Тот понятливо угукнул и начал подготовку к прорыву. Все-таки, несмотря на то что это планета авантюристов, защита здесь приличная. Иначе все друг другу глотки бы перегрызли…

При выходе из атмосферы нас попытались сначала сбить с орбитальных платформ и боевых спутников, а потом даже небольшая, до этого исполнявшая роль диспетчерской орбитальная крепость пару раз пальнула по нас, прежде чем мы нырнули в распахнувшиеся на низкой орбите Черные врата.

На этом нашу миссию можно было считать оконченной. Теперь осталось лишь осмыслить полученную информацию и решить, что же делать дальше…

Месяц спустя наша флотилия находилась около одной из пограничных планет. Прибыли мы сюда ради того, чтобы пополнить запасы как боеприпасов и топлива, так и просто отдохнуть.

Все то время, что прошло после нашего возврата с Адема (вот уж точно, для кого-то эта планета Ад, а для кого-то Эдем), мы провели в дальнем рейде. Точнее, в документах значилось, что мы в него пошли еще за неделю до посещения мира аферистов… как бы там ни было, то время, что мы провели в глубоком космосе, оказалось почти полностью заполнено боями с озверевшими пиратами. Что-то гнало их из ничейных земель. Но что именно, было непонятно — даже телепаты, допрашивавшие пленников, лишь пожимали плечами. Были смутные образы, постоянный страх перед неизвестностью и какими-то странными кораблями…

После того как данные проанализировал Легион, стало ясно, что мы случайно разворошили и без того потревоженное гнездо. Чем? Сначала смерть Рило Орито, потом фактическое уничтожение пиратской планеты и безумный гиперпрыжок Фрийона на Адеме… Но помимо нашей заслуги было еще кое-что — а именно упоминание боевых кораблей-роботов. Да-да, тех самых, которые уничтожили флот, где погибла вся семья Арины.

Так что у этой планеты мы остановились хорошенько отдохнуть перед масштабной боевой операцией, которую затеяли пограничные войска Коалиции.

Кстати, вернувшись на борт Легиона, мы узнали, что двое псионов угнали по истребителю и ушли в гипер. М-дя… А я надеялся, что этого не произойдет. Наивный — никакие угрозы не могут остановить жадных до денег… В тот день я с тяжелым вздохом объяснил находящимся на борту, что истребители имели примитивные искины и что, скорее всего, они уже самоуничтожились вместе с пилотами. Как? Нырнули в корону ближайшей звезды. Зачем? Наши технологии слишком высокие, чтобы отдавать их в руки какой-то одной расе, тем более военным. Уж тем более военным! Да и вообще такие технологии нужно держать в тайне — слишком они опасны…

Другой неприятной новостью еще в пути стало то, что Алир потерял руку, а один из псиоников и вовсе погиб — даже имплантат не помог продержаться до получения медицинской помощи. Жаль… Как все произошло? Очень просто — четвертый дрон, тот самый, которого я тогда впечатал в стену, выбрался и двинулся в сторону Алира с ребятами. Ну а у них крыльев-то не было, чтобы убежать куда подальше до прибытия подмоги, — пришлось принимать бой…

А насчет полученной на Адеме информации… Все же по большей части это оказались данные по моему пребыванию в виде зверушки, а также моя биография с того момента, как на вольной станции меня признали разумным… Хотя все же было несколько драгоценных крупиц знаний. Например, то, где меня купил ящер-папа для ящерки-дочки…

Устало откинувшись на спинку кресла в своем кабинете на борту Легиона, я потер глаза. Все же информация полезна, хоть и неприятна и разрозненна…

Некоторое время я тупо смотрел на сине-фиолетовую жемчужину планеты, на орбите которой зависла наша эскадра. Краем уха прислушался к тому, как в спальне Арина играется с подаренным мною небольшим пушистым зверьком. Лично мне он напоминал котенка с голубой шерсткой и длинным гибким хвостом, на конце которого была большая белая пушистая кисточка. Смешной, в общем, зверек. И ласковый. То, что надо для моей девочки… Против воли я улыбнулся.

