Что ж, можно было сказать, что мы очень громко постучались в двери…

А дальше начался настоящий ад. Противники, поголовно мои собратья, полезли из всех щелей. Пока нас выручали лишь две вещи. Во-первых, все они были облачены в легкую броню, которую наше оружие легко пробивало. А во-вторых, из-за промытых мозгов они не могли использовать ничего сложнее слабого телекинеза или таких же слабых ментальных ударов. Причем последние мы вообще игнорировали благодаря нашим имплантатам…

Последний из противников, наконец, пал, и мы смогли перевести дух.

Джур, нервно хихикнув, привалился к обломку колонны и, уронив все свои четыре руки, прикрыл глаза.

Арина хлопотала вокруг Алира, которого один из моих собратьев зацепил хвостовым жалом.

Икых, присев на корточки, латал себя сам, не доверяя свою бренную тушку никому другому.

Мы же с Даралархом стояли наготове. Все-таки мы были единственными псионами в команде, и сейчас на нас возлагалась задача предупредить своих о возможной опасности. В отличие от остальных наши ранения были не так критичны. А мои раны и вовсе уже начали затягиваться.

— Нам еще далеко, кэп? — выдохнул Джур, не без труда отлипая от колонны.

— Еще два коридора, потом небольшой зал, и мы будем у цели.

Выслушав мой короткий комментарий, команда синхронно кивнула и подобралась…

Глава 32

Коридоры оказались не без сюрпризов… Как, впрочем, и ожидалось. Правда, какие-то они были наивные… Ну кто, спрашивается, устанавливает гравитационную мину против псиона, способного управлять этой самой гравитацией? Или вот еще пример — пористая стена, из которой выстреливаются иглы толщиной всего в несколько молекул? Бред же! Наша броня даже не заметила атаки. Лишь на мгновение вспыхнули коконы личных щитов — и все! Ребячество какое-то…

«Успокойся, — шепнул по каналу Фрийон. — Ты на взводе. Еще немного, и начнешь кидаться на своих же. А ловушки вполне нормальные. Это вы стали очень сильными».

«Спасибо, — так же ментально отвечаю. — Просто я в бешенстве и не знаю, что делать… Столько моих собратьев уже погибло, чтобы мы могли добраться до цели… К тому же я не уверен, ожидает ли нас в конце та тварь, которая сотворила все это с ними…»

«Рано или поздно ты до нее доберешься. У тебя есть для этого все возможности. И хватит психовать! На тебя же команда смотрит».

«Тут ты прав», — легко улыбаюсь, ощущая, как постепенно уходит раздражение. Вот же психоаналитик электронный…

И наконец мы вышли в обещанный мною зал. В противоположном его конце находились массивные двери, ведущие к контрольному центру…

— А вот и обещанная гадость, — бурчу себе под нос.

— Что это еще за тварь? — в один голос удивляются Джур и Дараларх.

Крупное существо около десяти метров длиной. Прочная костяная броня, поверх которой прикреплена броня уже далеко не природная. Три пары конечностей и длинный гибкий хвост с огромной булавой на конце. И голова ей под стать — большая, зубастая и рогатая. Вдоль хребта идут внушительных размеров шипы. И расцветка не очень — болотно-зеленая…

— Без понятия… — пожимаю плечами. — Давайте-ка по-быстрому ее прибьем и пойдем разбираться с местными главарями.

Ребята согласно кивнули…

Выдвигаются мои заплечные турели и, взвизгнув на максимуме, посылают в крупногабаритную тварь два шарика из обедненного урана.

Взрыв…

К нашему удивлению, тварь и не подумала подыхать. Вместо этого… она выдвинула свои турели прямо из спины и выстрелила по нас.

Один из шариков я успел сбить с курса телекинезом, и он врезался в стену позади Икыха, которому и был предназначен. От второго уклонился Дараларх. Существо вновь замерло.

«Гадость, — прокомментировал на ментальном канале наше положение Джур. С ним нельзя было не согласиться. — Как будем действовать?»

