Хихикать в голос Фларе не позволяло лишь повышенное чувство самосохранения. Я была в таком состоянии, что в тот момент убила бы любого, кто криво посмотрел…

Как только разберусь с эльфами, собственноручно раскатаю это убожество по камешку, пообещала я себе, пришпоривая коня. Стало чуть-чуть легче… А? Что?.. Ну да, пришлось обзаводиться лошадьми и небольшой свитой (пара молодых ассасинов в сопровождении наставника, а также десяток дуболомов-наемников), положенной по статусу. Это раньше можно было просто отойти от города и спокойно лететь. А сейчас…

А сейчас, чтобы меня признали за хозяйку, нужно соответствовать местным традициям. Проще говоря, легче проехать на коне приличное расстояние и после этого предъявить соответствующие документы интенданту этого каменного недоразумения, чем прийти на своих двоих и сначала разнести большую часть окружающего пейзажа и уже после этого предъявлять эти самые документы.

Я хоть и кровожадная, но, несмотря на все попытки Флары намекнуть на мою хотя бы дальнюю принадлежность к демонам, не являюсь таковой. Так что я все же предпочитаю договариваться… Хотя часто все же приходится предварительно хорошенько погромить все, что под руку подвернется… Видимо, это моя карма.

Ну как бы там ни было, в крепости нас приняли хоть и настороженно, но вполне вежливо. В общем, все не так страшно, как казалось. Даже небольшая деревенька имелась в наличии. Ну а то, что практически все старшее мужское население составляли отставные вояки разных видов и родов войск, было даже плюсом. А что? Немного магии, пара эликсиров да простеньких амулетов, и мужики мало того что вновь будут готовы к строевой службе, так еще и как наставники для молодняка просто отличные. Ведь у каждого из них за плечами не одна битва.

Так что можно будет сколотить свое небольшое, но очень грозное войско. Такая себе карманная армия. Думаю, надо будет попробовать — благо деньги есть, и немаленькие…

Но это потом. А сейчас пора пообщаться с ушастиками…

На этом этапе в лес я отправилась в сопровождении Флары. Хотя взяла ее с большой неохотой — все-таки лес светлый, а моя спутница далека от этого первоэлемента. Если вообще не противоположна оному… По последнему пункту я не уверена — все-таки у демонессы больше нет связи со своим темным божеством, и энергию она в последнее время получает через меня. А человеческие маги (пусть тело у меня ангельское, но душа-то человеческая) всегда были нейтральны… Нужно будет по возможности заняться этим вопросом.

Но это все потом, потом.

С утра нужно будет сходить в Эльфийский лес… Ага, гербарий собрать.

Глава 14

Действуя, как и было запланировано, с самого утра, оставив свиту в форте и вооружившись до зубов — в смысле напихав в пространственные карманы кучу оружия (в основном метательные ножи), еды и всего, что может понадобиться, мы двинулись в путь.

Часа два спокойно брели по прямой, ориентируясь на слабую пульсацию магической энергии, которая присутствовала здесь и текла в одном направлении — куда-то в глубь леса.

Птички пели, солнышко приятно светило, да и тропинка какая-никакая, но была. Но как говорится, пока…

Пока не возникла какая-то сволочь.

— Ты приятно пахнешь, — раздался жаркий шепот у самого моего уха, и чьи-то руки по-хозяйски обняли меня за талию. А правая тут же скользнула вверх и слегка сдавила мою грудь.

Мое удивление было настолько велико, что я не сразу сообразила, что вообще-то надо бы прореагировать на такую наглость. И что это за смельчак (скорей уж идиот) нашелся, чтобы попробовать так со мной обходиться?

Флара, которая шла впереди, обернулась на незнакомый голос, да так и застыла с приоткрытым от удивления ртом и, только слегка придя в себя, отстраненно прокомментировала:

— Покойся с миром… Хотя нет, суицидникам это в принципе не светит.

