Многие из присутствующих на мостике удивленно посмотрели на меня.

— Мы знакомы? — Чтобы излучать в ментальном спектре настоящее удивление, мне пришлось поднапрячься, а то вся затея точно накрылась бы медным тазом, так как в рубке было минимум трое псионов-эмпатов.

— Сир, что с вами произошло? Разве вы меня не помните? — В голосе девушки звучало неподдельное (для остальных) удивление и некое отчаяние.

— Я помню только последний год. А до этого находился на положении зверушки у одной твари… — мрачно буркнул я.

— Я понимаю, — тихо прошептала Арина. — Тогда позвольте представиться — Ариана дей Хелл, генерал-капитан клана Террас. Вашего клана, сир. И это означает, что вы мой сюзерен…

Ох! Ну и стальной блеск в глазах, — это что же она вспомнила, что появилась такая целеустремленность? Хотя чему удивляться с ее-то приключениями по жизни.

— А потому, сир, вы можете располагать как мною, так и моим кораблем, словно своим собственным. С этого момента ударный авианосец Легион вновь поступает под ваше командование…

По мостику прошла волна невероятного изумления всех присутствующих. И их можно понять — ведь ударные авианосцы являются полулегендарными кораблями. Так как фактически этот корабль мог использоваться для вторжения и захвата целых систем (естественно, не в одиночку). А все из-за своей приставки «ударный» — что значит, что он имеет просто толстейшую броню, заодно не менее мощную огневую мощь. В общем, мечта любого звездного адмирала.

Тонко улыбнувшись, я легонько кивнул, подтверждая сказанное:

— Что ж, в таком случае, генерал-капитан дей Хелл, может, будете так любезны и прекратите целиться в станцию? И кстати, зачем вы это сделали?

— Прошу прощения, сир, сию же минуту все будет исполнено… — Она на минуту отвернулась в сторону и дала несколько команд на вахшти — языке аффтахор, после чего ответила на мой вопрос: — Причина проста, сир, — все данные о вас, которые позволили мне определить ваше местонахождение, изобиловали боями. А потому аналитическим отделом был выдан сценарий, по которому выходило, что на станции вы находитесь по принуждению, так как пребывание не соответствует вашему статусу…

— Истребители возвращаются на авианосец. Орудия корабля переходят в ждущий режим, энергощиты в пассивном состоянии… — тихо доложил один из операторов, стараясь не привлечь к себе внимания, но в то же время вынужденный исполнять свой долг и докладывать обо всем своему начальству. После чего удивленно пробормотал: — А быстро, однако, у нас ушло бы на стабилизацию реактора, выведенного в боевой режим, минут двадцать…

— Майор, я надеюсь, это не отразится на наших отношениях в будущем? — обратился я к таларийцу.

Тот несколько секунд смотрел на меня, после чего улыбнулся, что на крокодильей морде выглядело, мягко сказать, необычно:

— Нисколько, капитан. Или лучше обращаться к вам — сир?

— Сиром пока что я себя не чувствую, — беспечно пожал я плечами. — В таком случае могу я попросить разрешения на стыковку корабля со станцией?

— Сейчас все организуем, сир капитан… — Вот язва!

Глава 22

Слухи расходятся быстро. На космической станции еще быстрее. А уж если это станция наемников, да и к тому же полна телепатов…

Короче говоря, когда я только вошел в бар, где меня дожидалась команда, ко мне иначе как «сир» не обращались.

«Похоже, что ты получил прозвище среди наемников, — подколола Арина, которой я постоянно, как только Легион (а именно так я решил его назвать из-за объединенной ментальной сети ИЛов, правда, почему именно такое сравнение пришло — не понимаю) оказался в обыкновенном пространстве, передавал картинку. — Что ж, могу поздравить. Ты поднялся еще на одну ступень в иерархии наемников. Хотя… Скорей всего — даже на две-три…»

«С чего такие выводы?» — так же мысленно поинтересовался я.

