Сейчас, несмотря на легкий треп по ментальному каналу, я был на взводе и готов в любой момент атаковать как тархийца, так и дронов. Хотя и понимал бессмысленность подобной выходки.

«Это моя прямая обязанность», — пафосно ответила эта язва, стараясь поддержать меня хотя бы эмоционально.

«Ну-ну…»

От бессловесного диалога меня отвлек наш захватчик.

— Наконец! Вот оно — наследие наших предков! — захохотал он. — Наконец мой народ обретет то могущество, которого заслуживает по праву!

«Да у него крыша поехала!» — сообразил я. От тархийца исходили такие эманации безумия, что даже не надо было копаться в его мыслях, чтобы это понять.

— А сейчас вы станете свидетелями начала моего могущества! — Так-с… это уже манечка величия. — И вы, жалкие смертные, узрите, что такое истинная мощь древней цивилизации!!!

Он уже не говорил, а визжал на самых высоких нотах. Я раздраженно дернул ухом на эту тональность.

— А теперь узрите же!!! — С этими словами он приблизился к постаменту в центре комнаты и вложил свою ладонь в углубление…

С минуту простоял в ожидании чуда. Чудо не происходило. У него, видимо, сегодня выходной…

— Как видно, вы все же не являетесь потомком расы аффтахор, — хмыкнул я.

— Но как же так… — потерянно прошептал он. — Что же теперь делать?..

— Ну, это ваши проблемы… — внешне безразлично заметил я, готовясь к атаке.

Он был зол. Очень зол. Как могло оказаться, что его предками являются не великие аффтахор?!! Ведь это невозможно!!! Он дитя их народа!!! Это знает любой представитель их расы — они наследники древних!!!

Слова этого… вольного капитана уязвили его до глубины души. А потому, повернувшись спиной к пульту, он двинулся к выходу. У дверей с его губ сорвалось только одно слово:

— Убить…

И сопровождавшие его дроиды нацелили свои излучатели на приведшую его сюда команду.

А он все шел, не оборачиваясь…

И потому не увидел, как рогатый капитан метнулся к пульту и резким движением вложил руку в углубление…

Глава 34

Многим известно, что не всегда нужно терять все и вся, чтобы достичь заветной цели. Иногда зависит от самой малости. В данный момент от моей расторопности. Рука как влитая легла в углубление…

Меня окатило светом. Именно так — окатило, будто водой. Я почувствовал, как мое тело оторвалось от пола, как все замерло в зале. Дроиды вышли из строя, а мою команду придавило к полу защитным полем…

...

«Проводится идентификация пользователя».

...

«Статус — пригоден».

...

«Сканирование генокода завершено».

...

«Результат положителен».

...

«Сканирование высшей мыслительной деятельности».

...

«Развитие разума признано замечательным».

...

«Подключение к имплантату. Скачивание первичных данных».

...

«Скачивание завершено».

...

«Обработка полученной информации».

...

«Введение дополнительной информации. Пользователь является Стратегом».

...

«Приоритет наивысший».

...

«Начать полное ментальное сканирование».

...

«Активировать темпоральную защиту на время сканирования».

...

«Меры защиты выполнены».

...

«Приступить к глубинному считыванию…»

...

«Внимание! Обнаружены поврежденные участки памяти…»

...

«Провести насильственное восстановление…» «Команда выполнена. Проводится полное последовательное разблокирование воспоминаний».

...

«Я лежу на операционном столе. По крайней мере, мне так кажется — уж очень похожая вокруг обстановка. Хотя в то же время и очень странная. Можно сказать — футуристическая.

Надо мной висит нечто, отдаленно напоминающее многолапого паука, каждая лапа которого оканчивается тремя различными приборами. Вокруг двигаются какие-то фигуры. Кто это — я не вижу. Я сейчас вообще почти ничего не вижу, из-за жуткой боли во всем теле перед глазами стоит кровавый туман.

Рядом звучат резкие, писклявые голоса. Неприятно для слуха.

Что они говорят — я не понимаю. Но в то же время память будущего подсказывает:

— Что слышно от наших «союзников» с той отсталой планетки?

— Все как обычно. Общественность по-прежнему пребывает в неведении. У них и без нас есть много любителей похищений…

— Ясно… А как наш новый образец?

— Живуч, как и все его племя. Что с них возьмешь? Низшие…

— Активатор ввели?

— Естественно. Иначе он бы уже скончался.

— И как результат?

— Да вы сами взгляните.

Надо мной склоняется один из говорящих. Я с удивлением, граничащим с шоком, вижу перед собой «мистера Грея», классического пришельца из фильмов — тщедушное тельце, крупная голова без намека на нос, зато с тонкими губами и большими черными глазами. Его тонкие ручки цепко хватают меня за подбородок и поворачивают голову то в одну, то в другую сторону. Губы кривятся в презрительной гримасе.

Память будущего вновь шепчет, что это никакой не «мистер Грей», а самый обыкновенный тархиец, хоть и из высшей касты.

— Низший… Какая мерзость! А это что еще такое?

— Пока непонятно, господин. Видимо, аномалия. У всех предыдущих объектов была обнаружена только одна пара этих наростов. Или, как их называют сами низшие, рогов.

— Видно, что вы из касты более низкого посвящения, — вновь презрительно улыбается тархиец. — Это существо и есть то, что мы искали. Он один из вожаков… Немедленно погрузить его на корабль с имеющимися сейчас образцами и доставить в столицу для тщательного исследования и промывки сознания!»

...

«Рев сирены. Такой знакомый, несмотря на то что мы на звездолете инопланетян.

Слышны крики паники и ярости. Хотя смысл все так же неясен…

Память будущего различает лишь отдельные слова — пираты, какой-то возмутитель, ловушка, подстава… Ну и еще много неизобретательного мата…

Все попытки пошевелиться все так же проваливаются. Тело живет собственной жизнью. Оно ест, пьет, спит. Даже спаривается с подобными ему существами противоположного пола, присутствующими в этой стеклянной клетке.

Это заставляет сходить с ума. Беситься в бессильной ярости. Я ощущаю, что, несмотря на относительно короткое пребывание в подобном состоянии, начинаю терять себя. Мысли утрачивают четкость и связность. А все из-за ошейника, надетого на мне, как, впрочем, и на остальных жертвах. У некоторых все еще заметна паника и обреченность на дне стекленеющих глаз.

Нельзя поддаваться. Никак нельзя. Ведь меня ждет Ира. Я обязан вернуться. И не имею права забыть…

В комнату, где стоит наш контейнер, вбегает тархиец. Затравленно озирается и семенит к нам. Только сейчас замечаю, что его правая рука прострелена. Во мне зарождается черное злорадство.

Его губы что-то шепчут:

— Должен уничтожить… Не должны получить свободу… — Больше ничего он не успевает сказать — ему просто-напросто сносит голову очередным выстрелом. Содержимое растекается по прозрачной перегородке. В помещении появляется новое действующее лицо. Больше всего он похож на прямоходящего льва с четырьмя руками. Шерсть у него черная с проседью. На нем надета в тон шкуры футуристическая броня.

Осмотрев помещение и раздраженно сплюнув, он разворачивается и собирается уходить. Но в проходе сталкивается еще с одним похожим на него бойцом, только выглядящим более молодо. Его властный голос гулко разносится по опустевшим коридорам:

— Опять пустышка — каких-то зоологов вновь накрыли… Забираем все ценное и уходим…

— Что со зверьем делать? Пристрелить? — интересуется молодой, вскидывая такое же футуристическое, как и его броня, оружие.

— Зачем? Их и так вскоре бездна поглотит. Пускай еще поживут…»

...

«— Забавные зверьки, — говорит крупный ящер стоящему рядом не менее крупному жуку.

— Несомненно так, господин. Больше вы таких нигде не найдете — гарантирую.

