— Ну, если слово, тогда… Тогда я бы уже взглянул на тело, — облегченно сказал я, стараясь убедить себя в безопасности тревожного заказа.

— Молодчина! — искренне похвалил меня Сулейман. Мне показалось, что у него тоже отлегло от сердца. — Но сначала я тебе вот чего дам, — добавил он, запустив руку во внутренний карман пиджака. — Мне сказали цену, сколько такая работа стоит. Вот здесь две цены. Сделай все на высшем уровне, как в «кремлевке». Сможешь?

— Лучше, чем в «кремлевке», сделаю, — пообещал я.

— Когда закончишь — получишь еще две, — сказал он, как бы извиняясь за ситуацию с дядей Асланом, которая не на шутку испугала меня.

— Ну, это уже лишнее, — промямлил нетвердо. Даже попытаться отказаться от такого внушительного заработка, и то было довольно тяжело. Но совесть настырно требовала успокоения.

— Как я сказал, так и будет, — отрезал заказчик, слегка нахмурившись. — Что тебе надо для работы?

— Большая кастрюля, обязательно с крышкой. И большая пластиковая бутылка с обычной холодной водой, — привычно ответил я.

Сказав «будет кастрюля», заказчик скрылся в одной из комнат, лишь слегка приоткрыв дверь и проскользнув в нее боком. Я успел мельком увидеть двух пожилых женщин в черном. Зазвучала чужая речь. Говорили на чеченском. И хотя понять я ничего не мог, но ясно услышал, как Сулейман резко одернул кого-то, заметно повысив голос.

— Пойдем к отцу. Кастрюлю тебе туда принесу, — хмуро произнес он, выйдя от женщин.

Мы зашли в соседнюю комнату, стены и пол которой были сплошь покрыты коврами с восточными узорами. Из мебели в ней были только старое массивное кресло, толстоногий табурет (в точности такой же, как на кухне) и небольшая кровать, на которой лежал отец Сулеймана. Бумажкин не ошибся — мертвец был полностью одет к похоронам, даже в ботинках.

— Ну… вот… — тихо и немного растерянно сказал сын покойника.

Подойдя к телу, я внимательно осмотрел его. Труп был сильно похож на того, с кем я познакомился на кухне, ведь они были родными братьями. Пролежав при комнатной температуре около суток, Руслан пока был не тронут тленом, который толком не успел уцепиться за его худое обезвоженное тело. «Тут все будет гладко, если только артерия не забита», — остался я доволен увиденным.

— Сулейман, я сначала его раздену, потом забальзамирую и снова одену. Это в общих чертах, — пояснил заказчику, который смотрел на меня с такой надеждой, будто я собирался воскресить его отца, а не забальзамировать. — Сколько у меня времени?

— Гроб привезут через час, — вскинул он руку с массивными породистыми часами.

— Этого более чем достаточно.

— Работай спокойно. Кроме меня, к тебе никто не зайдет, — напомнил Сулейман. Затем подошел к отцу, дотронулся до его серой костлявой ладони, на мгновение застыв лицом. Повернувшись, направился к двери, но, уже взявшись за ручку, остановился.

— И я тебя очень прошу, — произнес он дрогнувшим голосом, не поднимая на меня взгляда. — Сделай эти… разрезы… как можно меньше.

И быстро вышел из комнаты, словно спасаясь бегством.

Глубоко вздохнув, я перевел дух, несколько секунд молча и неподвижно стоя рядом с Русланом. «Вроде бы обошлось», — постановил я, упиваясь чувством облегчения. И принялся за работу.

Быстро раздев мертвеца, аккуратно развесил его одежду на кресле. Придвинув табурет к кровати, разложил на нем инструменты. Два неизменных ножа: короткий и пузатый — реберный, длинный и тонкий — ампутационный, похожий на стилет. Зажим, полное хирургическое имя которого было «корнцанг», такой же хищный и колючий, как и его тонкая цепкая пасть. Катетеры, большой стеклянный шприц, игла и нитки, ветошь. Вынув из рюкзака большой отрез плотного полиэтилена, я расправил его и засунул под ноги и поясницу покойника. На всякий случай, чтобы не испачкать кровать.