«Все просто, во-первых, корабль… Впрочем, повторять лекцию о том, что чем круче у тебя корабль, тем больше уважения, я не буду — сам соображаешь. Во-вторых, хоть ты уже около года странствуешь, но все еще не знаешь, что большинство станций наемников так или иначе были связаны именно с монархиями. Впрочем, об этом можешь и сам в сети узнать. Главное, что уважение к благородным у многих наемников в крови. Хотя бы потому, что те миры, где монархия уцелела при выходе в космос, почитают за правило бережно относиться к своим подданным. Если не веришь — посмотри в той же сети процентное соотношение выходцев из всяких империй-королевств и республик-альянсов. Те миры, где появляется демократия, приходят к упадку на стадии выхода к звездам, так как каждое государство планеты пытается перетянуть как можно больше власти на себя. И в конце концов начинается очередная мировая война. Так что в лучшем случае такая планета расплачивается десятком-другим разрушенных городов и финансовым кризисом. В худшем — выжженные пустыни и отброшенная до первобытного состояния цивилизация».

«Я не знаю, чем будут воевать во время третьей мировой войны, но могу сказать, что в четвертой оружием послужат камни и палки, — всплыло из памяти чье-то высказывание. — Что ж, теперь я, по крайней мере, вспомнил, что в моем мире было как минимум две мировых войны…»

— Ну что, пойдем посмотрим на малышку? — весело поинтересовался я у команды, не уточняя, кого именно имел в виду — девушку или корабль.

* * *

Сказать, что авианосец произвел впечатление на жителей станции, значит не сказать ничего. Многие поднялись на обзорные галереи, чтобы посмотреть, как гигантская туша космического авианосца величественно и в то же время резво заходит во внешний док станции.

Впрочем, я не отказал в подобном и своей команде — ведь корабль действительно был красив. Смертоносно красив. А потому мы расположились на смотровой галерее, что примыкала к переходному шлюзу. Так что через полчаса Арина, или теперь Ариана, присоединилась к нам. Правда, при этом пришлось разыграть сценку знакомства, но это так — мелочи.

— И что теперь? — поинтересовалась Арина, вольготно расположившись на мягком диванчике, уже на борту Легиона. Остальная команда также присутствовала здесь, и все вопросительно уставились на меня.

Я же думал. Точнее, пытался думать, сидя в глубоком удобном кресле.

В голове крутились десятки вариантов, и пока ни один меня не устраивал. Ну что прикажете делать, если у вас есть огромный атакующий авианосец, в котором постепенно заполняются ячейки с истребителями? И у которого мощь главного калибра достаточная, чтобы с пятого залпа распылить ту же станцию наемников на атомы? Впрочем, главный калибр на то и главный, чтобы применять его в последнюю очередь.

— Фрийон, есть ли в новостях что-нибудь интересное для нас?

— А я уже думал, что ты и не спросишь, — хмыкнула эта ехидна. Вот же дал на свою голову ему полную свободу в некоторых вопросах…

— И?..

— Что «и»? — продолжал веселиться ИЛ.

— Кончай, а? — раздраженно проворчал я. — У меня сейчас нет настроения для пикировок…

— Ладно… Даю информацию на экран.

Противоположная стена тут же из зеркальной превратилась в огромный экран, дающий картинку высокого качества.

Увиденное заставило меня присвистнуть. Впрочем, в своем порыве я оказался не один. И было отчего…

За то время, что мы носились по рукаву Галактики в попытке спасти Арину, в мире произошли интересные вещи.

Думаю, о том, что в стане наркоторговцев велась натуральная война, причем с применением самого мощного оружия, упоминать смысла нет. Тут и так все понятно — со смертью Рило Орито остальные наркобароны решили прибрать к рукам зону его влияния… Что ж, это хорошо, ведь сначала они поубивают друг друга, а оставшиеся будут слишком обескровлены, чтобы устраивать что-то крупномасштабное. Пожалуй, надо будет через полгодика наведаться на базы уцелевших с недружественным визитом. Если это раньше не сделают местные военные и полицейские флотилии.