— Ну что ж… Оформите мне вот этого — с четырьмя рогами. Он вроде как покрупнее и поживее остальных.

— Будет сделано, господин. Но осмелюсь напомнить об оплате…

— Да-да… Как и договаривались — две тысячи кредитов.

— Но ведь разговор шел о пяти…

— Да что вы говорите? Думаете, вам кто-то заплатит больше? Сомневаюсь. Или, быть может, мне стоит поинтересоваться ценой у вашего начальства? Три, и ни кредитом больше.

— Что ж, пусть будет так. — Жук склоняется в подобострастном поклоне. Но его глаза пылают яростью. Получасом позже он возвращается уже один.

Меня выпускают из клетки и, прежде чем отвести к ящеру, на моих конечностях защелкивают браслеты. На тело сразу же наваливается жуткая тяжесть…

— Хотел поживее, да? Ну, так получи! Посмотрим, сколько эта тварь проживет в браслетах, контролирующих локальную гравитацию, при гравитации двукратно повышенной?..»

...

«— Вот, доча, смотри, какого я тебе зверька привез, — воркует ящер в канареечного цвета одеждах с молоденькой ящеркой. Она радостно визжит и начинает тискать мое вялое от повышенной гравитации тело.

Но мне все равно. Сейчас у меня лишь одно важное дело — я медитирую. И не просто медитирую, а целенаправленно вгоняю себя в особое состояние. Не знаю, поможет ли это, но надеюсь, что позволит мне сохранить самые важные и самые дорогие воспоминания.

Со стороны больше всего похоже, будто я пытаюсь заархивировать самого себя. Из-за этого мое сознание теряет все больше и больше воспоминаний, а вместе с тем исчезают и все эмоции. Остается голый разум без каких-либо понятий и привязок к реальности. Это должно позволить мне не утратить окончательно самого себя.

А уж когда ошейник с меня спадет… уж тогда я… я… А кто я?..»

* * *

...

«Память просканирована».

...

«Этически-моральные принципы признаны приемлемыми».

...

«Общий анализ и вынесение вердикта».

...

«Объект признан приемлемым».

...

«Запуск системы синхронизации».

...

«Запуск систем галактической связи».

...

«Установка связи с рабочими системами расы аффтахор».

...

«Бейссел Лишенный признается системным администратором системы Ра’Тхил».

...

«Информация принята и внесена в общий галактический реестр аффтахор».

...

«Внимание! Обнаружено отсутствие других системных администраторов…»

...

«Активация последнего сохраненного ментального слепка системного администратора…»

Глава 35

Удивленно оглядываюсь, при этом отмечая, что вишу посреди какой-то дымки.

— Здравствуй, дитя, — звучит чистый приятный баритон.

И тут же мой взгляд натыкается на говорящего.

Смуглая кожа, голубые глаза и золотистые длинные волосы, водопадом спадающие на плечи. Добавьте к этому рост под два метра и могучее телосложение. И ах да… совсем маленькие рожки на лбу. Одет незнакомец в белые просторные одежды с золотым рисунком.

— Кто ты? — спрашиваю напряженно.

— Один из последних архимагов расы аффтахор. Если же взять твои понятия, то предыдущий главный администратор Трехлунной системы и один из сильнейших псионов своего народа. Точнее, нашего народа.

— Нашего?

— Именно так — нашего. Ты ведь уже все вспомнил, малыш, не так ли?

Киваю.

— Тархийцы кое в чем были правы — мы знали, что рано или поздно наши потомки выйдут в космос. И мы приготовились…

— Постойте… Но я же помню, что раньше выглядел совсем по-другому… Мой старый облик больше походил на ваш, чем на теперешний…

— Конечно, — легко соглашается аффтахор. — Тогда была война. Война на уничтожение. Гибла система за системой, и у нас не получалось ничего изменить. Тогда было принято решение об изменении населения нескольких отдаленных колоний таким образом, чтобы впоследствии они смогли постоять за себя. Над ними работали лучшие псионики нашей расы. Им потребовалось всего одно поколение, чтобы приживить изменения в геноме и создать совсем новую расу. Вас… А насчет внешнего облика… Чтобы дать вам силу — ее сначала пришлось забрать. И как видишь, результат того стоил. Это как в реке — когда зацепившийся за корни предмет сначала притапливают, чтобы потом достать на поверхность.

