Сначала появляются кончики лезвий, которые переливаются всеми цветами радуги через алую призму крови, которой они основательно покрыты. Постепенно полностью обретают четкость… Раздается щелчок, и вот уже видно, что это два разных вида оружия — пара длинных клинков и пара кос.

Параллельно с этим очень медленно объем обретают и фигуры. Также обагренные кровью… И теперь видно, что то, что раньше казалось хаотическими движениями, на самом деле превращается в завораживающий своей красотой и смертоносностью танец.

И вдруг их клинки сталкиваются друг с другом, выбивая снопы искр, которые разлетаются во все стороны… Никаких выкриков, ругани или яростного рычания — лишь мелодичный, как звон колокольчиков, смех. И это намного страшнее — ведь он кажется таким беззаботным и чуждым для окружающей кровавой панорамы…

Но что это? В какой-то момент одна из фигур допускает совсем маленькую оплошность, и в тот же миг противник использует ее. И обладатель клинков оказывается поверженным — сами клинки неведомым образом воткнуты в двух метрах позади своего обладателя, а сам он стоит на коленях…

Наконец черты побежденного полностью проявляются, и зрители видят, что это невероятно красивая, хрупкая девушка, очень похожая на полукровку темных и светлых эльфов… Да только вихрь в районе спины все еще не полностью угас. Но когда это происходит, всем становятся видны два огромных драконьих крыла, вздрагивающие в такт судорожному дыханию девушки…

До окружающих медленно доходит, что это неземной красоты существо является не кем иным, как демоном. И от этого их души пронзает ужас. Да вот только…

Да только в тот момент, когда казалось, что их сердца не выдержат ужаса увиденного, проявляется победитель этого самого демона…

И сердца вновь замирают в экстазе — еще одна девушка, даже в чем-то красивее своей соперницы, стоит в очень выгодном для зрителей ракурсе. В руках она держит диковинное оружие, похожее на две скрепленных концами косы. Кончик одной из них упирается в шею поверженной демонессы.

На ее светлых одеждах, в отличие от темных противницы, очень хорошо видны следы крови. Особенно это заметно на огромных белоснежных крыльях, замерших в атакующем положении, готовых в любой момент оторвать свою хозяйку от бренной земли либо же рассечь осмелившегося причинить ей вред на части.

— Ты вновь проиграла, — звонко и задорно звучит мой голос.

— Это так, — соглашается Флара, не поднимая на меня взгляда.

Косы, следуя моей ментальной команде, разъединились, и одна из них тут же была убрана в пространственный карман. На вторую же я оперлась, как на посох…

Чуть-чуть усилив ментальное воздействие на окружающих, чтобы те не вздумали чего-нибудь учудить, я продолжила играть свою роль в этом спектакле.

Вытянула вперед руку — из нее тут же «потекли» струи серебристого тумана, которые обвили Флару, наподобие веревок, заводя ее руки за спину и стягивая вместе, как, впрочем, и ноги. И в таком связанном иллюзорными веревками положении (причем действительно иллюзорными, так как вся эта сцена рассчитана лишь на оболванивание выживших членов гильдии) демонессу поднимает над полом. Легкое шевеление пальцами — и «связанная» Флара оказывается в моих объятиях…

И вот когда я вроде как собиралась ее поцеловать, она тихо произнесла:

— Повелительница, мы не одни…

— Да? — изобразила я удивление, после чего флегматично, с долей ленцы посмотрела на сбившихся в дальнем углу убийц. — А… смертные… Хм… Интересные смертные… — Я обвела всех взглядом, при этом используя темный аналог Истинного Зрения (при его использовании тому, на кого смотрят, становится очень неуютно). Завершив, таким образом, осмотр «товара», я бросила Фларе: — С тобой я позабавлюсь позже, — с этими словами весь окутывающий ее туман стекся к шее, образовывая некое подобие ошейника. После чего, наконец, обратилась к не знающим, что делать в такой ситуации (мимо нас проходить стремно — мало ли что божественным/адским посланникам, которые вырезали большую часть гильдии, взбредет в голову), ассасинам. — Кто у вас старший? Я желаю с ним говорить…

За этот ужасно длинный день Мастер в который уже раз испытывал шок, наблюдая за божественной посланницей, которая удобно разместилась в некогда принадлежащем ему кресле и теперь задумчиво рассматривала его. Причем этот взгляд, казалось, прожигает его насквозь. И что хуже — Мастер гильдии понимал, что это существо не уничтожило всю гильдию подчистую лишь из каприза. И не более того. А это значило…

Что это значило, Мастер так пока и не смог понять. А это, в свою очередь, не давало возможности понять, что же, собственно, нужно делать, чтобы остаться в живых. Своей жизнью он все же дорожил — она была ему дорога как память о прожитых годах, как он сам любил шутить… Да и потраченных усилий тоже, честно говоря, было жаль — ведь гильдия была детищем его предков и его собственным.