Что еще?.. Ну да, упоминалась та самая планетка, на которой, собственно, Арину и похитили. Как я и обещал, у местных властей появились крупные проблемы в связи с восстанием местного населения, которое вдруг осталось по их вине без поставок иномирных товаров, а без них в наше время ни одна планета, жители которой вышли в космос, не может нормально существовать. А мы ведь там не очень долго и пробыли…

Так, что же тут у нас еще? Опля! Упоминание о нападении группы неизвестных кораблей, в составе которой присутствовали ранее неизвестные космические бэтлмехи, более похожие на пауков, на небольшую колонию недалеко от границы с ничейными землями. Правда, если судить по нечетким кадрам, которые неизвестно как попали в прессу, то ящеры хорошенько их модифицировали, если сравнивать с тем образцом, что мы прихватили, когда нашли Арину…

Вот, кстати, что интересно — с девушкой постоянно приключаются подобные истории. Сначала чуть не погибла на поле боя, потом ее похитили и сделали рабыней, теперь вот выглядит как чертовски соблазнительная чертовка (такой вот каламбур). С чего бы это? Ну да ладно, это к делу не относится. И вообще, можно списать на ее извращенное везение. Ведь она всегда выходила если не невредимой, то уж живой точно. А это уже немало…

Правда, тот факт, что рядом так удачно оказался дархианский патрульный флот, никого не удивил. Как известно — Галактика полна совпадений… Хм… Дархианы… Это, случайно, не они купили у нас тот самый пси-передатчик, что мы сняли с орбиты родной планеты Джура?

Последний вопрос я и задал Фрийону.

— А как же, — с готовностью подтвердил он. — Более того, с вероятностью в более чем семьдесят процентов могу утверждать, что именно на этой планете он и находился в каком-то засекреченном комплексе.

— Интересные события закручиваются вокруг тебя, капитан, — хмыкнул Икых. — Как я и говорил, такие личности, как ты, рано или поздно становятся легендами… Единственное, что пока спасает тебя от постоянных покушений на твою жизнь жаждущими мести, — это то, что ты грамотно скрываешь свою связь с этими происшествиями. Причем выходит это у тебя как-то само собой.

— Ну что я могу сказать — те обрывочные воспоминания, что у меня проскальзывают время от времени, подсказывают мне, что всегда должно быть алиби… Хм… Что же это за мир такой, где каждый обыватель знает, как, что и где делать, чтобы не попасться?..

— А с чего ты взял, что был простым обывателем? — поинтересовалась Арина.

— Все очень просто — нет в моей рефлекторной памяти ничего, что связывало бы меня с какими-либо боевыми подразделениями или криминальными группировками. В этом смысле я чист… Но в то же время… — Я задумался на минуту. — Но в то же время я в самом начале своего пути без какой-либо личностной памяти умудрился улизнуть с космической станции, а потом и вообще из системы… Странно все это…

— Действительно, странно… — протянул Джур.

— Угу… Ну да ладно, вернемся к нашим делам. Или делишкам? Хи-хи… Что нам делать дальше? Ведь с прибытием Легиона наш статус повысился. Да и миссии нам будут теперь предлагать соответствующие. Предложения есть?

— Ну… Можно поступить на службу к какой-то стране… — неуверенно предложил старпом.

— А может… хм… создать свою группировку? — еще менее уверенно предложила Арина.

— Я бы предпочел немного потрепать пиратов… — буркнул себе под нос Дараларх.

— Икых, Алир, а вы что скажете? — поинтересовался я у самых старых по возрасту членов команды.

— Я бы сказал, что одно другому не мешает, — усмехнулся чригхо.

— Согласен! Фрийон, а ты что молчишь?