Я была с ней полностью согласна.

— Фар Тил! — Мощнейший воздушный молот, пополам с ментальным, незаметно прошел сквозь меня и со всей силой врезался в тело все еще лапающего меня придурка. Тот, вскрикнув от боли, улетел куда-то в чащу, откуда вскоре раздался треск ломаемого дерева и очередной вскрик.

— Похоже, с эльфами будет сложно договориться, — заметила Флара. — Никто не любит, когда его родича зверски убивают за такую мелочь… Ты его как, сразу расчленять будешь или немного помучаешь? — под конец по-деловому поинтересовалась она.

— Мелочь, да? — тихо рыкнула я. — Нет… убивать его я не буду. Но вот хорошенько изуродовать…

— Я уже говорила, что ты очень походишь на демона? — все так же флегматично хмыкнула демонесса.

Я лишь раздраженно фыркнула, показывая, что шутка уже заезжена до дыр.

В последнее время Флара вообще все чаще воспринимает мои заскоки и странности как что-то само собой разумеющееся. Или как стихийное бедствие, от которого не укрыться…

Мне оставалось лишь еще раз фыркнуть и пойти пообщаться с длинноухим идиотом, который с какого-то перепугу решил, что любая девушка будет рада, если он начнет ее лапать. Придется провести разъяснительную работу… В руке как-то само по себе сплелось заклинание Бича Молний.

— Идиот, — припечатала я эльфа, который тяжело привалился к обломку дерева — он, судя по всему, и послужил принимающей стороной. Причем припечатала заодно и Бичом.

Тот, взвыв дурным голосом, попытался вскочить и сбежать. За что тут же получил между лопаток очередным Бичом, в то время как ему в лицо врезался Воздушный Молот. Таким образом, он, кувыркнувшись и держа руки у лица (с наверняка разбитым, если не сломанным носом), шмякнулся на спину.

— Ну и что скажешь в свое оправдание? — поинтересовалась я у эльфа, в горло которого утыкался конец моей косы.

— Совсем смертные сдурели, что ли? Вы что себе позволяете? — заголосил он фальцетом.

— Хм… — сказала я и переместила лезвие на метр ниже.

Ушастый тут же стал разговорчивее — мало того что выдал местонахождение ближайшего селения и число возможных противников, способных нам противостоять, так еще и сам вызвался нас проводить.

— Здесь живут неправильные эльфы, — прокомментировала я его поведение, обращаясь к Фларе. — Где же героические вопли о том, что мы от него ни слова не добьемся? Где презрительные взгляды?

— Видимо, местные более сообразительны или не читали романов для восторженных девиц, что вероятнее… — пожала она плечами в ответ. — Да и вообще, если бы он «героически вопил», то это уже не «ни слова не добьетесь», не находишь?

— И то правда, — согласилась я, после чего телекинезом за шиворот вздернула притихшего эльфа. От кинутого в его сторону малого заклинания исцеления раздался хруст вправляемого носа. А водяная струйка, смывшая кровь, позволила нам увидеть почти еще детское личико.

— Э… Тебе сколько лет-то? — озвучила наше общее удивление демонесса.

— Тридцать, — покраснев, признался эльф.

— Малолетка, — констатировала я. Не то чтобы разбиралась в эльфячьих возрастах, но и так было видно, что перед нами тинейджер. — Как зовут-то тебя, чудо лопоухое?

— Тариель из дома Плакучей Ивы…

— Да… — покачала я головой. Как символично — наверняка родители пацана еще не раз будут плакать из-за его безалаберности. — Ладно, веди уж в свое селение… Но только без шуток — гоняться за тобой я, может, и не буду, но сжечь пару километров леса для меня проблемы не составит…

Эльфийское поселение оказалось… уютным. Да оно было красивым, но не так, чтобы дух захватывало.

