Феникса, который за долю секунды успел сплести огненный шар. Должен признать, маг выглядел устрашающе. В оранжевых всполохах пламени его улыбка больше походила на звериный оскал.

Костолом использовал покров маны и, значительно ускорив свои движения, прыгнул на Феникса, занеся молот над головой. Но мага это нисколько не испугало. Он выбросил вперёд огненный шар, который врезался в грудь молотобойца и взорвался. Арену заволокло запахом палёной плоти.

В это время я краем глаза следил за Шилом, который пытался зайти мне за спину. В момент, когда прогремел взрыв, он рванул в атаку. Рапира рассекла воздух, оставив на моём плече красную полосу. Шустрый, собака! Какого?

Я снова отвлёкся от Шила, так как из густых клубов чёрного дыма с рычанием вывалился Костолом. На лице Феникса проскользнул ужас, а в следующее мгновение это самое лицо прекратило существовать. Молот с хрустом обрушился на макушку мага, смяв его, словно тело Феникса было сделано из бумаги.

Кровь брызгала во все стороны, а молотобоец всё продолжал наносить удары. Хотя маг уже давно помер и даже не думал шевелиться.

Я отскочил назад и занял позицию, которая позволяла одновременно наблюдать за Шилом и Костоломом. Вот только Шило всё время норовил оттеснить меня от сетки. Видать, и сам переживал, что громила может неожиданно напасть со спины, и тогда бой завершится одним ударом.

Но я даже и не думал двигаться с места. Прижался спиной к решётке и парировал удары рапиры, со свистом прорезающие воздух. Должен признать, что обоюдоострый меч против рапиры довольно паршивое оружие. Он тяжелый, неповоротливый, а ещё рапира чертовски легко огибала мои выпады.

Отклоняю выпад Шила вправо, а сам пытаюсь уколоть его в грудь. Гудя, рапира сталкивается с моим лезвием и вращающимся движением пытается вырвать меч из рук. Проклятье, если бы не покров маны, то у него это бы запросто вышло. Вот только Шило тоже использовал покров, что и делало его выпады такими острыми.

Изгибающееся лезвие рапиры скользило по моему клинку, и казалось бы — вот, я поставил блок! А не тут-то было! Изогнувшись словно змея, рапира вспарывала кожу на моём теле и возвращалась к своему владельцу, готовясь сделать новый выпад.

Получив десяток порезов, я был вынужден признать: этот ублюдок хорош! Чертовски хорош. Если бы я вышел на пик своих сил, то тогда бы с лёгкостью его смял, но в текущем состоянии всё, что я могу, так это защищаться. А раз так, то мне не стоит сдерживаться.

Использовав руну родэ, я рванул вперёд, уклоняясь от острия, летевшего мне в глаз. Я не знаю, кто этот сукин сын, но он успел среагировать! Лёгкое движение рукой, и рапира идёт волной, изменяя свою форму. Острая кромка цепляет меня за макушку, срывая клок волос вместе с кожей. Чертовски больно!

Рыча, я сокращаю дистанцию и со всего размаха бью клинком в спину ублюдка! Звяк! Мой меч роняет противника на пол, действие руны заканчивается, а Шило всё ещё жив! Каким-то неведомым образом он успел подставить навершие рапиры и отбить мой выпад.

— А ты хоро… — скалится Шило, силясь встать на ноги, но сверху обрушивается молот Костолома.

Тело Шила изгибается под немыслимым углом, изо рта хлещет кровь, а над ним нависает Костолом, блестя безумными глазами. На его лице десятки дымящихся ожогов, грудь разорвана, на коже тлеют угольки обгоревшей плоти, но всё это совершенно не заботит амбала. Костолом перевёл на меня взгляд и, оскалившись, сказал:

— Беги.

На этом моменте публика ревела, срывая глотки, ставки текли рекой, а судя по лицу Крапивина, он сегодня сорвёт отличный куш. Ну и ладно. Я тоже получу желаемое. Любой ценой. Тем более что у меня осталось в запасе ещё одно использование руны родэ.