— Устраиваем ему «карусель», — тут же отдаю приказ. Больше ничего не говоря, мы быстро рассыпались по залу.

Джур и Арина начали обегать существо с двух сторон, при этом постоянно обстреливая его из своих излучателей.

Дараларх остался на месте, лишь укрылся за прочной с виду колонной и начал наносить по противнику ментальные удары. Алир пристроился рядом с ним в виде прикрытия.

Икых же попытался поднырнуть под существо, за что поплатился мощным ударом хвоста в грудь и тут же потерял сознание. Хорошо, хоть броня спасла ему жизнь… Он так и остался лежать у стены до конца сражения.

Расправив крылья, делаю резкий взмах и взмываю под самый потолок, откуда тут же пикирую на существо… и еле успеваю увернуться от третьей пары конечностей, растущей у него из спины. Делаю горку и цепляюсь всеми конечностями за стену с помощью специальных шипов.

Вновь стреляю по нему из заплечных турелей. И вновь неудачно. Зато успеваю заметить, как вспыхивает вокруг него сфера щита. Довольно-таки мощного… Это плохо.

Пытаюсь сообразить, как именно достать это существо. То, что дальнобойное оружие против него бесполезно, — уже ясно. Как и ментальные атаки. Дараларх об этом меня уже предупредил. Значит, что остается? Правильно!

Начинаю просчитывать траекторию атаки… И в этот момент тварь открывает свою пасть и делает глубокий вдох. Еще не поняв, что сейчас должно произойти, я резко отталкиваюсь от стены, используя псионику для ускорения, и лечу к Арине, которая как раз находится напротив головы существа.

Мне удается лишь в самый последний момент оттолкнуть ее в сторону. А там, где она только что стояла, возникает настоящий филиал Ада. Существо на выдохе выплюнуло из специальных каналов во рту две смеси, которые смешались в воздухе и воспламенились.

Это я успеваю отметить лишь благодаря имплантату. В то же время мое тело продолжает действовать по заданной мною же программе…

Девушка в безопасности, а потому, не останавливаясь, делаю на четвереньках полукруг по полу, легко взбегаю по стене на потолок и вновь пикирую на существо сверху. Только теперь целю ему не на спину, а падаю у основания его хвоста, или, проще говоря, у задницы, и, резко оттолкнувшись, прямо-таки пролетаю спиной вниз у него под брюхом, при этом выставив вверх оба выдвинутых из наручей клинка.

Это действо сопровождается полным боли ревом существа.

Но и этого мне мало — слишком оно сильное и большое, а потому и агония будет затяжной. Так что, если не хочу, чтобы кто-то из моих пострадал, его необходимо убить быстро.

Оттолкнувшись крыльями от пола, из-за чего меня будто выстрелило из катапульты, прыгаю снизу и обхватываю его шею. А потом в дело вновь вступают клинки. Воткнув их под прямым углом, я срезаю противнику голову. И меня тут же заливает кровью. В последний момент успеваю сообразить задержать выход тех самых жидкостей телекинезом. Еще не хватало, чтобы тут все загорелось или и вовсе взорвалось. Арина подбегает и с помощью излучателя прижигает обрубок.

Все, теперь можно расслабиться. Так мне казалось…

До того момента…

Раньше, во время боев, мне удавалось избегать ментальных атак. Ну или, по крайней мере, они не были настолько сильны, как эта. Впрочем, нечасто мне раньше-то и приходилось сражаться одновременно с двумя десятками хоть почти и не обученных, но сильных псионов.

Теперь они всей группой били по очереди по одному из нас. И ребята начали оседать на пол — их ментальная защита не выдержала такого напора…

Общая мощь ментального удара — самого примитивного, а оттого и безотказного — оказалась ужасающей. Мне показалось, что мои мозги вот-вот просто сгорят. В тот момент я считал, что это последние мгновения моей жизни. А потому решил прихватить с собой как можно больше своих собратьев, которые сейчас были моими врагами.