— Обрисую тебе ситуацию так, как я ее вижу, — наконец заговорила девушка, закончив его рассматривать. — Мне нужны слуги, которые будут мне верны до последнего своего вздоха. Причем эти слуги должны быть не простыми лакеями, а теми, на кого я смогу положиться в решении щекотливых вопросов… Фактически все останется так же, как и было. Только с этого момента вы все будете беспрекословно подчиняться мне… Думаю, магическая клятва в этом вам поможет… Насчет же вас, Мастер… Вы занятная личность. Да и умеете держать слово, а потому думаю, что сможете прекрасно справляться со своей должностью еще пару столетий… Ну что вы на меня так уставились? Мне не так уж и сложно будет продлить вам жизнь… И вообще запомните — я забочусь о том, что мне принадлежит. Хотя в то же время при малейшей попытке предательства мне ничто не помешает оторвать всем вам головы… Уж очень я не люблю предательства. А потому, если задумаете что-то подобное, подумайте предварительно несколько раз, перед тем как переходить к активным действиям… Ну, теперь давайте-ка по-быстрому приведем к магической клятве ваших орлов неощипанных…

Вот во время ритуала-то я и обнаружила присутствие некоего довольно-таки сложного артефакта несколькими уровнями ниже. Уж очень он отчетливо пульсировал в такт накладываемой магической печати на моих новых подчиненных. И мимо такого я никак не могла пройти. Ведь как это — вроде бы закрытый мир, где обыкновенные артефакты быстро теряют свою магическую составляющую, и вдруг активный артефакт?

А потому, постаравшись поскорее завершить с ритуалом и подняв с два десятка зомби из самых целых трупов для помощи в уборке помещений гильдии поспешила в сторону, где ощущала артефакт. Флара, естественно, последовала за мной.

Три уровня пролетели как одно мгновение, а потом мы наткнулись на первую преграду на нашем пути. Это оказался мощный кинетический щит с наброшенным поверх него качественным мороком, из-за которого данный участок стены ничем не отличался от соседствующих с ним.

— Крутая защита, — заметила Флара. — Ломать часа три…

— Щаз! — фыркнула я, раскручивая перед собой мощный, принявший форму шестигранной пирамиды телекинетический щит.

— Не пробьешь… — неуверенно вякнула демонесса.

Я лишь хмыкнула в ответ на это заявление и воткнула острие щита в… стену рядом с проходом.

И дикий камень, из которого состояли как стены, так и пол с потолком всех этих катакомб, лишь какие-то мгновения держался против моего напора, после чего разлетелся каменной крошкой. Сзади выругалась Флара, поспешно создавая вокруг себя щит — даже демону получить здоровенным булыжником, разогнанным до приличной скорости, мало удовольствия.

Таким вот нестандартным образом и был проложен обходной туннель. Правда, при этом я угробила треть своего резерва… но, на мой взгляд, это того стоило.

Еще пара минут блуждания по пустым коридорам (древние ловушки, большая часть которых пришла в негодность со временем, не считаются), и мы наконец оказались в просторном зале с куполом вместо уже привычного низкого потолка катакомб и множеством колонн по периметру помещения. Больше всего это место напоминало мне капеллу в миниатюре. Здесь даже витражи имелись. Правда, каким образом они светились, было непонятно, так как никакой магии с их стороны я не ощущала. Может, фосфор?.. Очередное сканирующее заклинание сообщило мне, что позади витражей на стенах растет какой-то мох, который, собственно, и фосфоресцирует зеленоватым светом…

Но толком подивиться такому чудному способу осветления, а заодно и рассмотреть сами витражи мне не удалось, так как в мою сторону полетело хоть и примитивное, но очень мощное боевое заклинание. Настолько мощное, что на поглощение его разрушительной силы моими щитами ушла еще треть резерва…

Заклинание-то поглотили, да вот на ударную волну их уже не хватило. А потому, на прощание разок мигнув серебристой вспышкой, меня отправили в недлительный полет к ближайшей стене. От удара из моих легких выбило весь воздух…

Демонессе в этом смысле повезло больше — ее выкинуло в коридор, из которого мы только что пришли. Хотя, если судить по транслируемым через связующий нас канал чувствам и эмоциям, ей досталось даже больше, чем мне, — все-таки силы она берет у меня, а потому априори по силе творимых заклинаний слабее.