Использовав её, я забежал за спину амбала и со всего размаха рубанул под колени. Звяк! И клинок отскакивает назад, не причинив ровным счётом никакого урона. Сквозь разрезанную штанину замечаю стальные поножи, которыми Костолом защитил свои ноги. Хитрый ублюдок.

Наношу два крестообразных удара, рассекающих спину. Попал, кровь течёт, вот только я совсем забыл, что клинок затуплен, из-за чего порезы не смертельны. Замахиваюсь, чтобы вонзить острие в затылок, и действие руны заканчивается. Костолом, зарычав, крутанулся вокруг своей оси, заставив меня, кувыркнувшись, уйти назад.

Костолом, размахивая молотом, стал напевать песенку:

— Маленькие люди славненько хрустят.

Дайте больше мяса, чтоб отправить в ад.

Размахнусь разочек, по макушке — хрясь!

Жили вы отбросами и вернётесь в грязь!

Больной ублюдок! Какого чёрта он не чувствует боли? Нужно срочно что-то делать, ведь третий раз использовать родэ я уже не смогу. Кровавая юшка потекла в глаза, сделав весь мир красным. Да, да. Я помню, что у меня ещё куча ран. Сейчас разберусь, как с этим амбалом справиться.

* * *

— Милочка, принеси ещё пива, — шишаков вальяжно развалился на креслах и подозвал официантку.

— Сию минуту, — улыбнулась девушка в белоснежном переднике и убежала.

Шишаков, скучая, посмотрел на арену и зевнул.

— Ну чего ты возишься? — недовольно сказал он, смотря, как Владимир уклоняется от ударов амбала словно блоха. — Хватай уже рапиру да тычь ему в глаз. Делов-то…

— Ваше пиво, — кивнув, сказала девушка и передала литровую кружку пенного.

— Спасибо, — с довольной улыбкой ответил Шишаков. — И ещё одно. У тебя есть планы на вечер?

— Эм-м-м… У нас запрещено встречаться с клиентами. — Насторожилась девушка, надеясь, что подката Шишакова никто не заметит, ведь это может стоить ей работы.

— О. Так это не проблема. Я не клиент, а сопровождающий. Вон того мальца. — Шишаков небрежно ткнул пальцем в сторону Владимира, который со всего размаха вонзил меч в плечо Костолома. Клинок вошел по самую рукоять, там и застрял.

— Да? — Девица блеснула глазками и, развернувшись, посмотрела через плечо. — В таком из случаев я освобожусь через три часа.

— Буду ждать с нетерпением. — Шишаков одарил её властным взглядом, от которого на щеках девушки возник румянец. Шиша сделал глоток пенного и возмущённо выкрикнул: — Ну долго ты будешь возиться?

* * *

После того как я потерял меч, стало совсем уж весело. Клинок засел в плече Костолома, и это совершенно не сказалось на его подвижности. Да, кровь хлещет, но этот маньяк как пёр напролом, так и прёт. Я уже десяток раз пытался подобрать рапиру, вот только он вечно меня от неё отгоняет.

Ладно. Попробуем дедовский метод. Костолом с размаху опускает молот на песок арены, вздымая вверх клубы пыли, в этот момент я ухожу в перекат и хватаю горсть песка. Поднявшись на ноги, пропускаю молот над головой и швыряю песок прямо в глаза молотобойца.

Ублюдок лишь на секунду замешкался и моргнул. Один, мать его, раз моргнул! Как будто песок, залепивший глаза, не доставлял ему никаких неудобств! Впрочем, этого времени мне хватило. Я подобрал рапиру и стал ждать нового выпада. А выпад был не один, а целый град выпадов.

Молот с гулом пронёсся в сантиметре от меня и заставил арену дрожать от удара. В этот момент я уколол амбала в глазницу. К сожалению, расстояние я не рассчитал и всего лишь выбил ему глаз. Но и это уже было очень хорошо. Через десять секунд он лишился и второго глаза.

Как вы думаете, это помешало безумцу сражаться? Конечно же, нет. Вместо того чтобы реветь от боли и безысходности, он начал ещё громче напевать свою песенку: