Первым в отделении появилась санитарка Катя, сказав:

— Привет, герой соцтруда! Держись, недолго осталось. В воскресенье отоспишься.

— Да уж, надеюсь, — согласился я, сперва поздоровавшись.

После пришла лаборантка Юля, а вслед за ней и дежурный врач Светка Петрова.

— Ну, Тёмыч, что у нас сегодня? — озабоченно спросила она, видно, гадая, удастся ли ей сбежать сегодня домой пораньше, ухватив большую часть беззаботной субботы.

— Четверо, Света, — ответил я. — Один из клиники, трое городских.

— Хоть не семь, как на прошлом моем дежурстве было, — подбодрила она. — Сделаем быстро? — задала Петрова свой коронный риторический вопрос.

— Сегодня выдач немного. Если с Плохишом в секцию попадем — быстро сделаем, — заверил я ее.

— Вот и здорово. Тащи мне истории болезни пока, — деловито распорядилась Петрова, отправляясь в свой кабинет.

Не успел я отнести патанатому документы, как пришел Бумажкин.

— Привезли? — первым делом поинтересовался Вовка.

— Да, четверо только на вскрытие, — ответил я, сразу не поняв, о чем он.

— Хрен с ними, со вскрытиями! Ящик привезли? — доходчиво пояснил Вовка.

— А, да, конечно. В кладовке.

— Понял, — оживился он. Спустя минуту он уже стоял рядом с бесценным грузом, открыв его и внимательно осматривая.

— Ладно, скоро и самого виновника привезут. Отдам, вещи приму — и домой. Управитесь вдвоем-то?

— Да куда ж мы денемся, — кивнул я.

Как только начал готовить зону выдачи к работе, появился Борька. И появился очень вовремя. Ведь не успел он переодеться, как городские бригады перевозки стали прибывать к нам одна за другой. Плохиш метался между ними, принимая груз и документы, совсем не участвуя в выдачах.

И началось. Городской телефон отделения разрывался, сменяя в трубке голоса родственников, которые задавали одни и те же вопросы о предстоящих похоронах. Мы все трое заученно отвечали на них, прижав телефон к уху плечом и не прекращая хоронить тех, кто был в очереди. А Петрова уже настойчиво требовала приступать к вскрытиям. Света очень хотела, чтобы ее рабочая суббота скорее стала полноценным выходным. И ее можно было понять.

— Там у Гаюнова в мочевом пузыре камень большой. Три с половиной на полтора сантиметра, так в карте написано, — заглянув в секционную, предупредила меня Света, когда я впрягся в заботы «мясного цеха». — Так что аккуратнее с мочевым…

Кивнув, принялся за работу. Налегая на нож выверенными движениями, я резал и шил людскую плоть, выкладывая перед врачом предмет исследования. И сам не заметил, как добрался до Гаюнова, который был последним, кого я вскрою в рамках Большой недели.

— Так, а вот, значит, и он, — протянула Петрова, когда органокомплекс оказался в ногах у покойника. — Что ж, посмотрим, что там за камень.

И действительно, когда она закончила, на столе, на огрызке тряпки, лежал крупный камень, идеально правильной овальной формы, отливающий всеми оттенками синего и фиолетового.

— Ух ты! Никогда такого не видел, — оторвался я от работы, рассматривая дивную находку, сделанную патанатомом внутри Гаюнова.

— Да, редкость, — согласилась Петрова. — Будет у нас в музее храниться.

— Музей — как раз самое для него место. Пока в шкаф положу, — бережно взял я камень, пристроив его на полку рядом с биопсийными банками.

Быстро разобравшись в смерти Гаюнова, причиной которой был вовсе не камень, Светка облегченно вздохнула, сказав «все наконец-то», и отправилась писать заключения. Я же остался зашивать страдальца и его соседа по фамилии Быков, лежащего на другом столе. Как только взялся за иголку с ниткой, приготовясь портняжничать, услышал в дальнем конце отделения сначала громкие голоса. Один из них принадлежал Плохотнюку, другой был незнакомым. И между ними явно зрел конфликт. Не прошло и пары секунд, как неразборчивая перебранка окрепла, перейдя в крик.

— Куда?! Стойте немедленно! — заорал Борька. — Куда, вы что?

— Нет, я должен! Должен видеть его, должен! — стонал кто-то в голос.

— Стойте, нельзя туда! — беспомощно продолжал Борька.

— Отпустите, не трогайте! — истерично взвизгнул незнакомец. — Где мой отец, я спрашиваю? Где, отвечайте!

— Быков, стоять, я милицию вызову! — пытался спасти ситуацию Плохиш.

«Так это Быков!» — разом понял я. Сын того самого Быкова, что лежит на одном из столов секционной, зияя пустым каркасом, а в ногах у него — потроха.

Я замер не больше чем на секунду. Но этого мне хватило, чтобы стремительно подумать множество мыслей, завязанных в тугой клубок. Я будто разом охватил их сознанием, не распутывая и не разделяя.

Но была среди них главная, оставшаяся в моей голове спустя долгие годы.

«Это похоже на версию вчерашней истории с Пименовым. Чисто теоретически такое совпадение возможно. А если честно — это продолжение диалога, который кто-то затеял со мной в понедельник вечером. Совпадения — это для любителей лотереи. Здесь ему не место».

Сбросив мгновенное замешательство, я решил, что надо закрыть секционную. Да не оценил скорости, с которой Быков-младший рвался вперед. Зачем-то стал снимать окровавленный пластиковый фартук, замешкался… И когда подходил к открытой двери, прямо на пороге «мясного цеха» столкнулся с ним…

Застыв, он смотрел сквозь меня в секцию. Глаза его, с расширенными зрачками, незаметно округлились, а остальная мимика сползла вниз, вытянув лицо в гримасе ужаса и горя, что были в равных правах.

И тогда я решительно пошел на него, выталкивая в коридор, ведь ничего другого не оставалось.

— А-а-а-а-а!!! — выкрикнул он, побелел и осыпался на руки подоспевшему сзади Плохотнюку. Подхватив его, вдвоем поволокли в зону для родственников, в кабинет к агентам, где был нашатырь, капли и прочие снадобья.

Затащив приходящего в себя Быкова в кабинет, я обеспечил ему успокоительных медикаментов в такой дозировке, что хватило бы на толпу убитых горем родственников.

— Давай побольше, побольше, — испуганно приговаривал Плохиш, глядя на срывающиеся в стакан капли. — Чтоб наверняка…

Быков с трудом справился с пахучим зельем, которое я влил ему в рот, жадно запив его несколькими глотками воды… Подействовало почти сразу. И наверняка, как и хотел того Плохотнюк. Спустя минуту пациент сидел, понуро уставившись в точку и неслышно шевеля губами.

— Так, Боря, узнай у агентов телефоны других Быковых. Пускай едут заказ оформлять и этого забирать. Как же ты его упустил-то, Боренька?! — укоризненно съязвил я.

— Да он в отделение трезвонил, я открыл, а он — как ломанется! Схватил его, он визжать давай… — ошарашенно оправдывался Боря, впервые столкнувшийся с такой формой похоронного аффекта.

— Ковбой из тебя никудышный, Плохиш, — сказал я, представив его на родео, чему способствовала подходящая фамилия несчастного Быкова.

— Обошлось, слава богу, — виновато промямлил Плохотнюк, опустив глаза на буйного родственника, размазанного ровным слоем по кушетке.

— Кажись, мы ему до хрена дали, как ты просил… Звони родне и за ним присматривай. Если что, сразу ко мне.

— А Вовка где? — спросил Борька.

— Вовка с родственниками, его не трогай. Потом расскажем.

— Ладно, давай, — вздохнул Плохотнюк.

Возвращаясь в секционную, с облегчением перевел дух. Коллеги рассказывали о таких случаях, когда обезумевшие родственники вынимали покойников из гробов, рвались в секционные и к печам крематория. Но лично я за все время работы видел такое лишь пару раз. Вчера и сегодня. И был в этом какой-то определенный смысл. «Давай так подумаем», — вел я с собой мысленную беседу, вдевая грубую бечевку в ушко кривой острой иглы. «Представим, что происшествие с Быковым было кем-то намеренно создано. И это аксиома. Тогда вот наш главный вопрос. Что этим хотел сказать тот самый кто-то? Если помнить про Пименова, конечно… Может, это пример? Для сравнения. Вот у Быкова, мол, нервы. Пустите-пустите поорал, добежал, увидел — и с копыт. Капелек выпил, потух. А с Пименовым все совсем не так было. Главное — он с отцом поговорить хотел, и немедленно. И даже что-то выкрикивать пытался. Вот тебе наглядная наука, санитар Антонов». Подготовив две иглы, я взял шмоток вафельного полотенца, которым я зажму тонкую, скользкую и очень острую иглу. «А если этот пример толковать ровно наоборот, что получится?» — спрашивал я себя, проворно втыкая штопающее жало в края секционного разреза Гаюнова. «Получится что-то вроде «вот что было бы, если б ты Пименову отца показал. Не стал бы он с ним разговаривать. Заорал бы «а-а-а-!!!» и в обморок бы грохнулся. В обморок — это в лучшем случае. А мог бы и в агрессивный аффект впасть. Быкова-то Плохиш не удержал, а он ведь парень крепкий. Осталось понять, какой пример нам ближе… А как понять, какой верный?» Это был вопрос другого порядка, на который могут уйти годы. Признавшись себе в этом, я продолжил порхать иглой над залитыми кровью пустыми телами, словно усердный портной, починяющий рваный наряд.

Работа монотонная, однообразная, почти механическая. Так что можно чуток отвлечься. Пока санитар Антонов будет зашивать останки Гаюнова и Быкова да мыть секционную, я расскажу тебе, мой дорогой читатель, о тех днях, которые лихо прошлись по мне меньше года назад, подарив мне внушительную коллекцию картинок про человеческие похороны, страшных и смешных одновременно. Среди них были такие, которым вся эта чехарда с Быковым и в подметки не годится.

Итак, судьба сложилась так, что я почти четыре месяца отработал санитаром в бригаде коммерческой трупоперевозки, в небольшом ритуальном агентстве, пасущемся на севере столицы. Временная работа ночным санитаром в клинике затянулась, как все временное. И я решил покинуть дружный коллектив Царства мертвых, благо подвернулся интересный вариант. Шесть рабочих дней, по 12, а то и 14 часов. Потом трое суток выходных. Суть работы — транспортировка покойников, имеющих справки о смерти и не подлежащих вскрытию, из дома в морг. Плюс доставка гробов и венков из цеха в тот адрес, из которого покойник уходит в мир иной. К тому же изредка случались и бальзамировки, приносящие ощутимый побочный доход. Заказы приходят на пейджер с 9 утра до 9 вечера. Дежуришь вдвоем с напарником, который выступает в роли водителя-грузчика. Все остальное — документы, оплата, квитанции и сам процесс перевозки — на санитаре. Стало быть, на мне.

Уяснив эти основные моменты, я вышел на работу, с ходу окунувшись в другую похоронную реальность. Она начиналась с моего напарника, как театр с вешалки. Ему было 46, а мне 19. Угрюмый, рассудительный, бородатый в таком стиле, что сильно похож на первопечатника, а волосы, аккуратно обрезанные под горшок, только усугубляли это сходство. Звали его Колей. В мешковатом форменном зеленом комбинезоне он казался щуплым.

«Как же я с ним грузы-то таскать буду?» — думал я, пожимая ему руку.

Посмотрев на нас со стороны отстраненным взглядом, понял, что и вместе мы не кажемся силой.

— Давно работаешь? — деловито поинтересовался Коля, когда мы шли к машине.

— Минут пять уже, — честно сказал я. И добавил: — Правда, в морге пару лет отработал.

— Это лучше, — скупо кивнул напарник. И снова спросил: — В пролете работаешь?

— В хрущевке-то? — со знанием дела уточнил я. — Работаю.

И не соврал. Опыт перемещения носилок с покойником в тесных лестничных пространствах у меня был.

— Так, — удовлетворенно протянул Николай, украдкой недоверчиво оглядывая меня. — А в лифте?

— С носилками?

— С носилками, конечно…

— Возил пару раз, чего там сложного-то…

— Ну, ладно, раз так. А вот и наш «батон», — кивнул он на медицинский фургон марки «УАЗ», выкрашенный в смачный яркий зеленый цвет, с фонарем на лбу, на стекле которого был от руки намалеван слегка неровный красный крест.

— Санитарка, но переделанная, — сказал Коля с такой обстоятельной гордостью, словно хвастал передо мной новеньким «Мазератти». — Между кузовом и кабиной все наглухо перекрыто, и теплоизоляция стоит. Летом, если жара, кусок сухого льда кладешь — и ведь держит температуру-то, держит… — воспевал он старый «уазик», который на долгие месяцы станет мне вторым домом. И хотя на дворе был октябрь, отдельно Николай упомянул, что в кабине имеются два вентилятора.

И потекли трудовые будни, полные адресов, где нас давно уже ждали. Ждали не только мертвые, но и живые. Давя на кнопку звонка очередной квартиры, сжимая в руках санитарные носилки военного образца, веревки и внушительный отрез брезента, я не знал, что ждет меня внутри. Запущенные, грязные квартиры с лежачими стариками, смердящие и полные тараканов, на пороге которых возникали тени, оставшиеся от когда-то молодых и сильных людей. Они сменялись вылизанными упакованными жилищами среднего класса, хозяева которых бывали вежливы, а бывали и надменны. И в тех, и в других адресах мне встречались люди, раздавленные горем, и люди, не чувствующие утраты. Или видящие в ней избавление.

Пожилые родители, пережившие взрослых детей, были самыми тяжелыми клиентами. Их непросто было даже видеть, а ведь приходилось говорить, оформлять заказ, брать деньги и выписывать квитанции. Над всем этим стоял удушливый запах сердечных капель, день за днем въедавшийся в мое существование.

Спустя пару месяцев я уже по-другому видел бетонные массивы, стоящие в зоне нашей ответственности. Короткой фразой «здравствуйте, перевозка» я отпирал их фасады, словно универсальным ключом. И видел за ними разное. Сумасшедшего родственника, читающего Есенина у кровати мертвой матери, пьяного пацана, лет от силы двенадцати, интеллигентную пару, устроившую при нас грызню из-за денег на похороны.

