— Ну у тебя и фантазия, — фыркнул Полынь. — Надеюсь, там все же что-то попроще. Но предлагаю проехать со мной, если ты, конечно, не против.

— Конечно, я за! Я ни разу не видела Вереска. Все мои знания о нем ограничиваются тем, что «в детстве он был садистом, отрывающим ноги комарам», — я процитировала слова, когда-то произнесенные самим Внемлющим, — а сейчас занимает какую-то высокую должность. Какую, кстати?

— Он главный юрист Академии. И заодно преподает на Правовом факультете.

— О-о-о, тогда точно произошло преступление!..

— А тебе так и хочется полюбоваться трупом в этот свежий воскресный денек, да?

— Ну нет, — я дернула плечами. — Просто делаю ставки. В общем, я с тобой. Вопрос только, обрадуется ли Вереск тому, что ты приедешь не один.

— Радовать Вереска никогда не было моей целью, — хмыкнул Полынь и подстегнул лошадь.

Я люблю Академический городок Шолоха: этот чудесный квартал, пропитанный духом студенчества. Если вокруг Башни магов, где учат колдунов всех мастей, концентрируется чистое волшебство, то здесь ты чувствуешь запахи книг и кожи, пряного кофе, которым студенты поддерживают свою жизнь перед сессией, цитрусовых масел, которые девушки любят наносить на мочки ушей, роз, растущих на многочисленных клумбах. Здесь просторно и немного суматошно, а здания факультетов, библиотек, резиденций и других построек, разбросанные по всему кварталу, перемежаются с частными домами, магазинчиками и лавками амулетов — кто не захочет купить талисман на удачу перед важным экзаменом!..

Утром в воскресенье здесь было довольно тихо, хотя нам навстречу нет-нет да выгребали из тени бледные студенты, учившие что-то всю ночь и теперь явно не соображающие, какой на улице час и день. Бедолаги! Один такой чуть не шагнул под копыта моей лошади, и, когда я воскликнула: «Осторожнее!», отшатнулся обратно с вскриком:

— Ох, простите! Я сегодня ужасно рассеянная!.. Недосып.

Я удивленно вскинула брови. Да уж. У студента на лице присутствовала щетина, и в целом он выглядел однозначно как парень, так что оговорка в окончании глагола и впрямь была симптоматична.

Вереск ждал нас (ну, или, точнее, Полынь) на веранде ресторана «Ложечка знаний», расположенного под боком у Правового факультета. Увидев его издали, я, кажется, догадалась, почему у них с моим напарником не ладятся отношения.

Старший из молодого поколения Внемлющих был воплощением высокомерия и чопорности. Весь одетый в черное (черные замшевые брюки, черная блуза, черный кушак, черные ботинки), с такими же черными коротко стриженными волосами, с черными глазами и с черным… тьфу ты, в смысле, с мрачным (но бледным) лицом.

При виде нас он отнюдь не обрадовался, но вежливо встал, пожал Полыни руку и познакомился со мной. По сравнению со своим братом мой напарник выглядел, как детская погремушка в своей бодренькой хламиде (сегодня — оранжевой), с миллионом украшений и перышками в волосах. Вереск был того же роста, что и Полынь, но казался выше и по поведению производил такое впечатление, будто был отцом, а то и дедом Ловчего. Только не тем дедом, который дряхлый и ворчит, а тем, чей накопленный за долгую жизнь опыт переродился в чванливость в той же мере, что мудрость и жесткость, и которому слова поперек не скажешь. Либо принимаешь его авторитет, либо валишь к праховой бабушке.

— Ну и что же такого случилось в твоих владениях, что ты позвал меня на беседу, дорогой брат? — Полынь говорил настолько вежливо и неестественно, что это бесило даже меня: насмешка легко читалась между строк.

Вереск тоже предпочел перейти прямо к делу.

— У студентов новое увлечение, которое надо пресечь. Два дня назад на первом курсе Правового факультета появилось и мгновенно распространилось зелье, с помощью которого они развлекаются. Проблема в том, что это зелье до сих пор не прошло ни одной проверки на безопасность и вообще не планируется к свободной продаже. Его разработали в Башне магов, и кто-то, судя по всему, украл оттуда целую экспериментальную дозу и с какой-то радости принес к нам в Академию. Как мы понимаем, наши первокурсники, вместо того чтобы доложить преподавателям…

Тут Полынь тихонько фыркнул. Доложить преподавателям? Бред!..

— …разлили его по колбам и теперь передают друг другу. Эта зараза распространилась по факультету, как поветрие. Нам нужно выяснить, кто принес зелье в академический городок, кто додумался разлить его по колбам и, наконец, кто успел его попробовать. Первых и вторых нужно доставить ко мне, а у третьих — взять расписку о том, что они нормально себя чувствуют, не имеют претензий к Академии и не будут разглашать подробности своего… опыта.