Выглядело оно классически — защитная стена вокруг домов, сами дома, улочки, сходящиеся в центр к небольшой площади…

Отличие было лишь в том, что стена была живой и достаточно агрессивной (правда, стоило мне наполнить свою ауру окрашенной огнем маной, как перед нами образовался приличных размеров проем). Дома больше похожи на сплетенные из лоз гигантские шалаши (ближайший осмотр показал, что один дом выращивается из одного деревца, ветви которого и образовывают все строение). Причем двух-, а то и трехэтажные. Ну а дорожки были покрыты толстым слоем густого, упругого мха.

Конечно, вокруг хватало и простой растительности, хотя и она была «одомашненной», что ли… Ровные «заборчики» живых изгородей вокруг каждого дома, создающие из своих ветвей некие подобия беседок деревья… В общем, много чего еще…

Пока мы двигались к центру селения, все встреченные нами эльфы удивленно и заинтересованно провожали нас взглядами. Но при этом никто даже и не подумал нас останавливать.

— Странно здесь, ты не находишь? — поинтересовалась я у Флары.

— Угу… Более чем, — согласилась демонесса. — Особенно возраст местных жителей.

— В смысле?

— Да ты сама посмотри на их ауры — никого старше пятисот лет я пока еще не заметила.

— Да… — выдала я после того, как последовала совету моей спутницы. — И что бы это значило? То, что это как-то связано с закрытием мира, — понятно и так. Но вот как именно связано? Ведь, если известная нам информация, полученная от гномов, правдива, то закрытие мира произошло четыреста двадцать семь лет назад. О чем это нам говорит?

— Тогда никому из находящихся здесь еще не было и сотни лет… А это значит…

— Совершеннолетними они не были, — закончила я за нее.

Наш проводник, хоть и прилежно выполнял возложенную на него обязанность, в то же время старательно выворачивал свои уши, насколько это позволяла ему физиология, пытаясь нас подслушать… Впрочем, мы и не думали скрывать тему нашего разговора.

— А как длинноухие тряслись над подрастающим поколением, нам известно. По крайней мере, если заявленная тобой теория о подобности разномировых общин одной и той же расы правдива…

— Уж можешь мне поверить, — хмыкнула демонесса, заинтересованно рассматривая метрового роста растение, больше всего похожее на венерину мухоловку, с небольшим отличием в виде огромных полупрозрачных, явно ядовитых острых зубов.

— А еще мана… она чистая, — только сейчас я поняла, что же мне постоянно казалось непривычным. — Неужели ушастики умудрились создать фильтры? Но тогда почему выжил только молодняк? — При этом я активно поглощала эту самую ману, которая после застоявшейся «протухшей» в остальном мире казалась разве что не целительной.

— Теорий много, — пожала плечами моя спутница. — Но ты сама определила причину их выживания, так что самый логичный вариант звучит приблизительно так: когда произошло «закрытие» мира, молодняк выжил благодаря тому, что сидел в «детсадах». Остальные же погибли от интоксикации — просто не успели сообразить, что же, собственно, произошло… А когда стало ясно, что нужно предпринимать, — было уже поздно. Ведь я тебе говорила о медлительности этих длинноухих. В особенности их бюрократов. И тут наверняка протупили, подумав, что это всего лишь временное явление. По крайней мере, по их меркам… Так что, думаю, молодежи помогли выжить в агрессивно магически настроенном мире наставники, которые просто обязаны были безвылазно сидеть в этих самых «детсадах» и следить за подрастающим поколением.

— Стройная теория, — согласилась я, после чего поинтересовалась у провожатого: — Ну а ты, герой-любовник, что скажешь? Все так и было?

— Угу… — буркнул тот, при этом, судя по ауре, был до глубины души ошарашен тем, что услышал.

Ближе к центру поселения я ощутила что-то новое, доселе не испытанное. С чем это сравнить, затрудняюсь даже сказать… Разве что с приятным морским бризом. И то это было слишком отдаленно.