Надо двигаться! — пришла отстраненная мысль, все же меня сильно приложило о стену. И ее объятия были далеки от мягких. В одно мгновение призвав крылья, я из положения лежа швырнула себя при помощи телекинеза и резко заработала крыльями.

Прежде чем я вновь стала толком соображать, намотала уже восьмой круг по капелле. К своему сожалению, покинуть помещение у меня не было возможности по банальной причине — куда-то исчез проход. Хотя почему куда-то? Если еще при старте услышала грохот, характерный для падения многотонной каменной плиты. Правда, только сейчас я смогла сообразить, что же это за звук, — видимо, даже на ангелов распространяется контузия.

Скинула по каналу Фларе приказ о начале горнопроходческих работ — в том смысле, что она должна пробить перекрывающий вход блок со своей стороны. А я пока займусь агрессором. Кем бы он ни был…

Щиты вокруг меня восстановились одновременно.

Теперь повоюем.

Впрочем, инициатива и в этот раз была на стороне противника — в меня с утробным гулом понесся приличных размеров фаербол. От встречи с ним спасла лишь огромная скорость, с которой я наматывала круги по помещению.

Наконец мне удалось сплести заклинание.

— Моя очередь! — рыкнула я, вливая Силу в плетение.

В нескольких сантиметрах от сведенных вместе ладоней появилась белая многогранная звезда. Несколько мгновений она висела неподвижно, после чего, казалось, завертелась по всем осям одновременно. Когда грань звезды оказывалась направлена в ту же сторону, куда я смотрела, из нее вылетал небольшой белый огненный шарик. Оставляя за собой туманный след, он уносился по ломаной траектории к цели. Скорострельность была очень приличной, так что фактически сейчас я использовала магический пулемет.

Что, собственно, было целью? Да все окружающее пространство. Я действовала по принципу — кто спрятался, тому рано или поздно достанется.

Так что каменная крошка теперь летела со всех направлений.

И какая, спрашивается, рыжая дура заявила мне, что в этом мире практически нет магии? Особенно такой силы?!

Очередная очередь (уж простите за тавтологию), выданная моим заклинанием, прошла на уровне трех метров, разнося на множество разноцветных осколков многовековые витражи.

Вот именно эта очередь и показала, где находится мой противник — один из зарядов по касательной зацепил его щит.

Опля! А он, оказывается, еще и летает! — удивленно отметила я, обстреливая сферический щит трехметрового диаметра, висящий на высоте метров четырех.

Что ж, теперь хотя бы понятно, что надо делать. Для начала снять щит, и уж потом разбираться с тем, что под ним окажется.

Теперь вопрос — как это сделать? Самый простой способ — тупо долбить по щиту, пока не иссякнет его заряд… Другое дело, что неизвестно, сколько в него вложено Силы. А потому можно мучиться до конца света (учитывая специфику этого мира — пару тысяч лет). Тогда как?..

«Открывашкой!» — заявила Флара, следящая за ходом моих мыслей через связывающий нас канал.

В виду имелось специфическое заклинание взлома щитов. Главный его минус… а точнее, два: очень долгое для боевых действий плетение и энергопотребление. Так что его чаще всего используют для взлома стационарной защиты. Причем в местах, куда попадание незамеченным не является важным условием. А все из-за того, что это заклинание берет начало из ветви Пространства. Короче говоря, оно настолько искажает пространство вокруг щита, что плетения просто-таки не выдерживают подобной нагрузки.

«Угу… И как ты себе это представляешь? Для «открывашки» нужно около трех минут подготовки. Где я их возьму?» — праведно возмущаюсь.

