Пролетев через очередные Черные врата, мы оказались около вольной станции. Там, кстати, начиналась тихая паника. Ну а какая же еще? Ведь вакуум все-таки… Хи-хи… Кхм. Простите, нервное…
Короче говоря, когда мы вышли на связь (всей команде пришлось покинуть рубку, чтобы не отсвечивать), я пообщался с диспетчерской и получил разрешение на посадку. А уж когда объявил о причине нашего здесь появления… М-дя… Переполох на станции получил, так сказать, второе дыхание. А как же! Голова Рило Орито — это вам не просто так…
В общем, передача особо ценного, хоть уже и попахивающего груза была произведена прямо в ангаре под пристальным наблюдением Джура и Дараларха в мехброне. Они также добавили каплю паники. Ведь, как уже упоминал, подобных технологий в этом рукаве Галактики точно не было.
Кстати, о команде. Им тоже пришлось вживить имплантаты аффтахор, только индивидуальные, каждый из которых был не просто заточен под определенную расу, а под конкретного разумного. Благо оборудование для глубокого сканирования было. Да и Икых помог — все-таки ксенодоктор. Только с Ариной было по-другому — пришлось как можно больше расширить показатели имплантата для гуманоидов, а также загрузить всю доступную инфу по силлурианцам. Ради сохранения тайны имплантатов никого из ее расы привлекать было нельзя. И все одно при этом шансы на положительный исход были пятьдесят на пятьдесят. Но до завершения нашей авантюры я решил этого никому не говорить…
Размер награды был поистине колоссальным. Правда, его также было опасно использовать — ведь нам будут мстить. Это без вариантов, и к псиону не ходи… А потому я тут же закупил кучу всего на станции. В том числе еще четыре зародыша кораблей аффтахор, которые под завязку загрузил самыми дорогими и редкими металлами. Сам Фрийон теперь был похож на склад роскоши. Везде коробки с дорогущими вещами.
Как только была закончена погрузка, мы вышли в космос и открыли Черные врата, в которые сначала были загнаны зародыши, а потом и Фрийон. Как только мы оказались в другой системе, я тут же выбросил в утилизатор женские шмотки, которые мне приходилось все это время носить…
Следующие сутки были потрачены на отлов и уничтожение как жучков и следящих устройств, так и нескольких менее приятных «подарков» в виде маленьких, но очень мощных взрывных зарядов. На всякий случай на это время зародыши висели в полукилометре от нашего корабля, и добираться до них приходилось своим ходом — в скафандрах.
Во время проведения этой операции Арина вдруг сообразила, что внутри Фрийон остался таким же, каким был, а вот корпус совсем другой, и к тому же раза в два шире.
В ответ я ехидно отметил, что кораблю аффтахор и не такое под силу, после чего приказал тому вернуться в прежнюю форму. После чего имел удовольствие искупаться в чувствах девушки, наблюдающей за тем, как бронеплиты корабля за какую-то минуту сложились, сместились, повернулись и много чего еще сделали, а по корпусу пробежала рябь, отчего серебристый цвет сменился на стандартный черный. И перед нами завис уже привычный, ничем не отличающийся от своих собратьев по классу «Авантюрист»…
Вновь прыжок. На этот раз последний, и мы оказываемся в системе, где нас уже поджидал наш авианосец.
Тот все так же прятался в глубине огромного астероида. Только теперь он не выглядел таким жалким, как некогда. Скорее как какой-то морской хищник. Матово блестящий, практически черный хищный корпус гиганта, смертоносного даже на вид.
При нашем приближении он тут же осветился сотнями огоньков, приветствуя нас и показывая коридор посадки. Всего через пять минут Фрийон уютно устроился в некогда адмиральском доке (док «сверху» корабля, предназначенный для официального и командирского транспорта).
Док выглядел удивительно. Белые приглушенные тона с вкраплениями черного и хрома (так и хочется вставить — серебра). Все это вместе составляло удивительный узор… Когда мы вышли из корабля, нас уже ожидал почетный караул из восьми гремлинов.