Ну что поделаешь — не встречала я подобного раньше.

Когда мы вышли на площадь (или правильнее сказать круглую полянку?) селения, увидели самое удивительное дерево, когда-либо виденное в мирах. Меллорн. Его-то Силу я и ощутила еще задолго до того, как мы подошли к площади. И все нити, что мы заметили, текли в глубь леса, выходя именно из него. Такие вот дела. Так что природная магия этого мира еще не полностью его покинула.

— Вот и ответ на вопрос, как эльфы, будучи магической расой, умудрились выжить, — прокомментировала Флара. — Древнейший их симбионт вновь спас ушастый народ от полного истребления… Кто бы мог подумать, что эта деревяшка так долго продержится… — Она удивленно покачала головой. — Меллорн взял на себя роль естественного фильтра. Это сильно. Причем очень… Но ненадежно, — припечатала под конец демонесса.

— Угу… Все же он живой и рано или поздно умрет от накопленного яда. И что тогда?

— Одной легендой в этом мире станет больше… — флегматично пожала плечами в ответ демонесса.

— Так оно и будет, — прозвучал надтреснутый голос, и из-за Меллорна вышел старый эльф. Причем настолько старый, что волосы были не как у остальных его сородичей — платиново-золотые, а серебряные с зеленым отливом.

— А вы, стало быть, один из тех, кто приглядывает за этим детским садом? — поинтересовалась я сразу, как только справилась с удивлением — все-таки возраст стоящего передо мной существа перевалил далеко за тысячу (и скорее всего, не одну) лет. О чем недвусмысленно говорил открытый участок ауры (демонстративно открытый, надо отметить), в котором спокойно читалась именно эта информация. А остальная аура находилась под защитой такого уровня, что Форт-Нокс просто удавился бы от зависти.

И вот что я скажу — с этим существом мне очень не хотелось бы встречаться на узкой дорожке… по крайней мере пару сотен лет.

Кто сказал, что тысячелетний опыт — это круче?.. Ну, спорить не буду. Но есть один нюанс — он эльф. То есть более медленно развивал свои навыки, так как изначально настраивался на жизнь продолжительностью в вечность. Да, его заклинания будут выверены до микронов, если можно так выразиться…

Да только вот я (по крайней мере, душой) являюсь человеком, а значит, скорость обучения, как у короткоживущего существа, у меня на порядки выше, и еще, несмотря на его тысячелетия, сомневаюсь, что ему доводилось сражаться с противниками, которые спокойно могут применять практически весь спектр Стихий и Элементов. Ну и еще маленькое такое уточнение — я все-таки Землянин, как ни крути. Об этом никому знать не нужно, однако как бонус в бою очень полезно. Хотя бы огромным магическим резервом.

На мой вопрос эльф криво улыбнулся и спросил:

— Что дитя вновь натворило?

— Пытался соблазнить меня в очень грубой форме, — спокойно пожимаю плечами. — И в связи с этим у меня очень плохое настроение и очень хорошее желание что-нибудь разрушить. Желательно погабаритнее… — После чего отвесила приличной силы подзатыльник, напутствуя ушастика на путь дальний.

— Ех… Пройдемте в дом, что ли? — вдруг пригласил старый эльф.

Причин для отказа не было, так что мы последовали за ним.

Эльфа звали Ларсель. И клана у него не было. Ведь какой может быть клан, если он единственный выживший его представитель? Да к тому же не способный продлить свой род?

Говорили мы с эльфом долго — до самого утра следующего дня.

И нам стало известно много нового. Хотя по большей части информация и касалась рода эльфийского, но то, что удалось понять из рассказа, напрягало. Особенно один момент. Но подтвердить или опровергнуть эту теорию я не спешила — сначала хотелось вытянуть информацию из полученного хранилища. Почему-то мне казалось, что это очень важно, а доверять своей интуиции я привыкла еще с тех времен, когда была парнем и о магии только читала. А уж после того как смогла пользоваться этой самой магией… Не думаю, что у меня появились способности провидца. Но вот заточка интуиции произошла наверняка. Что ж, посмотрим, насколько я права.

