Ненавижу фанатиков и тех, кто прикрывается верой. Самые мерзкие и глупые люди.

Как когда-то сказал один не менее мерзкий человек, который все же мог мыслить относительно трезво: «Религия — это протезы морали».

И ведь это правда… Почему дети, вырастая, ради наживы готовы на все — даже запихнуть своих престарелых родителей в дешевые пансионаты ради того, чтобы продать их квартиры? Почему политики воруют деньги миллионами, а их еще и похвалят: «Смотрите, как он хорошо поднялся»? А стоит матери украсть кусок хлеба для голодного ребенка, так ее тут же на годы упекут в каталажку. И повезет, если еще какое-нибудь преступление не навесят. Почему насильники и убийцы из золотой молодежи вместо того, чтобы мотать строк, гуляют в клубах благодаря отцовским адвокатам, в то время как семьи тех, кому они порушили жизнь, обливаются горькими слезами бессилия?

Ех… Впрочем, что это я? Кто я, собственно, такой, чтобы иметь возможность что-либо изменить? Взятый в плен последний выживший из спецотряда, который до этого неделю гонял по местным горам главу одной из самых опасных террористических группировок. Да и то фиг бы они меня взяли, если бы не та засада, в которую мы с размаху влетели и где меня, идущего замыкающим в отряде, контузило ударной волной взрыва, в котором весь мой отряд и полег…

Что ж, все равно все скоро окончится. Не сегодня, так завтра нас показательно казнят. Что меня, что моего сокамерника Глаза — одного из лучших снайперов нашей армии. И как же глупо он-то попался… На женщине… М-да… Тоже нашел где расслабляться — на вражеской фактически территории, где мало того — за его голову давно уже назначена огромная награда «духами». Так еще и в одиночку отправился… За что и поплатился свободой, будущим и глазами, которые ему выкололи в первый же день…

Впрочем, мне тоже досталось — три сломанных ребра, выбитый плечевой сустав и отсутствие половины зубов. Красавец, одним словом. И как только живой до сих пор?.. Наверное, чисто из упрямства…

Кое-как сжевав остатками зубов свой кусок лаваша, я завалился на подстилку и провалился в сон без сновидений…

…Пробуждение было громким — точнее, невдалеке что-то очень громко взорвалось. Я тут же подскочил на месте, забыв о том, как должен вести себя настоящий боец. Впрочем, мне простительно — слишком большая надежда у меня появилась. Даже если не на освобождение, так на более достойную смерть, чем та, которую для своей забавы мне уготовили «духи»…

А тем временем интенсивность взрывов все увеличивалась. Создавалось ощущение, что по лагерю садят минимум из артбатареи. Или вообще одна из «Акул» зависла где-то невдалеке и теперь «ровняет пейзаж».

Но все же как-то все это очень странно — уж очень точно ложились снаряды. Можно сказать — точечно. Неужели где-то засел наводчик? И еще… Мне почему-то показалось, что взрывы имеют несколько разных цветов… Ну мало ли по каким химикатам они попадают… Но тогда появляется другой вопрос — откуда этих самых химикатов так много в этом месте? Когда меня пару раз водили на допросы, я что-то не припомню ничего похожего, кроме парочки бочек с топливом… Тогда что, мать вашу, происходит?!!

После очередного взрыва в помещение вваливается запыхавшийся и обвешанный оружием, как новогодняя елка, Махмуд. Его вечно презрительно сощуренные глаза сейчас были широко раскрыты и полны ужаса. И он постоянно бормотал одно и то же слово — «шайтаны».

Кто его так напугал, хотелось бы знать?

Что ж, хоть какая-то сатисфакция напоследок, грустно усмехаюсь я сам себе.

Мою улыбку Махмуд принял на свой счет. Его глаза тут же полыхнули яростью, и он потянулся к висящему в кобуре на поясе пистолету, совсем забыв об автомате на плече.

Да только достать его он так и не успел — громыхнуло особенно сильно, и в следующее мгновение массивные, окованные железом двери слетели с петель внутрь помещения, по дороге прихватив с собой и «сына Аллаха», вплоть до встречи с противоположной входу стеной.