Когда мои приготовления были закончены, в комнату вошел Сулейман, держа в руках кастрюлю с крышкой и большую пластиковую бутылку с пестрой этикеткой, полную воды. Беспомощно прижав их к себе, замер, не в силах отвести взгляд от того, что когда-то было его отцом. Казалось, он только сейчас осознал, что того действительно больше нет среди живых. И чтобы хоть немного побыть с ним рядом, ему отныне придется снова и снова мучительно воскрешать его в воспоминаниях.

Я часто видел подобные озарения. К кому-то оно приходит, когда родной человек предстает перед ним в тесном деревянном костюме. К другим, когда заколачивают крышку гроба, словно распяв их последнюю надежду на библейское чудо, в которое они бессознательно верят, потому что неспособны разом принять тяжесть утраты. А к некоторым — спустя многие месяцы и годы после похорон. Но самая страшная участь ждет тех, кому это озарение так и не явилось. Они становятся заложниками своих мертвецов. Не найдя сил отпустить их, медленно заживо разлагаются, погребенные вместе с ними под не пережитым горем. И хотя таких немного, их я тоже видел.

Видел и, казалось бы, должен привыкнуть… Но смотреть на Сулеймана мне было больно. А потому я забрал у него кастрюлю и бутылку с водой, выведя из ступора. Очнувшись, он отвел глаза от отца и так посмотрел на меня, словно силился вспомнить, кто же я такой.

— Так… пойду, — сказал он, шумно сглотнув посреди фразы и нервно кашлянув. — Ты только разрезы поменьше, ладно?

Когда Сулейман вышел, мы снова остались с Русланом вдвоем. Тщательно закрыв глаза и рот покойнику, приготовил в кастрюле раствор и натянул новенькие перчатки, скользнув по тальку, обильно засыпанному в их резиновое нутро. Взяв пузатый реберный нож, сделал маленький разрез на внутренней стороне бедра, сантиметров на пятнадцать ниже паха. Разведя его края в стороны с помощью зажимов, аккуратными легкими движениями ножа разрезал бедренную мышцу. Просунув в посмертную рану Руслана два пальца, без труда нащупал бедренную артерию, пропустив под нее указательный палец и захватив, словно крючком. Осторожно потянув вверх, вынул из дяди Руслана согнутый палец, в объятиях которого был зажат белесо-серый жгут артерии. Наложил на нее корнцанг, крепко перевязал ниткой с той стороны, которая уходила к стопе. Перерезав бывшую кровяную магистраль пополам, перехватил ее маленьким сосудистым зажимом.

Все, осталось лишь ввести в артерию простенький катетер, сделанный из обычной капельницы. После этого я смогу закачать в мертвую кровеносную систему несколько литров раствора. Под давлением он станет проникать в ткани и органы Руслана, безжалостно выжигая бактерии, которые стремятся сожрать его, превратив в раздутую зловонную массу. Я не позволю им этого сделать. Но… Только в том случае, если артерия не закупорена тромбами. А если закупорена?

«Только не сегодня!» — несколько раз повторил я, словно заклинание, прежде чем двинуть вперед катетер. Сантиметр, два, три… Отрезок капельницы послушно исчезал в артерии… И вдруг уперся, наткнувшись на препятствие.

— Вот черт!!! — вскрикнул я сдавленным шепотом и машинально обернулся на дверь. — Да почему именно сейчас-то?!

Попытавшись успокоиться, плавно посчитал до десяти. Спокойнее не стало. Вынув катетер, снова вставил его, но результат был тем же. Повторив процедуру несколько раз, стал с силой втыкать катетер в артерию, надеясь разрушить преграду. При этом серьезно рискуя просто порвать сосуд. В другой ситуации я бы сразу попробовал вскрыть другую ногу, чтобы попытать счастья с другой артерией. Но сегодня не мог этого сделать, ведь это дополнительный разрез. Мне казалось, что я и сам уперся в тупик вместе с катетером, не понимая, что же делать.

«Но резать Руслана нельзя! Ты меня понимаешь?!» — раскатисто грохотал в ушах акцент Аслана. — Стоп! Паниковать не будем. Будем искать варианты», — приказал я себе, пытаясь собрать в кулак весь профессиональный опыт.

Но время шло, а решение все никак не появлялось, предав меня в самый ответственный момент. Оцепенев, я тупо стоял над телом, заливаясь до краев отчаянным бессилием.

И вот тогда почуял, как нечто крохотное заворочалось внутри, где-то чуть ниже сердца. Словно какой-то инородный паразит, который одновременно был и частью меня. Вскарабкавшись вверх по позвоночнику, он проворно влез под черепную коробку.

«Профессиональный опыт — это правильно. Для Плохотнюка, для Бумажкина — они же санитары. А ты вроде как Харон, я не ошибаюсь? Так на кой ляд тебе этот опыт, а? Проси!!! Проси помощи у Аида! Вот ведь дурень-то…»

Снова прислушавшись к этим словам, немного помешкал, вглядываясь в сумасшествие этой затеи. «Да, пусть я буду сумасшедшим санитаром. А Хароном буду вполне нормальным», — подумал я, решив действовать.

Наклонившись вплотную к серому безжизненному лицу Руслана, стал вглядываться в него, пытаясь отыскать частичку Бога мертвых. И потом с силой прошептал, вложив в произнесенное все внутренние резервы:

— Аид, помоги мне! Помоги своему Харону! Прямо сейчас! — Поняв, что просьба больше смахивает на наглое требование, добавил: — Мне очень надо, правда! Ну, пожалуйста…

Подождав несколько секунд, в который раз взял в руки катетер, введя его в бедренную артерию. И стал просовывать его в дядю Руслана, затаив дыхание от масштаба ставок, словно патологический игрок. Пройдя несколько сантиметров, проклятая трубка вновь уткнулась в невидимый барьер.

Но… Стоило мне только чуть сильнее нажать на нее, как бывшая капельница легко скользнула в кровеносную систему мертвеца. «Аид, я твой должник! Спасибо!» — мысленно повторял я, закрепляя катетер в артерии.

Спустя некоторое время я закончил бальзамировку и принялся одевать дядю Руслана. Когда все было готово, не спеша собрал инструмент, упаковав его в рюкзак. В комнату заглянул Сулейман.

— Все, закончил, сейчас выпишу справку. Гроб еще не привезли? — спросил я.

— С минуты на минуту, — ответил чеченец, лишь мельком глянув в сторону отца. Он хотел мне еще что-то сказать, но его прервал хриплый телефонный звонок. Как выяснилось, привезли цинковый ящик, в который надо было положить тело. Через несколько минут трое красных от натуги грузчиков в синих комбинезонах вносили гроб в комнату. Попросив поставить его на пол рядом с кроватью, двумя ловкими отработанными движениями определил Руслана в его последнюю обновку. Вместе с грузчиками поставил ящик с покойным на табуретки, в центре комнаты. Немного бесцельно потоптавшись рядом с ним, синие комбинезоны получили от Сулеймана финансовую благодарность и были таковы.

Чтобы закончить самую нервную и невероятную бальзамировку в моей практике, оставалось сделать какую-то малость — сложить покойнику руки, причесать взъерошенные волосы и бороду да накрыть гроб покрывалом. Занятый этими последними приготовлениями, я услышал неясный отдаленный гул, разливающийся где-то сзади, в другом конце квартиры. «Так, родня приехала прощаться, а его еще причесать надо!» — сообразил я, быстро расчесывая Руслана. Одна непослушная прядка волос торчала недалеко от макушки, никак не желая подчиняться нам с расческой. А гул тем временем набирал обороты, становясь все громче и отчетливее. Он словно подбирался ко мне, как неотвратимая стихия. В нем уже можно было различить отдельные голоса, которые подвывали на разные лады, выводя причудливую какофонию, подчинявшуюся единому началу.

И только тогда понял, что за стихия рождала этот гул. То самое горе, все это время зажатое в одном из тесных углов квартиры, вдруг разом вырвалось из заточения, словно разъяренный зверь. Закончи я свою работу всего минутой раньше, мог бы укрыться. Но было поздно. Сейчас я стоял прямо у него на пути, не зная, с чем столкнусь в следующий момент.