Превозмогая жуткую головную боль, я замер и обратился внутрь себя. Сейчас мне нужна была вся возможная концентрация. Имплантат где-то на задворках сознания заявил об опасности выполняемой мною операции, после чего заткнулся, занявшись отражением ментальных атак…

Воздух начал закручиваться вокруг меня тугими спиралями. Единственным местом спокойствия сейчас была небольшая сфера с моими товарищами в центре. Дараларх, все еще пребывавший в сознании и сообразивший, что я сейчас собираюсь сделать, начал создавать псионический кокон высшей защиты. Надеюсь, этого хватит…

Резко расправляю крылья и кидаю себя вверх, почти под самый потолок помещения. Противникам приходится приблизиться, чтобы продолжить наносить сокрушающие удары… На этом и строился мой расчет…

В зале уже бушует настоящий ураган. Мелкий мусор вращается вокруг меня. Вот уже и небольшие предметы стали присоединяться к их воздушному танцу.

Воздух… Он легок, и его много. А потому я могу управлять огромными воздушными массами без особого напряжения.

Резким движением сдергиваю с головы шлем и вдыхаю сухой пыльный воздух. Ураганный ветер треплет мои уже полностью седые волосы… Что ж, эта битва не прошла для меня даром…

Воздух… Он так легок… А еще при определенных условиях легко воспламеняем…

Огонь…

Он везде…

Он во мне…

Он есть частица меня…

Я и есть огонь!

Мощнейший разряд электричества между рогами — то, что еще до недавнего времени мне казалось лишь баловством и показухой, теперь обрело смысл.

Для любого огня всегда нужна искра… И я сам порождаю ее…

Пирокинез всегда был самой опасной псионической способностью в бою в закрытых помещениях. И я еще раз это подтвердил. Огненная волна с огромной скоростью расходится во все стороны.

Мои собратья кричат от боли — все-таки их одеяния не способны устоять против пламени.

В этом филиале Ада есть лишь два островка спокойствия — купол, возведенный над командой Даралархом, и сфера вокруг меня. Сейчас пламя для моей персоны безобидно. Оно ластится, как верный зверь к хозяину. А как же иначе? Ведь я позволил ему так приятно порезвиться…

Лишь когда погасла последняя искорка разума моих собратьев, я резко прекращаю поддерживать пламя и заставляю окружающее пространство остыть в рекордные сроки. Теперь все вокруг покрывается инеем. Приземляюсь и полностью складываю крылья.

Дараларх с облегчением убирает щит и слабо мне улыбается.

— Надо уходить, — принимаю тяжелое решение. — Мы слишком изранены и истощены. Сейчас любой бой для нас верная гибель…

Телепат кивает, в следующее мгновение на его лице появляется испуг, а из носа вновь начинает течь кровь. Он молча заваливается на бок. Те из команды, кто еще оставался в сознании, тут же теряют его.

А потом свет меркнет и для меня. Единственное успеваю сообразить: этот бой и с тем чудищем, и с телепатами был всего лишь отвлекающим маневром. Теперь по нас ударили в полную силу… В последний момент мне все-таки удается послать широкодиапазонный ментальный импульс, содержащий в себе все то, что я думаю о нападающих, а также всю ощущаемую мною боль…

Глава 33

Пробуждение было… Хорошо, что оно вообще было. Что-то среднее между мерзопакостным и «убить бы всех, да лень».

Попытка открыть глаза ничего не дала. Тело не желало меня слушаться…

И тут произошло то, что испугало меня больше всего, — мое собственное тело зажило собственной жизнью.

Глаза сами открылись, тупо пошарили по помещению, чем-то напоминающему командную рубку какого-то уж очень большого корабля или орбитальной станции.

«Это, наверное, и есть то место, куда мы так стремились», — отстраненно подумал я, отмечая, что механизмы частью разобраны, а частью заменены на механизмы совсем другой расы.

Краем глаза я успел заметить, что вся моя команда также находится здесь. Причем с них не потрудились снять ни брони, ни оружия. И этому была причина — на них надели ошейники подавления, как тот, что когда-то, еще в бытность «домашней зверушкой», пришлось носить и мне.