Мой разум, и без того истощенный за последние дни, окончательно завис, пытаясь понять, что же это было такое, способное снести двери, не повредив окружающие стены? Направленный взрыв? Тогда где хоть какая-то вспышка?

«Все страньше и страньше», — как говаривал наш прапор, когда находил на месте своей привычной заначки очередную бутылку коньяка.

— Флара! Сколько тебе раз говорить — прежде чем сносить двери, проверь, не стоит ли кто-нибудь за ними, — звонко прозвучал девичий голосок, полный праведного гнева.

— Так я и проверила! Стоял! — еще один женский, только более глубокий голос не менее праведно возмутился.

— А… Ну тогда ладно, — тут же успокоился обладатель, точнее — обладательница первого голоса. — Кстати, это точно то место?

— Ей! — возмущенно воскликнула та, которую называли Фларой. — Это ведь ты ставила портал!

— И таки шо?! Координаты-то узнавала ты! И вообще — можно ли верить тому генералу? Никогда не любила обделенных властью. Будь они в погонах или без…

— А не легче ли просто зайти и проверить, а, баронесса? — Голос так и сочится медом.

— Хм… Не лишено логики… Но если там окажется очередной из этих гамадрилов со спермотоксикозом, то я за себя не отвечаю — чесслово применю что-нибудь из раздела апокалипсисов локального действия…

— Ну и флаг тебе в руки!

— Угу, а тебе барабан на шею. Тролий… И вообще — тех уродов, играющих в дерьмократию, со мной не смей больше сравнивать!

В ответ прозвучал возмущенный рык, больше подходящий какому-то хищному зверю, нежели девушке. А потом на пороге показались и обладательницы этих самых голосов…

Две красавицы. Две стороны истинной женской красоты — невинность и порок. Лед и пламя… Я так и застыл, наблюдая за этими неземными существами.

— Ой, ты смотри, их тут двое, — удивилась блондинка.

— Трое… — тут же попыталась заспорить рыжая.

— Отбивные не считаются, — категорически отмела подобную идею ее собеседница.

— Да ладно, некромантию еще никто не отменял…

— Ну-ну… Хотелось бы мне посмотреть на то, как ты ЭТО будешь поднимать, — хихикнула блондинка. — Хотя на роль заготовки для «голема плоти» он вполне может сойти…

— Алекс, ты еще не забыла, зачем мы сюда приперлись?..

— Не дождешься, — ехидно улыбнулась блондинка. — Ладно, хватай этих узников обломков замка Иф и давай к поляне с порталом. А я тут сейчас по-быстрому кастану парочку «подарочков»…

— Я двоих не утяну… — заныла рыжая. — В этом мире мана прям сквозь пальцы утекает!

— Вот и верь после этого в сказки о силе демонов, — сокрушенно покачала головой Алекс. — Хотя на девственников и тем более принцесс они никак не тянут. А именно их предпочитали похищать демоны и драконы, по преданиям…

— Не скажешь, а зачем вам нужны такие вредные заложники? Чтобы больше желчи про запас накопить? — очень злобно зарычала рыжая на свою собеседницу. За что тут же получила легкий щелбан по носу. Удивленно сведя глаза к невинно пострадавшей части своего тела, девушка обиженно посмотрела на блондинку.

Та в ответ лишь миролюбиво усмехнулась.

— Ладно, сейчас помогу, только… АГА!!! Ты одного пропустила! — с радостным криком она тут же крутанулась на каблуках.

С ее руки сорвался огненный шар и с утробным ревом унесся куда-то на улицу. Там уже знакомо бухнул взрыв… Я окончательно офигел…

— Ладно, уходим, — скомандовала блондинка минут через десять, делая толкательное движение в сторону потолка. Потолку это не понравилось, и он решил, черепицею шурша, улететь от невежливых существ… Секунд через десять раздался грохот падения этого самого потолка вместе с крышей. Причем, судя по предсмертным воплям, обломки кого-то зацепили. Это не могло не радовать… — О! Еще один в мою пользу.