«Их тебе дам я, — отвечает она мне. — У тебя пятнадцать секунд, чтобы укрыться. Я собираюсь снести перегородку…»

Мысленно взвыв, я тут же призвала свои косы, которые сразу после старта скинула в карман, чтобы не мешали. Вот что хорошо в подпространственном кармане, так это возможность изменять положение предметов. В том смысле, что таким образом, например, можно легко и, главное, быстро перезаряжать огнестрельное оружие или тот же несобранный кубик Рубика, попав в карман, по желанию владельца может быть вынут оттуда уже сложенным. В общем, очень полезная способность, если необходимо действовать быстро.

Так что в следующее мгновение у меня в руках оказались соединенные вместе косы, одна из которых была прижата к древку. В общем, у меня была коса с о-очень длинной рукоятью.

Цепляюсь концом косы за ближайшую колонну, тем самым резко гася скорость. Правда, ощущения при этом были такие, будто пыталась остановить танк на полном ходу. Но все же маневр прошел на ура. А главное — вовремя. Так как в то же мгновение противоположная стена разлетелась мельчайшей крошкой, я даже порадовалась, что между мной и Фларой, использующей боевые заклинания, находится не только колонна, за которой я пряталась, но и наш противник.

Но все же демонесса слегка переборщила с заклинанием. Спрашивается, зачем надо было использовать Молот Огров — более мощную модификацию Воздушного Тарана?

Так, не время для вопросов — потом повозмущаюсь. А сейчас нужно быстро сплести требуемое заклинание.

О-хо-хо… Кто бы знал, как трудно творить сложное заклинание без какой-либо возможности отвлечься, когда вокруг все взрывается, пылает, тут же замерзает или просто рассыпается пылью? Вот я теперь знаю… И оказаться в подобной ситуации могу пожелать только врагу — вот такая я злобная.

Наконец сплетя что-то более или менее похожее на требуемое, я тут же просигналила Фларе, чтобы та ушла из зоны поражения, после чего пальнула из своего укрытия заклинанием по противнику…

Теперь у нас было минут пять передышки, пока мое заклинание устраивало светопреставление, руша защиту противника, а заодно искажая и разрушая боевые чары, которыми тот все еще пытался пользоваться. И именно эта передышка дала нам возможность заготовить пяток самых мощных заклинаний, которые мы метнули в лишившегося защиты противника.

Прежде чем тот разлетелся во все стороны множеством мелких осколков, я успела увидеть, что собой он являл идеальную сферу диаметром два метра, выточенную из черного мрамора с множеством надетых на него серебряных колец с отчеканенными на них рунами. М-да…

— И что это было? — поинтересовалась я, вороша обломки носком сапога. — Голем?

— Не-а… — задумчиво ответила Флара. — Больше похоже на какое-то хранилище…

— Хранилище? — скептически хмыкаю. — Угу, разве что хранилище вечной памяти…

— Одно другому не помеха… Вполне возможный вариант — активная защита обеспечивает надежное хранение вплоть до того момента, пока не найдется достаточно сильный маг, способный ее разрушить.

— Испытание на профпригодность?

— Именно…

— Ну и где тогда «то самое», что оно хранило? — интересуюсь уже более заинтересованно.

— Перестань его пинать и подними — сама увидишь…

Э?.. Я посмотрела на обломок, который задумчиво пинала. Хм… Действительно, он слегка отличается по цвету. Присмотревшись, я поняла, что это не мрамор, а… эбонит? Ну не думаю, что это черный алмаз, — уж больно было бы круто… Подняла, рассмотрела. Это и есть хранилище информации? Ну и как снимать с него информацию? Где порт подключения?

— А откуда мне знать? — откликнулась Флара.

Ем… похоже, последний вопрос я задала вслух.

— Нужно узнать, какому народу принадлежит письменность на кольцах (благо несколько большей частью уцелели). Это, в свою очередь, даст нам возможность понять, как получить информацию. Ведь знание языка (а мы понимаем любой) не значит понимание психологии той или иной расы…

— Ладно, возвращаемся. Загрузим гномов… А если они не знают — попробуем выйти на эльфов, — решила я, запихивая сферу в карман, так же как и не самый крупный кусок кольца с уцелевшей вязью символов.

На обратном пути мы озадачили ассасинов поставить нескольких бойцов у обнаруженного нами входа и только после этого направились к ближайшему выходу из катакомб.

Уровень пройден. Получен неизученный артефакт, а также дополнительная сюжетная линия. Начинаем следующий уровень…