Дверь в комнату отворилась, заставив меня резко обернуться. Весь дверной проем был забит женщинами в черном, средних лет и старше. Их было человек семь или восемь. На мгновение застыв, они глядели сквозь меня невидящими глазами. Нет, они не были слепыми, но были ослеплены. Их лица искажали гримасы невыносимого горя. И горе это было таким огромным, что казалось, будто оно разрывает их изнутри. Я лишь успел шарахнуться в сторону от гроба, как в следующую секунду жуткое действо началось.

Заламывая руки, женщины падали на колени, чтобы запрокинув головы вверх выдохнуть в небеса яростные и безнадежные стоны, срывающиеся в отчаянные крики. Упав, ползли вперед, к гробу, захлебываясь спазматическими рыданиями, болезненно вскрикивая и колотя себя кулаками по голове. Добравшись до цинкового ящика, в котором равнодушно лежал Руслан, облепили его со всех сторон, то целуя гроб, то взрываясь нечеловеческим воплем. Одна из них, резко вскочив на ноги, вновь рухнула на колени, оскалилась каким-то животным криком и, растопырив пальцы, стала полосовать лицо, оставляя на нем яркие кровавые царапины. Ее кровь будто подхватила всех остальных, вознеся общую истерику на новую высоту, граничащую с экстазом. Тут же двое других стали рвать на себе волосы, выбившиеся из-под аскетичных платков. Женщина лет сорока, хрупкого телосложения, принялась биться головой об угол гроба, страшно гортанно вскрикивая при каждом ударе и протягивая вытянутые руки к покойнику. Другая, отпрянув от гроба, с размаху рухнула на пол, вцепившись зубами в сжатый кулак и захлебываясь конвульсиями, возводя рыдания в какую-то жуткую степень.

Не в силах оторваться от зрелища, источавшего энергетику немыслимой силы, омерзительную и притягательную одновременно, я застыл в углу комнаты, словно парализованный. Внезапно кто-то схватил меня за руку, просто вырвав из этой колдовской западни. Конечно же это был Сулейман.

— Ты чего? Нельзя там тебе быть! — вскрикнул он, отволакивая меня к кухне. Странно, но зла в его голосе не чувствовалось.

— Прости, я… да я просто охренел, прям до ступора, прости, — извинялся я, продолжая всматриваться в страшные картины. Они стояли перед глазами, будто отпечатавшись раскаленным клеймом на зрительном нерве.

— Ладно, все нормально. Это ж я виноват. Отвлекся, да и не уследил за тобой. И ты тоже хорош — встал там и стоишь. Пойдем-ка лучше на улицу, покурим.

— Да, пойдем, — виновато и растерянно согласился я.

— Азамат вон молодец. Только их увидел — сразу на двор, — нервно улыбнувшись, сказал Сулейман, когда мы спускались по лестнице.

— То есть… это… — не решался спросить я.

— Да это кошмар, вообще! Я этих баб очень боюсь и ни хрена этого не стесняюсь.

— Это же не родственники, — утвердительно сказал я.

— Ты что? Какие родственники? Упаси Аллах от такой родни!

— Сулейман, неужели это…

— Да плакальщицы, конечно… — отмахнулся он, прикуривая. — Это все баба Зуля, сестра моей родной бабки, по матери. Если похороны, так чтоб как триста лет назад!

— Те самые плакальщицы, которых нанимают? Я только слышал об этом, но чтобы своими глазами…

— Как говорится, лучше один раз увидеть… Да, Артёмка? — спросил он, глянув на меня с прищуром. — Забудь ты про них, еще приснятся, чего доброго. Слушай, скоро уже машина приедет, которая нас в цех повезет. А оттуда в аэропорт. Вот, держи свой гонорар, — протянул он мне деньги. — И я тебя очень прошу, помоги нам с Азаматом. В машине только водила, а грузчиков я не хочу нанимать, чтоб они руками даже гроб отца не трогали. На запайку съезди с нами, а в аэропорт я с другом поеду и с братом его. В долгу не останусь…

— Сулейман, о чем речь… конечно поеду.

— Спасибо, брат. Правда, спасибо…

Минут двадцать спустя я все еще сидел во дворе, на низенькой, покосившейся облупленной лавочке. Изъеденная суровым северным климатом, она была свидетельницей бесчисленного множества людских историй. Глупые, занятные, пустые, горестные, тайные… пропитывали ее, отчего лавка тяжелела, год за годом уходя все глубже и глубже в землю. Но я молчал, от меня она не услышала ни слова.