Рыжая лишь бессильно скрипнула зубами.

Дальнейшее я не могу описать, опираясь на известные мне физические законы.

У девушек вдруг появились огромные крылья — пара нетопыриных у рыжей и белоснежные, покрытые перьями с алыми кончиками — у блондинки. И этими самыми крыльями в одно мгновение решетка нашей камеры была порублена на мелкие железные колечки.

— На выход, болезные, — скомандовала рыжая.

И не успел я ничего сказать, как меня подхватила неведомая сила и потащила вслед за взмывшими в воздух девицами. С Глазом произошло то же самое.

Прежде чем мы отлетели далеко, я успел рассмотреть, как стальная дверь, впечатанная в стену, упала на пол, и то, что осталось от Махмуда, мерзкой кашицей стекло на нее сверху. А потом начало принимать какую-то совсем иную, жуткую и не от мира сего форму…

— Предложение очень простое, — говорила Алекс, расхаживая по небольшой полянке. — Либо вы принимаете мои условия и служите мне верой и правдой, либо… нет. Убивать я вас не буду. Я не зверь. Мы вас на скорую руку подлатаем, поправим память, чтобы вы не рассказали лишнего, и доставим к ближайшему КПП. — Она на минуту замолчала, давая переварить информацию. — Но прежде чем вы выберете, я кое-что скажу. Тебя, майор, вместе со всем отрядом банально продали. И это чудо, что вы умудрились неделю гоняться за приманкой и ни разу при этом не попасть в ловушку… До того самого момента… Мне, кстати, известно, кто это сделал. Теперь ты, капитан. Ты, конечно, дурак еще тот. Нашел где бабу искать… Ну да ладно, любой опыт полезен… И вот что я тебе скажу: ты ослеп навсегда. Эти звери хорошенько постарались, калеча тебе глаза… Ну а пенсии тебе не хватит, чтобы пришить новые глазки… Но все же недостаточно хорошо покалечили, чтобы я не смогла восстановить их…

— Слишком очевидно твое желание нас заполучить, — нашел я в себе силы перебить девушку, которая на пару еще с одной убила больше сотни человек всего за четверть часа. — И твое предложение слишком заманчивое. В чем подвох?

— Подвоха нет. Есть условие. Полная преданность. И поверь — на самотек я это не пущу… Ты уже видел, что я обладаю определенными способностями… И мне несложно оформить магическую клятву. Но необходимо согласие того, кто клянется…

— Я действительно вновь смогу видеть? — подал голос молчавший до этого Глаз.

— Если через неделю ты не сможешь видеть, я стану прислуживать тебе до конца твоей жизни…

— Странная формулировка — звучит, будто ты его сама и убьешь.

— Ничего странного — просто мне жить еще не одну тысячу лет, если раньше не погибну… — криво улыбнулась Алекс. — И клятву нарушить я не смогу — иначе слишком много потеряю.

— Ну, Глаза, считай, уже купила. А что насчет меня? Все-таки хочется услышать прямой ответ.

— Месть. Я помогу тебе отомстить за твоих товарищей и позаботиться об их семьях… Ну и еще — так, по мелочи…

Что ж, выбор сделан…

Глава 19

Отряд продвигался сквозь чащу дремучего Эльфийского леса. До точки соединения с основными силами оставалось километра три. Мастер отряда тяжело вздохнул — все-таки передвигаться по лесу в полном доспехе, да еще и таща на собственном горбу весь свой скарб, было очень утомительно. Он с завистью покосился на мягко ступающую в своей легкой кожаной броне дроу. А после перевел взгляд на столь же легко одетого мага и клирика — они были лишь в своих мантиях да кольчугах до пояса.

«И угораздило же меня стать паладином…» — мрачно подумал он и вновь тяжело вздохнул. Его поддержало несколько воинов. «Ну, хоть я не один такой», — пришла ехидная мыслишка.