— Значит… Значит, я все же демон? Настоящий демон? — Меня разбирает нервный смех.

— Можно сказать и так…

— И что теперь? — нахожу в себе силы спросить.

— А что же еще — конечно, тебе предстоит пробудить свой народ от многотысячелетней спячки.

— Как я это сделаю? У меня есть лишь два корабля… Ну и пускай эта планета с ее полуразрушенными системами…

— Нет, малыш, все совсем по-другому.

— В смысле?

— Через пару минут сам все поймешь… А сейчас же слушай меня внимательно. Тархийцы — это самая малая твоя проблема. Очень скоро тебе предстоит…

* * *

...

«Эмуляция завершена. Окончательное решение подтверждено».

...

«Внимание! Инициация протокола 72.08/12. С этого момента представитель расы аффтахор Бейссел Лишенный, как единственный прямой потомок расы аффтахор, активировавший систему, и единственный, прошедший сканирование за последние 9837 циклов, признается главным администратором всех доступных систем, поддерживающих данный протокол».

...

«Внимание! Подобного прецедента раньше не было. Требуется изменить звание главного системного администратора. Проводится поиск в памяти ближайшего доступного пользователя аналогий…»

...

«Аналогия обнаружена. Система общегалактического контроля над системами аффтахор приветствует вас, Бейссел Лишенный, император расы аффтахор…»

Несколько минут тупо смотрю перед собою, пока до меня не доходит, что волна воспоминаний схлынула с меня и теперь я рассматриваю неподвижно замерших на полу друзей, захваченных подавляющим полем.

«Нет, это неправильно…» — мелькнула у меня мысль, и поле тут же перестает их удерживать. Легким псионическим ударом разрушаю их ошейники подавления…

Тем временем планета стала пробуждаться. Отключались темпоральные поля, защищающие древние механизмы от разрушения временем. Запускались гиперпередатчики дальнего действия, оповещая все уцелевшие в Галактике механизмы расы аффтахор о том, что пришел новый хозяин… Владыка… Император…

…Все это я ощущал, будто сам был одним из механизмов. Главным из них. Сквозь меня проходило огромное количество информации. И когда настал предел моим пропускным способностям, я закричал… Я кричал так, как никогда раньше… Но это был не крик боли или удовольствия. Это был крик горя и радости одновременно…

Все закончилось так же неожиданно, как и началось. Я медленно опустился на пол. Крылья за спиной слегка подрагивали от нервного напряжения.

И тут я встретился взглядом с тархийцем. Он дикими глазами смотрел на меня.

— Ненавижу, — прорычал я. — Как же я ненавижу всю вашу расу!

Лишь мое желание, и темпоральные поля спадают с древних андроидов.

Восемь ангелов поднялись с колен и, повинуясь моей воле, двинулись к тархийцу. Их мечи засияли с яркостью сверхновой…

— Бейссел… — испуганно позвала меня Арина.

От ее голоса я вздрогнул. Медленно повернувшись, встретился с ней взглядом. В них не было ни намека на страх. Только волнение за меня… Я оглядел остальных. Ни капли страха. Только переживание за друга. Я грустно усмехнулся.

— Бейссел, что с тобой? — очень тихо спросила Арина.

— Нет, не Бейссел… — Мои губы вновь тронула грустная улыбка. — Меня зовут Владимир Демьян. И я с планеты Земля… И я прямой потомок расы аффтахор…

— Ты…

— Я вспомнил… Я все вспомнил…

Несколько циклов спустя…

— Что скажешь на это предложение, брат мой? — спросил меня мощного телосложения «минотавр» с экрана визиона — одного из древних артефактов моей расы, позволяющего общаться с обладателем такого же прибора чуть ли не через всю Галактику с минимальной задержкой.