М-дя… Это паршиво… Или…

Я с возрастающей надеждой осознаю, что, хотя и отстранен от управления собственным телом, псионика все еще мне подчиняется. Хотя… Ну да, все правильно — псионические клетки являются частью мозга, отвечающей за высшую мыслительную деятельность. А значит, так просто их не заблокировать.

Первым делом устанавливаю контакт с командой и быстро успокаиваю их. Что ж, мы еще потрепыхаемся…

И тут в поле моего зрения появляется существо. Невысокое, с сероватой кожей и в серебристом комбинезоне. Большая голова, черные глаза и щель рта. Тщедушное тельце. Тархиец.

Правда, при виде его во мне зародилась такая ярость, что лишь чудом удалось задавить желание выжечь его разум первым же импульсом. Надо послушать, что он скажет…

— А… Очнулись, низшие? Это хорошо, а то я уже собирался насильно привести вас в чувство. — Его губы скривились в брезгливой гримасе. — Ваши выходки доставили мне, старшему жрецу-познающему, немало проблем. Вы будете наказаны за это… Но сначала ты, низший, — и он указывает пальцем на меня, — мне поможешь. — Тут же ощущаю, что теперь могу контролировать свое тело. — Даже не думай делать резких движений — чуть что, и твои товарищи погибнут. Они об этом позаботятся. — Он кивнул куда-то в сторону. Перевожу взгляд, и мне становится не по себе.

И есть отчего — там тихо парило с десяток стигийских дронов. Тех самых, от которых мы не так давно еле-еле отбились. И тогда их было раз в пять меньше.

— Чего ты хочешь? — мрачно спрашиваю я.

— Все очень просто: свяжись со своим командиром и доложи о невозможности отключения щита. Пусть они убираются отсюда.

«Ага, он так и не понял, что я и есть командир. На этом можно будет сыграть…» Взяв передатчик, вызываю Легион и прошу передать «капитану» заткнуть главное орудие.

— Что еще?

— Еще?.. Ну, так как ты на ближайшую неделю отправил всех моих слуг в регенераторы, именно тебе и придется послужить мне ключом.

— Ключом?

— Именно им! И не смей ничего у меня спрашивать! — яростно заорал он. Что ж, с ним все ясно. Тархиец на грани истерики. Ну, тут его можно понять — приперлись какие-то психи и перебили всю планетарную оборону, а потом еще и десант высадили, который порезвился не меньше, чем истребители.

— А какая разница? — нагло ухмыляюсь. — Ты ведь нас в живых не оставишь. Или я ошибаюсь?

— Тут ты прав, — гадко улыбается он в ответ. — Что ж, так и быть — расскажу. Но сначала скажи мне, знаешь ли ты что-нибудь о расе аффтахор?

Я лишь фыркаю, намекая на то, что мы, собственно, приперлись в систему, которая находится глубоко в карантинных землях. А это что-то да значит.

— Твой сарказм неуместен. Но это не важно. Для тебя должно быть важно другое — сейчас ты, низший, имеешь счастье лицезреть перед собой прямого потомка аффтахор.

— Тебя, что ли?

— Именно так! Наша раса — это отброшенная на тысячелетия назад цивилизация аффтахор. И ты, низший, должен служить нам, как твои предки служили моим.

— О как? — скептически выгибаю бровь.

— Да! Наши летописи не врут! И в них сказано, что тысячи лет назад именно ваша слабоумная раса стала под наше знамя, признав нас более просвещенными…

«Он идиот или как? — отстраненно подумал я. — Несет же чистый бред. Но все же послушать не помешает…»

— Но предки были мудры! — патетически вскричал он. — Они знали, что рано или поздно их потомки вновь вернутся к звездам, а потому создали места, подобные этому. Ведь это не простой город! Это один из контрольных центров…

— Да? И что же вы до сих пор не запустили его?

— Мы слишком деградировали по сравнению с нашими предками, — отведя взгляд, раздраженно ответил он.

— Ну а я-то тут при чем?