Но уже минут через пять нещадно палящее солнце убавило свою мощь. От этого с облегчением вздохнули все без исключения. И никого не удивила такая перемена — все-таки мало кто обращает внимание на причины прихода счастья. А зря…

На поляну отряд вышел как-то неожиданно: вот все те же осточертевшие заросли, и вдруг — просторная, радиусом метров двести, ровная поляна. А посредине огромный, метров пять высотой, валун. А на валуне том…

А на валуне том сидел, беспечно свесив ноги, кто-то в черном балахоне, полностью скрывающем фигуру. Так что было непонятно — мужчина это или женщина.

— Это кто? — удивленно протянула дроу.

— А я почем знаю? — пожал плечами Мастер. — Возможно, один из координаторов Игры…

— На назгула похож, — выдал свою версию маг.

— Или на Смерть… — предположил клирик.

— Если представится именно так — тогда точно координатор, — усмехнулся паладин.

Все согласно хихикнули.

— Ну что, пойдем познакомимся? Может, какой квест упадет…

Возражений не последовало…

— Приветствую повелителя Смерти, — обратился к человеку в балахоне Мастер отряда.

В ответ послышался приятный женский смех, больше похожий на звон хрустального колокольчика.

— Так меня еще не называли… — И вновь этот смех. — Хотя такой титул вполне подходит мне. — С этими словами девушка (а в этом уже не было сомнений) взяла с валуна свое оружие (оно так лежало, что Мастеру показалось, будто оно появилось с воздуха) и спрыгнула вниз…

Чтобы мягко приземлиться на ноги. Очень красивые, стройные ножки… Такие детали стали видны благодаря тому, что во время прыжка балахон слетел с нее, тем самым открывая великолепный вид.

«Вот это да… — удивленно протянул про себя Мастер. — Этот костюм ни в какое сравнение не идет с тем, что надето на нашей «темной эльфийке»…»

И действительно — даже несведущему человеку было заметно, что в броню было вложено немалое мастерство. Телесного цвета «комбинезон» с множеством серебристых металлических пластин изогнутых форм, к тому же покрытых неизвестными на вид рунами (а уж любой уважающий себя ролевик, а это были именно они, если кто не догадался, должен знать хотя бы десяток-другой)… В руках у девушки была настоящая коса… Хотя внешне представшая перед ними красавица больше походила на светлую эльфийку, чем на прекрасную госпожу Смерть. О чем недвусмысленно свидетельствовали длинные ушки, задорно торчащие из пышной шевелюры золотистых, с красными концами волос.

Внимательно осмотрев отряд, девушка вдруг светло им улыбнулась, как будто видела перед собой старых, но оттого не менее хороших друзей.

— Рада вновь видеть тебя, Саня, — тут же обратилась она к Мастеру.

От подобного заявления паладин, мягко говоря, опешил. Уж он-то не мог вспомнить эту красавицу, как ни старался. Но на этом непонятки не кончились.

— Эля, вижу, ты теперь с Колей.

Маг и дроу вздрогнули.

— Вадик, как всегда, ищешь бога там, где его нет?..

Недоумение отряда росло с каждым названным именем и коротким комментарием.

Девушка высказалась в адрес последнего из членов команды ролевиков, немного отстранилась и полюбовалась получившейся в результате ее высказываний скульптурной композицией. А потом…

А потом на ее губы наползла НАСТОЛЬКО знакомая змеиная улыбка, что все против воли вздрогнули и одновременно попятились.

— Лекс! — выкрикнул кто-то испуганно-ошарашенно.

— Ага. — И снова эта улыбка.

— Но этого не может быть! Его машина сбила!

— И таки шо? — Тело девушки подернулось рябью, и теперь перед ролевиками предстал всем им известный парень — Лекс, он же Александр, он же их предыдущий Мастер. Одежда также изменилась — теперь на нем был «рейнджерский» доспех с легкими металлическими накладками на ногах, руках и плечах. Неизменным осталось лишь оружие… Но и оно задержалось ненадолго — парень как-то рассеянно посмотрел на косу, зажатую в руке, после чего оттолкнул ее от себя. И оружие, пролетев всего десяток-другой сантиметров, просто исчезло… — Может, поговорим? — спросил Алекс, вновь принимая облик девушки и усаживаясь на «всплывший» из земли древесный трон…

— …Такие вот дела, — закончила я рассказ о своих похождениях (естественно, с большими купюрами), откидываясь на спинку своего «трона». Против воли на моем лице застыла грустная улыбка.