— Я так понимаю, по твоей задумке этим делом должен заняться именно я от твоего имени, а не Смотрящие, чтобы в газетах — если там появятся материалы на этот счет — заголовки звучали скорее как «Академия быстро потушила эпидемию», нежели «Правовой факультет не уследил за здоровьем студентов»?

— Именно, — Вереск скупо кивнул. — Я удивлен тем, что ты догадался. Надо же, ты достаточно умен, Полынь.

— Ты, судя по всему, тоже не такой идиот, каким стараешься выглядеть, — Ловчий вернул ему улыбку. — Нам всем есть чему подивиться этим утром, не правда ли?

Как будто бы грозовая тучка появилась над нашим столиком. С каждым мгновением улыбки братьев становились все более застывшими.

— А что это за зелье? — я вклинилась в беседу. — Что-то связанное с повышением трудоспособности или улучшением памяти?.. — начала предполагать я, думая о том, какой эффект может так массово потребоваться студентам накануне сессии, что они начнут пить что попало из непонятных колбочек.

Хотя… Боги, это же первокурсники, разве им нужны причины?

Вереск поморщился.

— Нет, — сказал и тяжело вздохнул. — Это зелье позволяет… временно поменяться двум людям телами.

— Ого! — опешила я. — Серьезно?!

— И они, идиоты, применяют его для развлечения, — трагически продолжил Вереск. Полынь цокнул языком:

— Вместо того чтобы дождаться экзаменов и меняться телами с отличниками, предварительно подкупив их чем-нибудь, да? И впрямь глупо!

— Ужасно глупо.

Братья Внемлющие были в чем-то согласны, ну надо же!

— Так, — Полынь залпом выпил свою крохотную порцию черного кофе и поднялся из-за стола. — Ну, в принципе, картина ясна. Уточни, Вереск, когда ты сказал, что это «настоящее поветрие», «зараза быстро распространилась» и все такое, — ты говорил как шолоховец или как юрист?

— Что ты мелешь? — свел брови Вереск. — С каких пор это противоречащие друг другу понятия?!

— Шолоховцы любят преувеличивать, а вот юристы крайне аккуратно обращаются с формулировками, — подмигнул Полынь. — Пытаюсь оценить, о скольких реальных случаях обмена телами вы знаете.

— О двадцати.

— О двадцати парах, выпивших зелье, или о двадцати людях — то есть десяти парах?

— Второе, — проворчал Вереск крайне неохотно.

— И ты уже психуешь.

— Я не психую, а пытаюсь оградить свой факультет от неприятностей! — взвился тот. — На, держи, — Вереск вытащил из сумки узкую колбочку, перевитую декоративной веточкой плюща. Внутри была желтовато-розовая слоистая жидкость. — Я забрал эту дозу у одного мальчишки, он купил две штуки.

— Ты грабишь подростков, какой кошмар, — Полынь уже с интересом откупорил колбочку, капнул из нее на палец и принюхался. Потом сунул палец мне.

Я тоже повела носом: пахло чем-то вроде подслащенной смоляной жвачки — сахарно и… розово, как бы странно ни звучало такое определение в отношении ароматов.

— А как это использовать, кстати? Как зелье понимает, с кем именно надо менять человека телом? — полюбопытствовал Полынь.

— Те, кто хочет провернуть этот трюк, капают в колбу по капле своей крови. И встряхивают, вот и все.

— Ага… Значит, если что-то пойдет не так, декана факультета еще могут попробовать обвинить в том, что его студенты наносили себе ранения. Понятно, что с таким юристом, как ты, никакого дела и вовсе не будет, но все равно неприятно. Про принцип действия зелья тебе тот первокурсник рассказал?

— Верно.

— А о том, кто продал ему зелье, умолчал?

— Да, — Вереск поморщился. — Не выдавать своих — дело чести.

— Поня-я-я-ятно. — Полынь потряс колбу и приблизил к глазам. — А что будет, если добавить туда кровь трех людей?

— Понятия не имею, — раздраженно пожал плечами Вереск. — Зачем тебе это?

— Просто интересно. Давайте попробуем? — Полынь обвел нас хитрым взглядом.

— Что?! — хором воскликнули мы со старшим Внемлющим. — Еще чего!

— А жаль, — цокнул языком Ловчий и подытожил: — Ладно, Вереск, думаю, сегодня к вечеру я найду для тебя всю необходимую информацию. А то завтра понедельник, не до того будет. Ах нет, подожди.

Уже отойдя от столика, он обернулся.

— А сколько ты мне заплатишь?

— Я должен тебе платить? — возмутился Вереск. — Мы же братья!

— Точно, — Полынь хлопнул себя по лбу. — Я совсем забыл. Тогда ты должен заплатить мне в два раза больше, чем заплатил бы чужому человеку за такую услугу. Семейные узы, большая любовь, все такое.

— Нет, — Вереск надулся. — Я вообще не собирался тебе платить.