— Скорей всего, мой ответ будет положителен, — подумав, киваю я. — Но и ты должен понимать, что подобные решения не принимаются с бухты-барахты.

— «Бухты-барахты»? Хорошее определение. — Мой собеседник гулко расхохотался. — В таком случае я свяжусь с тобой через месяц, брат мой. И буду рад услышать хорошие вести. Удачного тебе пути.

— И тебе удачного пути, — слегка наклоняю голову в намеке на поклон. Большего от меня он не может и не будет требовать, ибо мы равны по статусу — оба императоры и оба бывшие «лишенные». Эх… как давно это было…

— Милый, ты закончил? — в кабинет заглянула Арина.

Забыв обо всех хлопотах, тут же легко перепрыгиваю стол и оказываюсь около нее. Осторожно подхватываю ее под локоток и помогаю сесть на диванчик, стоящий в углу. Арина расслабленно вытягивает стройные ножки и полураскрывает крылья для большего удобства сидения. При этом она ни на мгновение не забывает придерживать свой уже округлившийся животик. Накрываю ее персикового цвета руку своей, антрацитово-черной.

Девушка также оказалась демоном. Настоящим и полноценным представителем расы аффтахор. Хоть эту расу мне не нужно будет искать, чтобы включить ее в состав моей империи. Раса наемников-странников с радостью откликнулась на мое предложение о колонизации нескольких миров и прохождении трансформы. Ведь, несмотря ни на что, они все же являются прирожденными воинами. И костяком моего флота. Далеко же в свое время занесло древних беженцев…

— Дараларх просил передать, что у них все готово, — наконец вспомнила, зачем, собственно, пришла Арина.

— В таком случае не стоит заставлять их ждать… — мягко улыбаюсь любимой и предлагаю ей руку. Мы выходим из кабинета.

Сразу за дверями во главе четверки чернокрылых ангелов стоит Джур — теперь он у меня глава службы безопасности. Черный мундир с серебряной отделкой делает его очень импозантным. А уж должность — и вовсе завидным женихом. Но, несмотря на свою солидность, он остался все тем же верным другом и соратником. Подмигнув мне, он посторонился, пропуская нас вперед.

Пару минут ходу, и мы оказываемся в большом тактическом зале, заполненном разным оборудованием и сияющем от обилия голограмм. Откуда-то сбоку появляется Алир в сопровождении нескольких своих собратьев, которые пошли ко мне на службу. Теперь у старого вояки почетный статус аналитика и разработчика новых видов вооружения. Пока он хорошо справляется с новыми обязанностями.

Сотворив из пальцев фигуру искренней радости и приветствия, старый чригхо указал в глубь зала. Понятливо кивнув, я, отпустив руку Арины, шагаю вперед.

— Что-то ты невесел, друг мой, — хлопает меня по плечу Дараларх, которого раньше было незаметно из-за целого роя голограмм, вращавшихся вокруг него.

— Просто волнуюсь — слишком долго ждал этого момента…

— Понимаю-понимаю… Но это было правильное решение — сначала поставить на место зарвавшихся тархийцев и восстановить сознание твоих собратьев.

— Знаю… Но все-таки ждать очень тяжело…

— Но ожидание подходит к концу… Кстати, Икых просил извиниться, что не может присутствовать при этом знаменательном событии, — но ты сам виноват, назначив его главным медиком империи. Он ведь теперь не успокоится, пока не приведет всех твоих собратьев в нормальное состояние… — Согласно киваю. Сомнений в том, что наш синий друг вернет им разум, у меня не было. Уж очень хороший он доктор. Да и все библиотеки расы аффтахор в его распоряжении.

— Уж кто бы говорил — ректор Имперской Псионической Академии…

— Зеркало дать, чтобы напомнить, кто посадил меня на этот пост?