Встав, потянулся, широко зевнув и расправив занемевшие от длительного сидения крылья. Просмотрел в очередной раз список находящихся на орбите кораблей, зашел в спальню и спросил у Арины:

— Как насчет похода в зоопарк?

Глава 28

Космические зоопарки зародились очень давно. Настолько давно, что никто даже не помнил, какая раса была первой на этом поприще. Огромные туши кораблей алого цвета странствовали между звездами поколениями. Сменялись поколения смотрителей зоопарка, менялись виды животных. Неизменным оставалось лишь одно — корабли продолжали свой неспешный полет среди звезд, неся на борту редчайшие и удивительнейшие виды разнопланетных существ…

Фрийон по сравнению с этой тушей казался совсем крохой. Даже Легион был раза в два с половиной — три меньше корабля-зоопарка.

Пристыковавшись к одному из множества шлюзов и заплатив за посещение, мы смогли ступить на его борт. Причем с нами была большая часть команды — а что, им тоже интересно…

Было видно, что хоть корабль и древний, но о нем заботятся.

Около часа мы бродили по галереям, рассматривая за уже знакомыми кристаллизитовыми перегородками самых причудливых существ. От грациозных и, казалось, воздушных до массивных, гротескных и свирепых.

А потом… потом мы подошли к ТОЙ самой клетке…

Наверное, со стороны я выглядел жутко. А как же иначе?

Представьте себе высокую фигуру с внушающим ужас любому разумному любой расы набором природного оружия, как то: когти, рога, клыки, хвост с шипом и огромные крылья… Добавьте к картине мощную антрацитово-черную броню с небольшим горбом между крыльями, из которого с тихим гулом выдвигаются уже готовые к стрельбе заплечные турели. Длинные атомарные клинки с не менее угрожающим шелестом выскакивают из наручей вплоть до характерного щелчка боевого положения.

Ах да… еще нужно не забыть побледневшее, несмотря на темный цвет кожи, лицо, на котором выделяются полные ярости глаза, и клыки, выглядывающие из-под приподнятой в тихом рыке верхней губы.

А также излучаемые во все стороны волны ярости последней стадии в сумме с угрожающе трещащим пространством от еле сдерживаемых псионических сил.

Прикольная картинка, правда?

И все это происходит перед небольшой клеткой для животных, в которой находятся существа, очень похожие на описанного индивида…

Так что не было ничего удивительного, что самые сообразительные, быстро сообразив (уж извините за тавтологию), что здесь происходит, поспешили ретироваться. А тем, кто оказался менее сообразителен, популярно объяснили, чем чревато пребывание в данный момент рядом с взбешенным разумным, который обвешан оружием дальше некуда…

— Начать абордаж, — ровным голосом приказал я, после чего ударил клинками по системе управления клеткой с моими… сородичами?

Главным сейчас было не допустить, чтобы от них попытались избавиться, сообразив, во что вляпались. Ведь чего проще отстрелить клетку в космос? Тем более учитывая, что именно эта сторона направлена к планете, на орбите которой и находится корабль-зоо парк.

Когда всякая связь с клеткой была оборвана, я приступил к более активным действиям. А именно стал последовательно разрушать всевозможные системы управления и мониторинга, до которых был способен дотянуться.

В это время Джур и Алир вместе с рассыпавшимися по залу нашими псиониками и боевиками укладывали мордами лиц вниз всех, кто не сообразил свалить раньше. А потому, поручив охрану моих сородичей соратникам, пошел, что называется, гулять по кораблю.

Прогулка эта больше была похожа на буйство стихии — я не сдерживался, разрушая все, что встречалось на моем пути. Единственным исключением были разумные, которых я не убивал, но все же приводил в небоеспособное состояние. Иногда для этого приходилось кому-то сломать конечность-другую, иногда это был разряд из шокера, а иногда вообще просто прикладывал ментальным ударом по мозгам…

Начали действовать и Легион с Фрийоном. И если мой кораблик уже был пристыкован к зоопарку, то Легиону нужно было пройти всю планету.

