Аркадий Саульский
Госпожа Тишина
Пролог
Языки пламени пожирают бога.
Огонь наблюдает за танцем смерти.
Берегись того, кто, будучи духом,
Дожил до почтенного века.
Кентаро лишь чудом избежал попадания, узкое лезвие ножа кунай свистнуло у самой его щеки. Он тут же контратаковал, надеясь на то, что клинок его катаны даст ему преимущество просто в силу своей длины. Ошибался! Старуха отпрыгнула, мгновенно и изящно, снова увеличивая дистанцию между ними.
— Очень хорошо, Дух, — сказала женщина, усмехаясь. — Видно, что ты был прилежным учеником моего друга. О да, Седой Пес великолепно поработал над этим инструментом!
Огонь уже безумствовал со всех сторон, красно-оранжевые языки его пожирали расставленные у стен деревянные фигурки Мудреца, вгрызались в лица — и от этого казалось, что статуэтки изображают не веселого старичка, а безумно хохочущих демонов.
Кентаро старался не обращать внимания на жар, на пламя, на бешенство стихии. Он не сводил взгляда со старухи, ожидая следующей атаки. Быстрой и безжалостной.
Алый Клинок в его руках жаждал крови.
Старуха рванулась вперед, точно пуля из ружья. Ножи кунай в ее руках замерцали, больше напоминая искры, чем оружие. Шаг, другой, и вот женщина уже была рядом с Духом, ударила ножами и справа, и слева.
Она открылась!
Кентаро пропустил первую атаку, даже не парируя ее. Сошел с линии удара, позволяя ножу промчаться рядом с ним. И одновременно перехватил ладонями рукоять катаны, изящно переходя к собственному удару.
Блеснула сталь. Атака была быстрой, точной, нацеленной в открытую правую руку старухи. Кентаро не мог промахнуться…
Промахнулся!
Женщина развернулась в прыжке, ударила вторым ножом, одновременно выходя из-под удара Духа.
Кунай ударил воина в плечо, пробил сегментированный наплечник содэ, проскользнул через кольца плетеной брони кусари и болезненно вонзился в мышцу.
Кентаро отпрыгнул, лишь чудом избежав следующей атаки, направленной в его открытое горло, отчаянно махнул катаной, будто отгоняя назойливых насекомых. Теперь уже он увеличил дистанцию между собой и старушкой.
Та вынула из-за пояса новый нож.
Дух потянулся к плечу, вырвал торчащий из него кунай. Чувствовал, как кровь течет по его руке, но, несмотря на это, преодолевая боль и сопротивление поврежденных мышц, он снова схватил Алый Клинок двуручным хватом.
— О да, хороший, хороший Дух, — протянула старуха. — Твой учитель Седой Пес гордился бы тобой, если б это видел. Да, был бы горд. Если бы был жив.
Она прыгнула вперед с ножами в руках.
Кентаро болезненно охнул, поднимая меч и готовясь к этой финальной, последней атаке.
Омоте 1. Клан Змеи
Гибнущий род
Готовится к войне.
Змея кроется в зарослях.
Яда полны клыки.
Двумя неделями ранее
Главный двор замка клана Нагата заполняли люди. Воины, сохраняя между собой равные промежутки, сидели на корточках на земле, а их оружие — мечи, скрытые в ножнах, — лежало перед ними. Все ждали, поглядывая на двери дворца.
Подул легкий ветер, где-то вдали запела птица. Одетые в голубые доспехи самураи ожидали своего господина.
Наконец массивные двери дворца разъехались, и на широкое крытое крыльцо медленными и неуверенными шагами вышел старик. Нагата Фукуро, старейшина и даймё клана, был стар — ему было уже под восемьдесят. Говорили, что некогда он был великим воином, самураем, который мог в бою одолеть любого противника. Говорили, что он помнил еще времена правления Сына Богов Ундо, Великого Императора. Говорили, что он служил при дворе великого владыки, а огромные богатства рода были подарком самого Сына Богов. Вероятней всего, какая-то часть истины в этом была, поскольку Нагата владели наибольшими земельными уделами из всех кланов Запада.
Но сейчас Фукуро был уже не могучим самураем, а дряхлым старцем. Он так исхудал, что едва держался на ногах, а голубое кимоно, искусно украшенное белыми монами клана, казалось для него слишком большим. Воистину, человек ли вышел или его тень?
Однако старец смело двигался вперед, шаг за шагом приближаясь к краю крыльца. Тогда ближайшие из самураев смогли увидеть его глаза — зоркие, смелые, полные отваги. О, глаза его сохранили давнюю силу, в них сохранились мощь и живость молодости.
В двух шагах позади старого даймё шел воин гораздо младше его. Он был одет в искусно сработанные бело-голубые доспехи, нагрудник которых украшал мон клана Нагата — три набегающие друг на друга морские волны. На поясе самурая был виден полный набор дайсё, а под мышкой воин нес шлем с ярко блестящим золотым нашлемником сложной формы.