— Сир! Мы рады приветствовать вас на борту корабля! — Слова сопровождались стойкой «смирно» и преданным пожиранием глазами командования. На это я лишь криво усмехнулся. Все-таки и у кораблей есть юмор…
— Вольно, — скомандовала моя темность, принимая напыщенно благородный вид. Сзади раздались смешки и аплодисменты. Я картинно раскланялся, при этом элегантно щелкая кончиком хвостового жала по полу.
Глава 21
А вечером состоялся разговор с Ариной.
— Понимаешь, тебя будут искать, — тихо говорил я. — То, что мы смогли тебя вытащить оттуда, — это лишь полдела. Теперь еще надо сделать так, чтобы тебя не искали.
— И что ты предлагаешь? — мрачно спросила она. — Сидеть на авианосце безвылазно? Или, может, вообще улететь куда подальше?
— Вообще-то я имел в виду совсем другое…
— Да? И что?
— Ну… — Я замялся, пытаясь придумать, как правильно объяснить. — Ну вот, например, мое тело… Как видишь, оно пока еще частично сохранило женские контуры…
— И? Ты предлагаешь мне стать парнем? — изумилась девушка.
Я же лишь поморщился.
— Нет, не пол я тебе предлагаю поменять. А расу…
— Э… В смысле?
— Сделать из тебя представительницу другой расы. — И, видя потрясенное выражение ее лица, поспешил успокоить: — Изменения будут лишь внешние. Разве что слегка подкорректируем генокод, чтобы тебя случайно не раскрыли при сканировании.
— А какая раса? — заторможенно спросила она.
— Ну… Сама выберешь… — пожал я плечами.
Тут же в эмоциональном фоне у девушки на смену подавленности и растерянности пришли ехидство, злорадство и… шаловливое настроение?
— Хорошо, я согласна, — как-то очень быстро ответила она. — Я даже уже выбрала расу.
— Ага, — тупо кивнул я.
— И эта раса… твоя, Бейссел!
Та-ак… Приплыли помидоры к водопаду. Ну или как-то так… Я ошарашенно посмотрел на ехидно улыбающуюся девушку. И за что мне такая напасть? Впрочем, вопрос риторический, и ответа я не жду. И не хочу!!! «Слышишь, Фрийон, не вздумай комментировать!»
«А я чё? Я ничё!» — тут же забубнил этот паразит, мерзко подхихикивая. И ведь ничего не сделаешь — сам почти все ограничители с него снял… Эх, жизнь моя жестянка…
В общем, на следующий день Арина легла в биокапсулу.
Ох… Но сколько же пришлось потратить нервов, прежде чем смоделировали ей новый облик. То форма носа не такая, то оттенок кожи не нравится, то рога не так закручены, то хвост слишком толстый… Спрашивается — зачем мы ее спасали? Чтобы она нас живьем съела? У новорожденных-то такого выбора, как у нее, нет…
Ну как бы там ни было, она в итоге легла в капсулу… И мы все, наконец, дружно вздохнули с облегчением.
Но надо отметить — облик она себе подобрала эффектный. Кожа цвета черного шоколада с рубиновым отливом, пламенного (именно пламенного, а не рыжего или красного) цвета волосы. Пара тонких, на порядок короче моих, рожек. К сожалению, наделить девушку пси-способностями даже Фрийон не мог. Зато в рога были встроены всевозможные передатчики и генераторы. Таким образом, теперь Арина могла в считаные мгновения перехватить контроль над любым дроидом противника — что тоже немаловажно. Про подключение к сетям и говорить нечего — девушка получила в свои руки (а точнее, на свою голову — в прямом смысле этого слова) технологии, за которые любой хакер отдал бы любую часть тела (если идиот, то и мозг… гы). Хвост был практически полностью скопирован с моего и воплощен в биотехнологическом варианте Фрийона, с маленьким изменением жала на более короткую и тонкую версию. А так как дополнительная конечность для любой расы составляет определенные трудности в управлении, то было решено вывести контроль над этой частью тела на имплантат и привязать к эмоциональному фону.