— Жду, пока вы наобщаетесь…

— И?..

— Смотрите… — На стене-экране сменилась картинка…

— Ем… Это то, что я думаю?

— Ага, угадал.

— И как мы его достанем? — мрачно поинтересовался Джур, быстро наведя соответствующие справки через имплантат. — Это же фотка известного на весь рукав Галактики Кардайского порта… А если кто не знает, то Кардай — это одна из самых хорошо укрепленных планет пиратов.

— Хм… Арина, что ты там говорила про собственную группировку? — поинтересовался я.

Улыбки команды больше походили на оскал хищника, настигшего свою добычу. А как иначе? Ведь у их капитана родился очередной, не менее безумный, чем предыдущие, План. Именно так, с большой буквы.

* * *

— Ну, как вам мое предложение? — спросил меня щуплый гериец. Скользкий как на вид, так и в переносном смысле, больше похожий на худого бегемота полутораметрового роста.

Я мрачно посмотрел на него, прикидывая в уме, что с ним лучше сделать: просто убить или показательно, предварительно что-нибудь оторвав или вообще откусив… Уж очень достал меня этот доморощенный аферист, который уже на протяжении получаса зудел у меня над ухом в одном из припортовых баров на Кардае. Не знаю, что его привело к мысли, что я лох, но он упорно пытался вытянуть из меня пару сотен (а то и тысяч) кредитов, как он выразился, «на перспективное капиталовложение».

Взвесив все за и против, я поймал его взгляд и после того, как он запнулся на полуслове, нанес ему в висок быстрый удар когтями. Раздался хруст на удивление прочной кости, которая, впрочем, не смогла выдержать моего удара, — и уже теперь труп плавно завалился боком на грязный пол.

На несколько секунд наступила оглушительная тишина, но мое презрительное «Шпик» заставило всех вернуться к прежнему времяпрепровождению.

Я также вернулся к своей выпивке и ожиданию. На меня больше не обращали внимания. Лишь время от времени бросали уважительные взгляды, смешанные с легкой растерянностью…

Уж тут их можно понять. Ведь даже в этой пестрой толпе я умудрился выделиться. А все из-за неправильного толкования нескольких символов, украшающих мой легкий (ну, это они так думают) бронекостюм. А точнее, из-за одного на предплечье — кобра с раскрытым капюшоном (очередное наследие восстанавливающейся памяти), которую многие почему-то приняли за сисслида — символ одного из канувших в Лету отряда пиратов, которые считались одними из самых кровожадных бойцов. Конечно, я мог сменить рисунок в любое мгновение, благо доспех умел прекрасно мимикрировать, но теперь это вызвало бы еще больше вопросов. Хотя символ сейчас был не виден посетителям бара, так как я сидел в углу и единственной, кто мог заметить кобру, была стена. Скорее всех интересовали мои темно-алые потертые доспехи ветерана, а также гребни на голове с электронной начинкой, которыми я замаскировал свои рога — уж очень они приметная деталь. Верхняя часть моего лица была сокрыта голографическим забралом-интерфейсом. Ну а чтобы еще больше отвлечь внимание от своего лица, мне пришлось перекрасить волосы в кислотно-красный цвет с сединой на висках. И пока мои не явились, я позволил себе слегка расслабиться и вновь вспомнить, как, собственно, попал на эту «защищенную» планету…

…Все было просто. Ну, или мне таковым показалось из-за того, что я смог выполнить свою часть плана безупречно. Хотя позже, когда просматривал записи своей дикой пляски, мне становилось не по себе.

Все началось с набора команды. Точнее, с поиска тех двух команд, с которыми нам уже приходилось крушить пиратскую базу.

Финара Ило, капитана команды «Стремительного», я нашел прямо в баре на станции. И через час переговоров мы расстались довольные друг другом. На следующий день его команда перебралась на борт Легиона, а их курьер удобно разместился в увеличенном адмиральском ангаре рядом с Фрийоном.