Да-да, именно пройти, а не обойти, так как наш авианосец воспользовался тем же трюком, с помощью которого некогда мы выдернули его из ледников захваченной пиратами планеты и какой недавно отколол Фрийон. Создав вокруг себя кокон из гиперпространства, Легион в мгновение ока оказался всего в сотне метров от корабля-зоопарка.

Естественно, это их испугало, и они попытались удрать.

Но во-первых, такая махина просто так с места не сдвинется.

А во-вторых, Фрийон на пару с Ариной как раз начал вирусную атаку на всех уровнях, тем самым снося любую защиту и переподчиняя себе системы управления.

И в-третьих, все наши истребители покинули борт Легиона и теперь плотным роем вились вокруг своей алой жертвы. Естественно, первой их целью стали гиперизлучатели и двигатели. Зачем нам лишние нервы?

Через двадцать минут корабль был полностью под нашим контролем.

Местное правительство, которое что-то вякнуло о недопустимости насилия, тут же получило от взбешенного меня обещание дать орбитальный залп изо всех орудий. А если это их не успокоит, мы можем и орбитальную станцию уронить на поверхность — не так уж и сложно… Те тут же примолкли. А когда им объяснили, что же, собственно, происходит и из-за чего сыр-бор, извинились и предложили помощь. Все-таки это, наверное, единственный закон, которого боятся все и вся, — закон о лишении разума разумных.

Наш отряд покидал орбиту планеты, правительство которой пребывало в шоковом состоянии от нашей жесткости и безразличия к статусу их членов.

А что они хотели? Прислали, понимаешь, какого-то генерала повышенной жирности качать права по поводу необдуманной агрессии. Ну, он и попробовал их качать. В привычной для себя манере — как вышестоящий с нижестоящим. А потому не было ничего странного, что на шестой минуте Джур без каких-либо намеков с моей стороны набил тому морду и, прихватив в каждую руку по адъютанту этого жирного борова, а его самого пиная коленками, загнал их в шлюз…

Как оказалось, нужно было выкидывать их не в шлюз, где был пристыкован корабль, на котором они прибыли, а просто выбросить в открытый космос.

Почему?

Все очень просто — меньше чем через час из атмосферы поднялось три десятка боевых истребителей. Видимо, совсем сдурели с перепугу…

В это время я был очень занят. Проводил допрос капитана корабля-зоопарка. Так что распорядился наказать вконец оборзевших засранцев и не мешать мне.

— Ну что? — спросила Арина, когда за моей спиной закрылась дверь в медицинский отсек.

Тяжело вздохнув и ничего не сказав, я направился в сторону кают-компании. Мне нужно было хорошенько выпить.

Лишь когда горло обожгло неразбавленным спиртом, я, наконец, смог ответить на вопросы собравшихся друзей.

— В общем, хреново дело… Мы с Даралархом просканировали всем им память вплоть до базисов сознания. Из двенадцати остатки разума обнаружены лишь у пятерых. Причем личностные матрицы двоих практически разрушены до такого состояния, что их придется воспитывать чуть ли не с того, как ходить в туалет… И еще такое ощущение, что оставшиеся вообще никогда не имели разума или, по крайней мере, никогда им не пользовались. Ну чисто дикие животные… Причем те обрывки воспоминаний, которые нам удалось вытянуть, косвенно это подтверждают. Сугубо звериные воспоминания — бег по ночным джунглям, охота, спаривание… Ничего не понимаю, — под конец в отчаянии выдыхаю я, делая хороший глоток из своего стакана. — Те же, кто сохранил остатки памяти… В общем, мне удалось выудить несколько воспоминаний о их родном мире. Или, точнее, о нашем… И вот что я вам скажу, ребята, — внешний облик существ в этих образах — облик классического гуманоида. Практически полностью повторяют внешний облик Арины с некоторыми исключениями и немного другими пропорциями…

— Бред, — мрачно констатировал Джур.

— А я и не спорю, — тяжело вздохнув, пожимаю плечами.