Как и было задумано, генетический код девушки теперь частично напоминал мой, при этом не утратив определенных черт силлуриан. Впрочем, это можно было заметить только при целенаправленном поиске…
Черты лица также претерпели изменения. Ну а как же по-другому? Ведь если можно узнать лицо, хоть и на теле у другой расы, то могут появиться лишние вопросы. Вместо слегка детского личика с вздернутым носиком Арина приобрела тонкие аристократические черты. Так что теперь в моменты злости и раздражения ее лицо обретало хищные контуры. Что, впрочем, нисколько не отражалось на ее красоте… Да и характер остался прежний, лишь немного усилились настороженность и недоверие. Хотя это можно понять. После пережитого ею я бы, наверное, вообще законченным параноиком стал.
Как я и говорил, через неделю после прибытия на авианосец в Галактике стало на одного беса больше.
— А… Проснулась, красавица, — усмехнулся я, рассматривая Арину, которая только что вышла из медблока, на ходу застегивая комбинезон.
М-дя… Результат недели в биокапсуле оказался более потрясающ, чем я ожидал. Наверное, в этом виновато длительное воздержание, а также то, что статичная картинка сильно отличается от движущейся.
— Идем, покажу одну штуку. Уверен — тебе понравится…
Выйдя через пару минут из лифта, мы оказались на смотровой галерее авианосца. Сам корабль в данный момент неподвижно завис невдалеке от астероидного кольца, нацелив нос на местную звезду.
— Что это? — ахнула девушка, круглыми глазами рассматривая с десяток небольших кораблей, выписывающих невероятные кульбиты вокруг нашего авианосца. Правда, кораблями они были признаны только в первые минуты… Ведь тяжело представить что-то другое во мраке космоса.
— Ерийские лирны, — тихо шепнул я на ухо девушке. Отчего ее глаза стали еще более круглыми, хотя минуту назад казалось, что это невозможно.
Как бы в подтверждение моих слов один из лирнов (что переводится с языка расы, первой их встретившей, как «парящая рыба») на мгновение завис прямо над обзорной галереей.
Корпус… или, точнее, тело, напоминающее млекопитающего какого-то океана с горизонтальными плавниками-крыльями, выглядело невероятно грациозным. К тому же сероватое тело было испещрено тонкими, светящимися синим линиями. Даже небольшие движки, находящиеся под «хвостом», выглядели вполне уместными.
М-дя… все-таки это не простые существа… Точнее, это предшественники кораблей того же класса, что и Фрийон.
Да-да… Это творения аффтахор. Первые корабли этой загадочной и странной расы, про которые когда-то упоминал Фрийон. У него, кстати, как оказалось, имелась информация о том, как именно появились эти лирны.
А история романтическая и грустная одновременно.
Когда появились сородичи Фрийона, от старых кораблей стали отказываться. Так что вскоре те мертвым грузом зависли на орбитах и площадках-хранилищах… Наверное, корабли так и сгнили бы со временем, если бы не группа энтузиастов пси-мастеров под предводительством одного из гениальнейших мастеров своего времени не начала преобразовывать старые корабли, давая им новую жизнь. И через каких-то сорок лет Галактику заполнили небольшие стаи живых, теперь уже в полном смысле этого слова, кораблей…
И эти грациозные существа с машинной основой и по сей день странствуют между мирами… А так как инициатор был романтиком и к тому же обожал космос, эти корабли, как некоторые морские млекопитающие, сопровождали корабли, проходящие через Черные врата. А помогало им в этом обладание собственными генераторами врат. Еще Фрийон пытался что-то мне там втолковать о резонансах Черных врат, благодаря которым они, собственно, и определяли другой переход. Но я его не особенно слушал…
Это их и спасало от открытой на них охоты уже после падения аффтахор. Как поймать то, что при желании в одно мгновение может перепрыгнуть полгалактики? И при этом предварительно разворотить окружающее пространство? А вообще-то они безобидные и игривые…
Все это я и поведал Арине, которая заворожено наблюдала за танцующими в космосе существами.