А вот разыскать команду Чьино эж’Приола было более проблематично. Но и это вскоре разрешилось само собой — их жестоко потрепанный «Авантюрист» непонятно каким образом смог дотянуть до недалекой отсюда шахтерской колонии, где они и застряли. Так что, когда они послали запрос о помощи на станцию, мне тут же о нем доложили, — в последнее время уважение ко мне только возросло. А уж с присоединением одной из самых удачливых команд… В общем, на следующий же день Легион прыгнул к отдаленной планетке… и устроил на ней жуткий переполох своим прибытием. А как же иначе? Ведь этот корабль одними только истребителями, имеющимися на его борту, мог преспокойно захватить парочку таких планет со слабыми системами ПКО (противокосмической обороны).

К моему глубочайшему сожалению, сам капитан эж’Приол погиб в предыдущей миссии, как и треть его команды. Так что уцелевшие с радостью приняли предложение пойти под мое командование — ведь у них не было другого пути, так как для командования отрядом нужен другой псион. Причем как минимум в два раза сильнее двойки самых сильных бойцов отряда, чтобы своим авторитетом (читай — силой) сдерживать остальных.

Сказать, что от моего предложения обе команды опешили, значит ничего не сказать. Устроить ТАКОЕ ради маловыгодного, с их точки зрения, приза… Но когда я ехидно отметил, что во время боя нам придется угробить минимум пару десятков пиратских кораблей и что за каждый из них в любой части галактического рукава нам отвалят огромные бабки… Короче, они были мои со всеми потрохами.

А после… После началась натуральная импровизация.

Сначала пришлось замаскировать моего «волка», заодно установив на него необходимые детали для межсистемных перелетов.

В это же время вся честная команда была усажена в кабины истребителей Легиона, кроме моей собственной — те, как уже когда-то упоминалось, имели по собственному «волку». И вся эта толпа носилась вокруг Легиона, а также в астероидном кольце одной из систем, моделируя всевозможные ситуации в бою, параллельно притираясь друг к другу, а также и к новой технике. И то, что еще совсем недавно они воевали на поверхностях планет или внутри космических станций, ничего не значило. Ведь наемник космической эры разительно отличается от своего собрата из менее развитого мира. Фактически такой наемник является «облегченной версией универсального солдата», как когда-то выразился Фрийон по этому поводу. А потому всего за месяц все наловчились очень неплохо летать.

Правда, я ощущал их грусть, причины которой долго не мог понять, пока мне все не объяснил Джур. А причина была проста — неуверенность в будущем. И я имею в виду не предстоящую операцию, а то, что последует за ней. Ведь после боя бойцов останется мало — это понимали все. А также то, что малочисленные команды низко котируются на рынке наемников… Плюс ко всему прочему они ощутили, что значит поистине хорошее оружие.

Так что предложение о вступлении в мою команду на постоянной основе все восприняли с энтузиастом. Даже Финар Ило был доволен своей новой должностью командира абордажной команды. Впрочем, эту должность он получит лишь после выполнения этого задания. Сейчас же он был одним из пилотов.

А сразу за этим я кинул пробный шар: те, кто не побоится навсегда остаться в моей команде, получат возможность иметь боевой имплантат аффтахор. Вот это предложение ввело их чуть ли не в благоговейный ужас перед моей персоной… Правду о том, что, пока они не докажут свою верность, их имплантаты будут работать в значительно урезанном режиме, я предпочел утаить. Ведь если кто-нибудь из них попытается продать эти сведения — ему будет нечего предоставить покупателю. Фактически единственные функции, что были активированы в их имплантатах, — это ментальная защита от телепатов, а также возможность мысленного управления своим истребителем. Так что даже первичную инициацию куколки корабля аффтахор они произвести не смогут… Может, это низко, но терять преимущество в недоступных для других рас технологиях я не желаю. Иначе у меня будет мало шансов найти свой родной мир…