— Тебе, низший, как и твоей расе, просто некуда дальше деградировать, а потому древние механизмы вас все-таки признают.

— И?..

— И я желаю, чтобы ты активировал все системы управления.

— Эм… Все равно ничего не понимаю… У вас же есть в услужении мои собратья. В чем проблема-то?

— В твоих рогах!

— Чё?

— Ты хоть и низший, но стоишь на более высокой ступени, чем остальные низшие. Ведь кто отдаст ключ управления такими могучими технологиями простому солдату?

«Какая-то кривая у них логика, — мысленно качаю головой. — Притянутая, что называется, за уши. Мне вообще кажется, что системы аффтахор просто работают на другом принципе. А именно им не нравится то, что у всех тех моих собратьев, кого они пытались использовать как этот самый ключ, промыты мозги… Хотя вообще-то странно, что…»

«Не время для этого, — вдруг подал голос Фрийон. — Просто соглашайся на то, что он хочет».

«А смысл? Все равно ведь мне не справиться со стигийскими дронами в таком количестве».

«Просто делай, что я говорю, и все будет хорошо».

«У тебя что, появился какой-то план? Может, поделишься соображениями?»

«Сейчас нельзя — твой имплантат пока еще не восстановил полностью ментальную защиту. Просто поверь мне — соглашайся».

«Как скажешь…»

— Я согласен, — обращаюсь уже к тархийцу. — Пошли покажешь, где мне ключом нужно поработать.

Собеседник недоверчиво покосился на меня, но все же кивнул и отдал приказ дронам. Те тут же подхватили безвольные тушки моих товарищей…

Через полчаса мы оказались на противоположной стороне города. Выйдя из катера, на котором мы совершали перелет, я увидел перед собой удивительное здание.

Простота и четкость его линий, несмотря ни на что, прямо-таки завораживали. Белые стены, казалось, сияют какой-то особой чистотой. Ничем иным, как храмом, это быть не могло.

Вокруг были заметны следы, которые при достаточной фантазии можно было отнести к попыткам вскрытия этого здания. Неудачным, надо отметить, попыткам.

— Вот оно — наследие предков! А теперь положи руку на тот разделенный надвое круг, — приказал он.

Пожав плечами, подхожу к массивным створкам с каким-то геометрическим узором.

— Ну… Сезам, что ли, откройся, — сказал я и нажал на пластину.

Минуту ничего не происходило, а потом с тихим шорохом прежде монолитная стена стала расходиться, открывая доступ к сокрытым помещениям.

В проход влетел один из дроидов, после чего внутрь втолкнули и нас. Тархиец следовал позади в окружении своей механической охраны…

Внутри храм казался еще более величественным, чем снаружи.

Особенно меня поразило то мастерство, с каким были изготовлены стоящие в нишах статуи. Каждая черточка была старательно выдолблена в камне. Причем статуи изображали представителей различных рас. Объединяло их лишь одно — все они были облачены в одинаковые доспехи.

Пройдя по длинному коридору, мы оказались в большом круглом помещении с куполом вместо потолка. Причем купол мерно светил слегка желтоватым светом. Надо отметить — очень приятным для глаз.

В центре помещения находился… наверное, алтарь. Хотя какой-то мелкий, на мой взгляд, — всего метрового диаметра полусфера, расположенная на небольшом возвышении. Посредине ее была выточена форма, идеально повторяющая ладонь пятипалого гуманоида.

Я обвел помещение более внимательным взглядом:

«Хе! Ты смотри! А вот и ангелы. Точнее, их статуи… А у этих древних все-таки были очень хорошие скульпторы… Или они живые?»

Я с интересом приблизился к коленопреклоненной фигуре в двух метрах от алтаря. Осторожно постучал по ней костяшкой пальца.

«Не-а, монолитные», — откликнулся Фрийон. Я обвел взглядом все двенадцать стоящих кольцом с алтарем в центре статуй и покачал головой, после чего поинтересовался у корабля:

«Слушай, тебе не надоело копаться у меня в голове? Сколько уже раз просил перестать…»