Вера на миг задумалась. В этом маленьком городке был свой кремль? Насколько она знала из истории России, кремли строили только в крупных городах на Руси, типа Москвы, Ярославля, Тулы и подобных. Но в этом параллельном мире, где все дышало и жило по законам древнерусских княжеств, возможно, было обязательным подобное сооружение в любом городке? Этот вопросы она решила оставить на потом.
— Благодарю вас еще раз, госпожа Медведева. Вы очень добры.
— Всего хорошего, — кивнула дородная боярыня и торопливо дошла до экипажа, что ожидал ее на мостовой. Она села в карету, помахала Вере рукой и громко приказала: — Трогай, любезный!
Проводив глазами экипаж боярыни Медведевой, Вера подошла к скамье, где ее так и ждала Ладомира.
— Пойдем домой, милая, — обратилась Вера к девочке.
— Вы получили деньги, няня?
— Не дали мне денег. Все денежные средства и золото твоего батюшки забрали по приказу великого князя.
— И что же мы будем кушать? — спросила печально Мира.
— Даже не знаю, — вздохнула Вера и, видя, что глаза девочки наполнились влагой, тут же заверила ее: — Ты не переживай, Мира, я что-нибудь придумаю!
— Правда?
— Конечно, — уверенно кивнула Вера. Мимо них прошел какой-то мужичина и оглядел подозрительным взглядом. Тут же вспомнив совет боярыни Медведевой, молодая женщина крепче зажала ручку девочки в своей тонкой ладони и сказала: — Надо поскорее уходить отсюда.
Домой Вера и Ладомира решили вернуться немного другой улицей, Вересковой. Она проходила рядом с городским садом и дышала тишиной и спокойствием. Шли медленно, наслаждаясь теплым весенним деньком и пением птиц. Вера держала Ладомиру за руку и пыталась отвлечь ее мысли от грустного.
— Как сегодня тепло, даже не верится, что середина апреля.
— Я люблю весну, — сказала вдруг Мира. — Весной мы уезжали к бабушке Бажене в имение в Мышкин. На лето. Там тихо и лягушек много. Мне там нравится.
— Погоди, бабушка твоя поправится, и мы тоже сможем поехать.
— Нет, — замотала головой девочка испуганно. — Батюшка велел никуда не уезжать из городской усадьбы. Сказывал, что это опасно. И что стены дома охраняют нас. Там ангельская защита. Мы потому и бабушку Бажену к нам привезли, чтобы с ней чего дурного не вышло.
Нахмурившись, Вера не нашлась, что ответить, оттого просто промолчала.
Они уже прошли мимо городского сада и оказались на оживленной улице. Как и все мостовые в Западном Боровнике, она была мощена серым шероховатым камнем.
— Как вкусно пахнет, — воскликнула вдруг Ладомира, сглатывая слюну.
Они как раз проходили мимо большого дома в желтоватых тонах с распахнутыми окнами. На вывеске вверху красовалась надпись: «Кренделя и пироги». Именно оттуда разливался по всей улице ароматный запах корицы и свежей сдобы. В булочную входили и выходили люди. А в распахнутые окна заведения виднелись многочисленные покупатели.
Вера с Ладомирой уже подошли ближе, и молодая женщина спросила:
— Может быть, зайдем, Ладомира?
— Но у нас нет денег.
— Пойдем, попробуем. Я кое-что придумала.
Они вошли в булочную, где запахи каких-то сладких пирогов убивали наповал. Около торговца, который что-то быстро считал на счетах, стояли три посетителя. И Вера с девочкой встали в очередь.
Торговец очень спешил. Ошибался, снова начинал считать покупки грузного господина, стоявшего перед ним. К тому же булочника постоянно отвлекал какой-то мальчик лет тринадцати в белом чепце и фартуке. Он выскакивал из соседнего помещения и спрашивал торговца, что положить в то или иное тесто.
— Слушаю вас, сударыня? — приветливо обратился к Вере булочник, мужчина с усами и короткой бородкой, когда подошла их очередь.
На их удачу, в булочную в этот момент никто больше не входил, и они остались одни с торговцем.
— Мы бы хотели купить у вас пирог с зайчатиной, — сказала Вера, предварительно изучив все, что стояло на стеклянной витрине.
— О, прекрасный выбор, сударыня! — закивал торговец.
Он уже собрался упаковывать большой пирог, но молодая женщина добавила:
— Но хотели бы купить в долг, если возможно.
— В долг, сударыня? Но я не продаю в долг.
— Почему же? — настаивала Вера. Она читала в книгах, особенно в классике, что раньше часто покупали в долг. — Я предлагаю вам сделку. Вы отдаете нам пирог сейчас, а я отработаю его стоимость у вас в лавке.
— Как это?
— Ну, посмотрите, вы один, всего с одним помощником. А покупателей много. Я бы могла продавать товар за вас. Вы бы управляли всем и следили, как пекутся пироги.
— Но у меня нет лишних денег, чтобы взять на службу еще одного работника.