Перевести разговор на тему дроу не составило труда.

Да, те, кто выжил в таких же «детсадах» темных эльфов, перебрались к своим светлым собратьям. А как же иначе? У них-то, в их подземных городах, меллорны ни в какую не хотели приживаться, несмотря на все попытки. А потому это был их единственный шанс на выживание. Особенно учитывая, что и без того малочисленная раса еще больше уменьшилась. Да к тому же на почве изменения свойств маны этого мира рождаемость вообще стала практически нулевой. А причина в том, что эльфийки при рождении своего дитяти просто в титанических размерах поглощают ману. Так что если не иметь ее очищенной в достаточном количестве, то… то зачастую не выживают ни мать, ни ребенок. Лишь единицам везет.

Забавно, да? Дальше еще веселее.

У эльфов практически вся информация хранилась на специальных кристаллах. Угу, вроде того, что мы с Фларой добыли. Да только наш, как оказалось, имел, кроме всего прочего, свой источник питания. А простые кристаллы — нет.

В результате все пассивные плетения из-за своей особенности понемногу впитывать ману из окружающего пространства рассеялись. И естественно, данные, которые они удерживали внутри кристаллов, были утрачены.

И пришлось уцелевшим наставникам садиться за столы и писать, писать, писать… Но ведь все же у них были довольно-таки специфические знания. И про фильтры они не слышали и даже не догадывались, что подобное можно сотворить. Кстати, как оказалось, вся навешанная на Ларселе защита сотворена не им, а одним из магов. А потому этот тысячелетний дедушка все же мало что мог противопоставить моим атакам. Вот так зачастую первое впечатление чаще всего оказывается неправильным.

Так что сидят теперь остатки вымирающей расы у разбитого корыта некогда великого народа и готовятся к скорой смерти.

Почему скорой?

Да потому, что меллорнов уже практически не осталось. И у них аналогичная проблема, что и у эльфиек, с продолжением рода. Одним словом, хана ушастикам.

Я немного отклонилась в сторону. Так вот, насчет кристалла-хранилища, который эльфы называли просто «храном». Активировать его оказалось достаточно легко — все-таки стычка с защитной сферой была единственным тестом, и от нас не требовалось еще и изображать собой хакера магической способности и ангело-демонической наружности.

По крайней мере, это было легко для ушастого народа — чтобы запустить хран, нужно было знать руническую письменность этого народа. Но к тому же еще и сленговую. А вот это уже проблематично для простого смертного… Ну а для нас…

Для нас его открыл один из приглашенных дроу, семья которых проживала в этом селении.

Так что через три часа, которые сопровождались чисто эльфийским матом (очень вычурно и с длинными логическими, подчас взаимно исключающими друг друга цепочками), мы получили сферу храна обратно. Только уже мерцающую сиреневым светом.

Дальше вообще было просто — запустить систему выдачи информации посредством голосовой команды и наблюдать за тем, как над столом разворачивается удивительное и устрашающее одновременно действо. А именно приход крупного отряда дракидов в этот мир…

— Все оказалось так, как я и думала, — грустно подытожила я, делая глоток вина. Вкуса не почувствовала. — Слишком хорошо все сходится, чтобы быть обманом.

— Ты о чем? — не поняла Флара.

Впрочем, старый эльф тоже заинтересованно поглядывал в мою сторону.

— Ларсель, скажите, сколько материков в этом мире? — вместо ответа, поинтересовалась я.

— Четыре, — спокойно ответил он, пожимая плечами.

— Четыре, — повторила я за ним. — А людям известно только о трех. И отойти от цепочки островов невозможно — сразу нападают морские чудища… Которые таких размеров, что априори являются магическими. Ни на какие мысли не наводит, а, Флара?