Минут десять стояла полная тишина — мои бывшие товарищи переваривали сказанное мною.

Первым подал голос Саня, как Мастер отряда.

— Ну и история, однако… Если бы не видел некоторых моментов, то подумал бы, что все это выдумка… — протянул он задумчиво, после чего спросил, что называется, в лоб: — Что ты хочешь от нас? Насколько я тебя знаю, просто чтобы повидаться со своими товарищами, ты бы не стал себя раскрывать…

— Это да, — против воли хмыкаю. — Я в этом случае предпочла бы… Да-да, именно что «предпочла», все же я пока что девушка… И не надо так на меня ехидно коситься — действительно девушка, а не женщина. Это в первую очередь касается тебя, Тарас. И не надо делать такое невинное выражение лица. Это все равно что некроманта заставить сажать цветочки. И нет, не на могиле врага, а просто так. На чем я остановилась? Ах да… В общем, так! Как вы уже поняли, я набираю армию. Небольшую, но оттого не менее мощную. В данный момент мой фамильяр проводит подбор кандидатов в бойцы этой армии — уже несколько пансионов для пострадавших во всяких горячих стычках перешли под мою власть. И не надо на меня так смотреть — воины всегда будут воинами. Ну а если идиоты из правительства этого не понимают, выбрасывая их на помойку с жалкой пенсией, то это уже сугубо их проблемы. Ну а для меня подлечить пару тысяч… Естественно, не самой — несколько нанятых целителей (магический договор не даст им растрепать лишнего) из других миров уже ожидают переправки своих будущих пациентов в один нейтральный мир. Благо я в финансах не стеснена — золото котируется всегда и везде. А Форт-Нокс у меня в списке мест для посещения на Земле шел третьим номером — вторым были африканские алмазные хранилища… — После этих слов с удовольствием полюбовалась ошарашенными лицами собеседников…

А уж когда до них дошел весь смысл — ржач на поляне стоял жуткий.

— Так вот, как я говорила, с бойцами проблема решена… Да и с генералами тоже. Только вот… Саш, а где Стас с Валиком пропали? Я их пыталась найти, но так и не преуспела в этом, несмотря на свои связи…

— Тут такое дело… — как-то грустно посмотрел на меня новый Мастер. — Стас, говорят, укатил сразу после выпускного куда-то то ли в Индию, то ли вообще Шамбалу искать… А вот с Валиком хуже… В общем, месяца три назад он поехал на свои стрелковые соревнования на полигон под Киевом… Ну и говорят, там сдетонировал лежащий чуть ли не со времен Второй мировой снаряд. По крайней мере, воронка на месте взрыва была очень большая…

— М-дя… — потрясенно качаю головой. Вот так да… а какой бы из него капитан спецвойск вышел… Как все иногда глупо оборачивается. Почтив товарища минутой молчания, я продолжила расспросы: — А что с Феликсом? Он вроде всегда на фестивали с нами ездил…

— Да снюхался этот феникс паленый с какой-то странной компанией. Не сектанты, но и не адекватные. На нас больше не реагирует — так что, считай, пропал парень, — зло сказал Коля.

Хотя чего от него еще ожидать? Эти двое всегда были на ножах… Да и сам Феликс вечно несдержан как в эмоциях, так и в словах. Жаль…

— А как насчет Демона и Темного? С этой-то неразлучной парочкой ничего не случилось?

— Да что с этими психами нуля и единицы случится? — удивленно всплеснул руками Сашка. — Как рубились во все, что хоть немного напоминает экшн, так и дальше валят виртуальных монстров пачками…

— Может, их привлечь? — как бы саму себя спрашивая, буркаю себе под нос.

— Не надейся, — категорически заявляет Саша. — Ты что, не знаешь их? Дальше магазина с продуктами или работы эти двое без точки восстановления не пойдут… И вообще, что за дело-то?