— И что теперь? Очередной тупик? — подал голос Алир, не отрываясь от разобранного на столе протеза для своей руки (если судить по деталям, он надеется воткнуть в него если не гауссову пушку, то что-то близкое к ней). — Ведь, как я помню, след обрывается на какой-то военной станции во фронтирных землях, примыкающей к карантинной зоне?

— Да… — с сожалением соглашаюсь. — Судя по записям бортжурнала зоопарка, моих сородичей им передали военные, которые и сняли их до этого с жутко побитого тархийского корабля. Удивительно, как они смогли выжить на нем. Хотя нет, как раз понятно как — их же везли в спецконтейнере для редких либо опасных животных. А это та еще штука — практически автономный модуль. И еще одно: этот торговец информацией знал свое дело — я тоже находился на борту того корабля. Но коррумпированный чиновник успел подсуетиться. Подправил документы и продал меня той сволочи. — Я в гробовой тишине вновь приложился к своему бокалу, после чего продолжил повеселевшим голосом: — Впрочем, не все так паршиво. Вот взгляните.

Повинуясь моей команде, над столом тут же появилась плоская голографическая проекция звездного неба, каким его видно с поверхности какой-нибудь планеты.

— Это что? — задала Арина возникший у всех вопрос.

— Это шанс… — улыбнулся я. — Эти кадры я вытащил из памяти одного из сородичей. По какой-то причине он очень любил подолгу следить за ночным небом…

— Триангуляция? — подал голос Джур. — Использовать расположение звезд для поиска системы? Хотя можно ли полагаться на память живого существа в таких вопросах?

— Можно, и уже вышло, — сказал я, окончательно повеселев. Не последнюю роль в этом сыграл и выпитый мною алкоголь. Впрочем, и радость от приближения разгадки моего происхождения тоже не нужно сбрасывать со счетов.

— И?.. — поторапливают меня.

— Ну… — задумчиво протягиваю, после чего взмахиваю рукой, одновременно ментально посылая команду на терминал. Вышло несколько показушно, но все же эффектно. Проекцию тут же накрыла координатная сетка. Несколько минут все напряженно следили за работой программы, пытающейся определить знакомые звезды, после чего дружно разочарованно выдохнули, когда она выдала сообщение: «Определение звездных координат невозможно. Причина — неизвестные звездные скопления».

— Облом? — удивился Икых.

— Если использовать стандартные или даже военные карты, то да, — согласно киваю. Все взгляды тут же устремляются на меня. Делаю недоуменное лицо. — Что такое?

— После подобного заявления чаще всего звучит «но», — поясняет вновь оторвавшийся от протеза Алир.

— Ну да, ну да, — еще сильнее раззадориваю публику.

— И?! — возмущается у самого уха Арина, после чего аккуратно прикусывает этот самый, причем мой личный, орган.

— Фрийон, будь добр… — буркнул я, осторожно высвобождая пострадавшую часть тела из острых зубок девушки, и легонько шлепнул ее чуть ниже поясницы. Та тут же невинно потупилась.

На этот раз программа поиска работала на порядок быстрее. И результат оказался другой.

— Что еще за система Ра’Тхил? Я даже не могу определить, на каком языке это написано. И это несмотря на имплантат, — непонимающе пробормотал Джур, прочитав название опознанной системы. — И что за карты ты использовал для ее поиска?

— Ну… Карты предоставили Фрийон с Легионом, хорошенько покопавшись в добытом нами информ-маяке аффтахор…

— Им это все-таки удалось? Стоп, — тут же перебил сам себя старпом. — Аффтахор знали об этой системе? То есть…

— То есть Ра’Тхил переводится как Трехлунный. Язык же… Это вахшти — дипломатический язык аффтахор.

Голограмма ночного неба тем временем сменилась трехмерной моделью Галактики. А потом на ней жемчужиной засверкала и названная планета… Глубоко в карантинных землях.

— Это что же получается — там все еще есть уцелевшие системы? — приближается вплотную к карте Икых.