Правда, у меня были более мрачные мысли — ведь если они будут появляться каждый раз, как мы прыгнем через Черные врата… Хорошая засветка, однако. И это не есть хорошо… И вообще — надо будет перегнать авианосец в другую систему. Или… Хм… Ну, об этом подумаю позже. А сейчас…
— Пойдем, — буркнул я и потащил все еще пребывающую в прострации девушку к лифту.
Только уже когда створки закрылись, она сообразила поинтересоваться, куда мы, собственно, направляемся. В ответ я лишь еще более загадочно, чем в первый раз, улыбнулся и шепнул:
— Увидишь.
Больше она и слова из меня не смогла вытянуть.
А через минуту мы уже были в нижнем ангаре.
— Э…
— Ага, — хмыкнул я, направляясь к двум шестилапым мехскафандрам. Только данные экземпляры, в отличие от тех, в которых мы прорывались через пиратскую станцию, имели дополнение в виде установленных на спине главных и на конечностях — маневренных двигателей, не говоря уже о телескопических плоскостных крыльях, которые сейчас были аккуратно сложены по бокам. Короче говоря, данные машины были прекрасными заменителями истребителей. Причем с более высокой скоростью, возможностями маневра и полем применения. Не говоря уже о прямом подключении, что давало большую фору в реакции. А то, что все сочленения и суставы больше походили на живые, чем на механические, позволяло не бояться поломок в таких сложных и дорогостоящих (для других рас) деталях.
А потому вскоре наши «волки» преспокойно покинули чрево авианосца и устремились к лирнам, поиграть…
Как описать игры с лирнами — я не знаю. Это выше моих сил. Только эмоции. Просто головокружительные маневры на пределе возможностей. Минимальные расстояния не то что по космическим понятиям, а даже по планетарным. Восхищение от слаженности и плавности действий этих удивительных существ-машин. И ощущение того, что и ты не хуже их справляешься с тем кружевом танца-полета, в котором мы кружились…
Если же смотреть с чисто практической точки зрения, то испытания космической модификации «волков» прошли на ура. Звероподобные механизмы показали себя с наилучшей стороны. Единственное, что не было проверено, — это вооружение. Но не по лирнам же стрелять… Я, конечно, бес, но все же не настолько…
Кстати, надо отметить, что каждый такой «волк» обходился мне в приличную сумму. Стоимость корабля-зародыша. Ведь именно из них они и были созданы. Впрочем, я считаю, что не ошибся, — каждый мехдоспех того стоил. А все из-за того, что аффтахор наложили ограничение, которое невозможно обойти, а именно невозможность дублирования личностной матрицы каждого из их кораблей. То есть если хочешь получить десяток звездолетов с нормальным разумом, то изволь покупать десять зародышей. А не тупо отпочковывать от одного.
Так что в нашем ангаре разместилось пока что всего восемь «волков». Остальные же пришлось пустить на сращивание с авианосцем как для ускорения восстановительного процесса, так и для создания нормальной ментальной сети управления гремлинами, чтобы те не были тупыми исполнительными механизмами, а стали по-настоящему полезными помощниками. Так что объединенные разумы зародышей стали таким себе роевым сознанием гремлинов. Естественно, управлением гремлинами их работа не ограничивалась — так же ударными темпами создавались маленькие беспилотные роевые истребители.
Хоть в этом запрет аффтахор нам удалось обойти — в отдалении от авианосца истребители были тупы до жути и больше походили на простых сторожевых дронов. Лишь со слегка улучшенной программой. Но вот вблизи него… Вблизи их брал под свое управление объединенный ИЛ корабля… Хм, надо будет придумать ему нормальное имя… Позже посоветуюсь с командой.