Это был Кицунэ Хаяи [Кицунэ (яп.) — лис, Хаяи (яп.) — быстрый.], ближайший сподвижник старого Фукуро, шомиё клана Нагата. С тех пор как Кицунэ присягнул на верность роду, он водил в бой войска клана. Преданный и воинственный, он был словно бы младшим воплощением своего господина. Происходил он из бедного клана и имел много возможностей воспользоваться слабостью Фукуро, но не воспользовался ни одной, чем доказал старцу свою безграничную верность.
Кицунэ занял место по левую руку от господина и смело взглянул на сидящих на плацу воинов.
Старый Фукуро поднял было ладонь… но заговорил Хаяи!
— Солдаты! — крикнул он. — Перед вами ваш господин, великий даймё рода Нагата! Склонитесь же перед ним!
Самураи все как один опустили взгляд, а потом низко, до земли, поклонились. Нагата Фукуро сделал еще шаг вперед и с явным трудом заговорил, тихо и слабо:
— Воины… вот я стою перед вами, как… старейшина клана и ваш… даймё…
При этих словах самураи подняли головы, чтобы взглянуть на своего господина.
— Мы один клан… а один клан как… меч… — продолжал старец с большим трудом. — Меч, который… должен быть всегда острым и… закаленным в битве…
— Татакай е! — вскричал кто-то из самураев. — В бой!
— В бой! — крикнул и другой, желая выразить господину поддержку, добавить ему сил. — Смерть врагам!
Старец вновь поднял дрожащую ладонь, благодаря воинов, но и намекая, что он еще не закончил.
— Но хороший господин заботится о подданных… о своих верных самураях и… не посылает их без нужды на смерть… не ищет ненужной битвы… — Последовала долгая пауза, чтобы старый Фукуро отдышался. Речь выматывала. О, насколько же слабым стало тело великого некогда воина, раз уж даже слова давались с таким трудом! — Но битва… война… сама пришла к нам, и мы должны… встретить ее, — произнес он наконец. — Клан Змеи… наш исконный враг… снова поднял голову. Преступники, обесчестившие себя самураи, ведьмы, отравители… вот клыки гада… они атакуют не солдат наших, но крестьян… не осаждают стены наших замков, но грабят наши деревни… жгут наши села… кусают, боясь открытого боя… по… пора положить этому конец!
— Конец! — откликнулись воины. — Хачуруй но ши! Смерть гадам!
Казалось, что речь исчерпала силы старца, но с возгласами самураев в его тело явно влилась новая сила.
Сейчас, когда глава рода официально объявил войну другому клану, должна была состояться ключевая часть церемонии. Из боковых дверей вышли приближенные господина Нагаты, несущие некий продолговатый предмет. Поставили его прямо перед главой клана.
Это был меч — великолепная катана, спрятанная в искусно украшенных голубых ножнах, что лежали на подставке в специальном ящике. Рукоять была обвита голубым шнуром, а цуба изображала бурно бегущие морские волны.
Самэ но Киба, Клык Акулы, родовое оружие клана, века назад выкованное собственноручно основателем рода — Нагатой Одой. Вынос этого меча из додзё господина Нагаты венчал церемонию объявления войны.
Самураи напряженно вглядывались в своего господина. Мужчина опустился на колено, дотронулся до рукояти, и на мгновение показалось, что старик вновь превратится в юношу, наденет доспех, возьмет меч и лично отправится мстить враждебному змеиному клану.
Так, конечно же, не случилось. Силы покинули господина Фукуро уже давным-давно, и сейчас лишь его глаза сохраняли былую силу. И все же мужчина собрался с духом, обеими руками взял меч и поднял его, вставая. На один очень короткий момент он снова стал великим даймё, великолепным воином, ветераном десятков боев и битв.
Самураи вскочили в полный рост, выхватили собственное оружие. Изогнутые лезвия блеснули в свете солнца.
— К бою! — вскричали они. — Смерть змеям!!!
— Ши! Смерть!!!
Даймё улыбнулся, глаза его заблестели. Он повернулся к своему верному шомиё и подал тому меч. Слишком быстро; меч был явно слишком тяжел для него.
Кицунэ Хаяи принял меч и глубоко поклонился.
— Нагата! Нагата! — кричали воины. — Кицунэ!!!
— Смерть змеям!!!
Даймё снова поднял дрожащие ладони, пытаясь успокоить воинов.
— Вот Кицунэ Хаяи, мой верный слуга… — сказал он, когда крики стихли. — Это он поведет вас… в бой… Мой меч принадлежит ему, а его голос… принадлежит мне… слушайте его… как если б он был… мной…
Старец покачнулся, казалось, он вот-вот рухнет на колени.
Кицунэ мгновенно оказался рядом. Его рукопожатие помогло даймё устоять, но не выглядело унизительным — это воин хотел пожать ладонь своего господина, а не младший мужчина поддерживал дряхлого старца.