— Одна уж наверняка. Хотя, скорее всего, больше.

— И каковые наши дальнейшие планы? — оживилась вся присутствующая здесь команда.

— Для начала нужно будет все разведать. Причем тихо и незаметно. А пока я займусь одним очень важным делом.

Глава 29

Важное дело… И еще какое — я собирался привести во вменяемое состояние своих сородичей, а после чего и завербовать.

Правда, признаюсь честно — то, как я собирался это сделать, было слегка… или не слегка бесчестно. Но интуиция мне подсказывала, что по-иному с моими собратьями действовать нельзя. Видимо, это отголоски моей собственной, все еще не до конца восстановленной памяти.

Одним словом, сохранившим разум я сделал легкое внушение и поставил пару ментальных направляющих, которые вскоре исчезнут, но при этом повернут способ мышления в нужную сторону.

Приводить в сознание я решил их по очереди. Так, во-первых, легче склонить в нужную мне сторону, а во-вторых, в случае чего и совладать проще.

В конце недели я отдал распоряжение разбудить первого… беса?

Место, где мои собратья приходили в себя, было не чем иным, как жилыми каютами — по мне, это лучший вариант, в отличие от медицинского отсека или и вовсе камеры.

Сам я, вместе с Даралархом, находился в соседней каюте и через монитор наблюдал за их пробуждением, при этом параллельно считывая верхние слои мыслей.

И вот, месяц спустя я занялся последним из них. Ощутив повышенную мозговую активность, осторожно коснулся его сознания.

...

«Хочется спать. А еще есть и пить. Но и спать тоже. Но все же есть — больше.

СТОП! Мне чего-то хочется?! Но… Хм… Не понимаю, почему мне это кажется странным?

Ладно, сначала надо осмотреться, а то ни черта не помню.

Пытаюсь пошевелиться. Это удается, хоть и с некоторым трудом. Или скорее — от недостатка сил. Сколько же времени я не ел? Жрать охота…

Сажусь на краю кровати. Слышу тихое клацанье по полу. Это что еще такое?

Опустив взгляд, смотрю на темные, почти черные нижние конечности с когтями на пальцах.

Э… это мои ноги?!

От удивления нервно дергается хвост… Хвост?!

Да что же происходит?!!

Мой взгляд испуганно заметался по комнате в поисках зеркала. Как-то отстраненно отмечаю, что помещение выдержано в пастельных тонах и красиво обставлено. Хотя на мой вкус — слегка по-спартански. Самый минимум — кровать, стол со стулом, шкаф и… зеркало!

Как я оказался около него, учитывая недавнюю слабость, — непонятно. Впрочем, это сейчас не важно. Важно другое — я могу увидеть свое отражение.

Это я?..

Но почему? Как? Что произошло? Ничего не понимаю… И не помню… Хватаюсь за голову руками и болезненно вскрикиваю — пальцы на руках, как и на ногах, оканчиваются когтями.

Через пару минут перестав метаться по комнате, усилием воли заставляю себя успокоиться. С трудом, но все-таки мне это удается. Вновь подхожу к зеркалу.

А я неплохо выгляжу… Пара темных витых рогов на фоне золотого цвета шевелюры оригинально контрастируют с черной, отливающей коричневым кожей. Когти, кстати, не такие уж и длинные. Просто очень острые. Тело хорошо сложено. Хотя и слегка худовато. Впрочем, мышцы очерчены неплохо.

Принимаю стойку культуриста и демонстрирую своему отражению эти самые мышцы. Хм… Очень даже неплохо…

Мой взгляд переходит на хвост. Длинный, гибкий. Пытаюсь выписать им в воздухе какую-то замысловатую фигуру. Странно…

Странно, но в то же время привычно.

И все-таки я выгляжу как настоящий черт.

Обреченно качаю головой и уже даже с облегчением констатирую у себя наличие не очень длинных острых ушей. Ну хоть шерсть из них не торчит…

Интересно, что же будет дальше?..»

* * *

— Шебутной он какой-то, — слегка раздраженно пробурчал Дараларх.