Что ж… Думаю, послезавтра можно будет приступать к очередной афере по доведению окружающих до шокового или предынфарктного (это уж как повезет) состояния…
Когда все началось, мы всей командой (кроме Арины) сидели в баре на станции наемников и с мрачными физиономиями поминали нашу боевую подругу, о чем успели объявить всем желающим. Девушку здесь знали многие, а потому и поминали ее многие…
Траурную атмосферу в одночасье разорвал яростный рев сирены боевой тревоги. Все ошарашено уставились на мигающую всеми цветами радуги лампу под потолком, которая сопровождала этот рев.
Мониторы, до этого показывавшие какую-то рекламную лабуду, тут же стали выдавать тактическую информацию о происходящем, тем самым вводя нас в курс проблемы. Судя по данным, к нам двигался огромный боевой корабль неизвестного типа с поднятыми щитами и прогретыми реакторами. Да еще вдобавок и окруженный целым роем истребителей. Короче, все говорило о его агрессивных намерениях.
Дальше последовал общий испуганный вздох — телеметрия показывала, что под прицелом пришельца оказалось несколько тягачей, пристыкованных с «ночной» стороны станции во внешних доках для дозаправки. Вроде бы ничего такого, да только дело было в том, что на их борту находился пирил — редкий материал, который использовался при постройке корпусов кораблей у одной из ближайших стран (он прилично упрочнял сплав, делая его более тугоплавким). Все бы ничего, да только в необработанном состоянии при нагревании, а потом мгновенном охлаждении (а уж в космосе это произойдет именно так) он взрывался. И очень сильно… Короче говоря, шарахни по ним, и от станции мало что останется…
Также данные показывали, что, кроме всего прочего, на ближайшие два-три светогода гиперпрыжки заблокированы. Так что и убежать не удастся… Ситуёвинка, однако…
— Капитан Бейссел Лишенный, пожалуйста, поднимитесь на боевой мостик. Повторяю — капитан Бейссел Лишенный, пожалуйста, поднимитесь на боевой мостик.
Все находящиеся в зале удивленно уставились на меня. А потому пришлось с самым невозмутимым видом подняться и пойти куда попросили. Хоть не послали…
— Капитан Лишенный? — вопросительно посмотрел на меня старший по боевому мостику в звании майора — талариец, такой себе крокодил на задних лапах. Я молча кивнул. Несколько секунд он молчал, видимо пытаясь сообразить, с чего же начать, или понять смысл моего жеста — ведь не у всех рас кивок означает одно и то же. — У нас тут непредвиденная ситуация образовалась…
— Вы об авианосце?
— Да. О нем самом… Кстати, как вы догадались, что это авианосец? Мне доложили об этом только несколько минут назад — до этого он был слишком далеко, чтобы точно определить тип корабля.
— Плохие у вас аналитики — полагаются лишь на механизмы, — пожал я плечами. — Тут все очень просто — слишком много истребителей. А других кораблей пока не обнаружено… Конечно, можно было бы предположить, что авианосец оставили на расстоянии, чтобы не зацепило при атаке, но это чистый бред. Истребители не смогли бы взять на борт столько топлива. Разве что для самоубийственной атаки. А потому легче предположить, что перед нами вооруженный на манер крейсера авианосец, — сказал я и, не меняя интонации, поинтересовался: — Так зачем вы меня вызвали?
Талариец помотал головой, пытаясь сообразить, о чем это я, после чего просто сдвинулся в сторону, давая мне возможность увидеть на огромном мониторе лицо… бесовки? Бесихи?
В общем, на мониторе была Арина в своем новом обличье.
И выражение ее лица в данный момент было очень мрачным и серьезным. Правда, лишь до того момента, как она увидела меня…
— Сир?!
Эх! Какая актриса пропадает! Правда, на репетицию нашего, так сказать, воссоединения было потрачено больше недели. Но, судя по всему, это было сделано не зря…