— Я прекрасно это поняла, сударь, — улыбнулась Вера. — Потому и предлагаю вам такой уговор. Я буду приходить к вам на работу на несколько часов в день, когда у вас больше всего покупателей. И помогать торговать. Вы будете рассчитываться со мной вашими вкусными пирогами.
— О! Сударыня! Вы прямо огорошили меня! — уже более дружелюбно заявил булочник.
— Всего два пирога в день, ну, или дюжина кренделей, и я три часа помогаю вам в лавке. И все покупатели довольны, и вам совсем не надо платить мне денег!
— А знаете, что-то в этом есть. Я иногда так замотаюсь, что очередь огромная стоит, некоторые посетители не хотят ждать и уходят из моей лавки.
— Вот! Понимаете, скольких клиентов, — Вера запнулась, сознавая, что лавочник вряд ли знал это слово и поправилась: — Покупателей вы теряете в эти самые многолюдные часы. Точно больше стоимости двух пирогов в день.
— Вы правы. А знаете что, сударыня. Мне нравится ваше предложение. Но мне надо обсудить все с моей женой. Понимаете, это ее лавка, наследство батюшки. Без нее я не могу принять такое решение. Она сейчас ушла к портнихе и вернется к вечеру.
— Как жаль.
— Приходите вечером снова, часов в семь. Я дам вам ответ.
— О, благодарю вас! А все же вы не дадите мне пирог в долг?
— Не могу, сударыня. У меня каждый пирог посчитан. И в долг мы не отпускам. К тому же я не знаю, согласна ли будет моя жена взять вас на службу.
— Хорошо, — кивнула Вера и потянула девочку к выходу, напоследок громко сказав: — Я обязательно зайду вечером.
Когда они вышли из булочной, Ладомира вдруг расплакалась.
— Какой он жадный. Даже кренделька не дал нам.
— Ну ты что, Мира? — опешила Вера. Она присела на корточки рядом с ней. — Пойдем домой. Попьем чай и приберемся в кухне. Потом немного отдохнем и сходим в лес за хворостом. А вечером я снова вернусь сюда. Уверена, что лавочник согласится взять меня.
— Вы думаете?
— Конечно, — кивнула Вера, шагая далее по мостовой, и девочка, утирая слезы, уже внимательно смотрела на молодую женщину. — Его жена не занимается лавкой, потому ей будет все равно, буду я работать там или нет. А вот булочник очень даже заинтересовался моей помощью. Думаю, он убедит жену. На, вытри нос платком.
Вера потянула Мире мягкий кружевной платок, который нашла еще утром в шкафу покойной матери девочки и предусмотрительно положила его в карман.
Ладомира высморкала нос и вытерла слезы.
— Спасибо, няня Вера.
— Ты не переживай. Я буду работать только по вечерам. Несколько часов. Но зато у нас всегда будет что поесть. А остальное время я буду с тобой. И домом надо заняться, все хорошенько перемыть там.
— И вы все успеете?
— А то как же! Поверь, милая моя девочка, раньше я успевала очень много, и теперь все будет хорошо!
К усадьбе Волковых они подошли спустя полчаса, когда на башне городского кремля пробило полдень. Уже у ворот Вера спросила девочку:
— Мира, я хочу осмотреть ваш усадебный сад. Из окна видела, что он довольно большой. Что там растет?
— Яблони, вишни, матушкины розы и пионы.
— А немного пусто… — начала молодая женщина, но резко замолчала.
У чугунных ворот их усадьбы стояли пятеро мужчин. Какой-то тощий господин в штатском и четверо стрельцов в синих длинных кафтанах, сапогах, высоких шапках с опушкой и с пищалями на плечах. Заслышав шаги, они обернулась.
Не понимая, что происходит, Вера вместе с девочкой приблизилась к мужчинам.
— Что вам угодно, господа? — спросила удивленно молодая женщина, чувствуя, что что-то случилось, раз у ворот стоят стрельцы.
— Доброго здравия, сударыня. Позвольте представится, сотник Василий Коровин, — заявил один из стрельцов, усатый мужчина лет сорока. Он наклонил голову в знак приветствия. — Нам нужна хозяйка усадьбы — боярыня Бажена или ее внучка боярышня Ладомира.
— Боярыня Бажена больна и не встает. Это Ладомира Волкова, — ответила Вера.
— А вы кто такая? — недовольно спросил тощий господин в темно-синем коротком кафтане и богато расшитой шапке-боярке. — Я сосед бояр Волковых и раньше вас здесь не видел!
Его темный злой взгляд прошелся пару раз по Вере.
— Я няня боярышни Ладомиры. Господин Волков принял меня на службу вчера, чтобы я присматривала за его дочерью. Мое имя Вера Владимировна Лебедева.
— Простите, госпожа Лебедева, что мы вошли в усадьбу. Но ворота были отворены, — более спокойно сказал Коровин.
— Что случилось, господин сотник?
— Поступила жалоба от господина Щукина, — продолжал важно Коровин, указав рукой на тощего мужчину со злым взглядом. — Он утверждает, что его белая курица находится у вас в усадьбе. И что вы ее украли.