Тяжелое хрипатое урчание грузовика спугнуло стайку суетливых воробьев, облюбовавших куст рядом с детской площадкой. Это был «ЗИЛ-131», дорожный монстр советской эпохи, выкрашенный в защитный цвет, чтобы не привлекать внимание потенциального противника. Подъехав к краю четырехэтажки, он нерешительно остановился, будто пытался понять, сможет ли тесный двор вместить его тушу. Пару раз угрожающе рыкнув, все же двинулся вперед, подмяв узкое полотно асфальтовой дорожки, тянущейся вдоль дома. И, кашлянув уставшим движком, остановился у дальнего подъезда, в котором еще вчера утром жил Руслан.

«А вот это и есть наш катафалк», — понял я, поднимаясь с лавки. Закинув рюкзак на плечо, двинулся к могучей машине. «Мерседес» Азамата, стоящий невдалеке, на ее фоне походил на легковесного пижона. Дверца «ЗИЛа» открылась, пискляво скрипнув. Из грузовика показалась крепкая мужская фигура, чем-то похожая на сам автомобиль. Их роднила массивность, неторопливость и готовность к тяжелой работе. Риторически постучав по переднему колесу ногой, водитель закурил.

— Привет, — сказал я, подойдя к нему. — Ты, наверное, за покойником приехал?

— Здорово, — отозвался он, выпуская носом сизую табачную пелену. — Наверное… У меня адреса только. А уж вы туда чего угодно кладите. Этот и не такое повидал, — ухмыльнулся он, кивая на 131-й.

— Да, видать, бывалый, — согласился я.

— Эт да… Четыре года в Афгане оттрубил, — с нотками гордости поделился водитель. — Под Кандагаром.

— Радиостанция? — поинтересовался я.

— Да не, санитарка.

— Тогда и впрямь — повидал. Такого ничем не испугаешь.

— Ну, чего… можно грузиться да ехать, — сказал шофер, деликатно поторопив Руслана к далекой могиле, что ждала его на родине. — Где заказчик-то?

— Сейчас будет заказчик. А вот его торопить не советую, — предупредил я. Ничего не ответив, водила равнодушно сплюнул, словно поставив точку в разговоре.

Спустя минуту появился Сулейман. Перекинувшись парой фраз с наездником «ЗИЛа», сунул ему небрежно смятые банковские билеты.

— Пойдем, Артёмка, пора, — обернулся ко мне он. — Втроем-то справимся?

— Да и вдвоем можно. Вот только на лестничных пролетах, где поворот… там поднимать придется. По-другому не пройдет.

— Значит, будем поднимать, — задумчиво вздохнул Сулейман.

Поначалу решили нести ящик втроем с Азаматом. Хотя я заранее знал, что он будет только мешать. И действительно, его массивное телосложение никак не помещалось на узкой лестнице. Но оставить нас с Сулейманом без помощи он никак не мог, всячески пытаясь подержаться за тяжелый цинковый ящик.

— Так-так, нет… вот, давай так… ага щас, ага, — бормотал он себе в усы, стараясь хоть как-нибудь пристроить свою искреннюю помощь. Но уже на втором этаже он оставил эти попытки, и дело пошло проще.

«Повезло, что в ящике не Азамат лежит», — думал я, плавным толчком поднимая изголовье гроба на очередном тесном развороте лестничного пролета. Вспомнилось, как однажды также выносил какого-то прославленного штангиста с пятого этажа «хрущевки». Разница в весовых категориях была очень существенной. Тогда нас было трое, и мы чудом справились. А когда поставили ящик в автобус, вдруг заметил, что действительность вокруг помутнела, словно превратившись в акварельный этюд. От нагрузки у меня просто отошла сетчатка. Но самую малость, без последствий, будто всего лишь хотела напомнить, чем рискую.

Когда мы с Русланом вышли из подъезда, кузов грузовика уже ждал нас, распахнув дверцы. Когда гроб был внутри, водила собирался закрыть кунг, но Сулейман жестом остановил его.