Девятидневные недели (шесть работаем, три отдыхаем) размеренно шли мимо. Тесные «хрущевки» без лифта были отдельным испытанием, если мертвец имел внушительные габариты. Бывало, от нагрузок темнело в глазах. В такие минуты Хрущев казался мне совершенно бездарной исторической фигурой.

А как-то раз, помню, попали мы с Колей в интересную историю. Вынося из очередной квартиры крепкого мужчину, укутанного в брезент и прижатого к носилкам веревками на уровне груди и колен, вызвали лифт, вертикально поставили в него носилки (грузового лифта в доме не было) и поехали на первый этаж. По дороге лифт остановился. В открывшие двери уверенно вошла модная девушка лет семнадцати, со сложным залакированным начесом на голове и в наушниках. Конечно, мы встретили ее стандартной фразой, «дождитесь следующего», но поглощенная ритмами диско, она нас просто не услышала. Втиснувшись в крошечный пятачок свободного пространства, девчонка отправилась с нами на первый этаж, упершись взглядом в пол. И черт ее дернул поднять глаза… Вздрогнув, она побледнела, закрыла глаза и еле слышно спросила:

— Это что, труп?

— Нет, пианино, — постарался успокоить ее Коля.

То ли от наглядной близости смерти, то ли от неожиданности девчонка резво развернулась к кнопкам и с криком «выпустите, а-а-а-а!» начала хаотично колотить по ним, требуя остановки. И у нее получилось — мы действительно остановились, намертво застряв на третьем этаже.

Тут-то с бедолагой и случилась истерика. Она стала визгливо нести околесицу, зовя маму и грязно матерясь, да так громко, что мы с диспетчером не слышали друг друга. Кое-как заткнув миловидное создание, удалость вызвать ремонтников. Следующие двадцать минут показались нам адом.

— Ой, я не могу, он сзади, сзади, ой, нет, уберите его!!! — блажила юная леди, стуча миниатюрными ручками в стену лифта.

— Да успокойся ты, дура, — строго басил Николай.

И только мертвый пассажир не придавал этому инциденту никакого значения, медленно сползая с носилок.

Одним словом, эти несколько месяцев, проведенные с Колей в санитарном «уазике», обработали меня, словно грубый напильник, притупив чувство страха перед человеческим горем. И когда через четыре месяца в морге появилась вакансия дневного санитара, я вернулся туда уже немного не тем Тёмычем, которого знало патанатомическое отделение 4-й клиники.

Ну что ж… Вернемся в июнь 1995-го, ведь я уже почти закончил мыть секционную. Включив вонючую синеву кварца, закрыл «мясной цех» на ключ и решил направиться к своим напарникам. Но Боря опередил меня, спеша навстречу по коридору.

— Слушай, Тёмыч, тут такое дело. Родственники Гаюнова, который сейчас на вскрытии у Петровой был, требуют какой-то камень.

— Камень? Серьезно, что ли? — искренне удивился я.

— Да я сам ничего не пойму. Там парнишка малахольный да старуха рыдающая. Говорят, у него внутри камень какой-то был. И хотят его забрать. И на хрена он им?

— Камень есть, он в секции в шкафу с банками лежит. Светка хотела его в музей определить…

— Не, боюсь, не выйдет. Гаюновым он самим нужен.

— Понять можно — вещь красивая. В мочевом пузыре у него была, семейной реликвией станет, — без тени иронии сказал я. — Ну, если нужен им камень — так выдай. Держи, — протянул я ему ключи от секционной.

Спустя полчаса после того, как самоцвет Гаюнова был передан законным наследникам, настало время большой важной выдачи. Вовка занимался ей сам, с большой осторожностью и без ненужных помощников.

Решив выкурить редкую сигарету, я вышел на крыльцо служебного входа. Двор перед траурным залом был заставлен дорогими машинами, а место примитивного сельского «пазика» занял настоящий американский катафалк, который можно было частенько увидеть в «ихнем» кино. Народу было полно. Хорошо одетая публика, скорбящая по Варапаеву, утопила двор в цветах и венках. Моя хирургическая пижама выглядела на этом фоне неуместно, нарушая атмосферу дороговизны происходящего.

— Так, сейчас главный врач придет. И шеф вдобавок спустится, — обеспокоенно сказал Вовка. — Сидите-ка вы с Плохишом в «двенашке», от греха подальше.

— Ладно, не будем упрощать происходящее своим присутствием, — насмешливо согласился я, покидая зону выдачи.

Встретившись с Борей в комнате отдыха, я выяснил, что Быков больше не буянил, а его родственники уже на пути к нам.

— Но это так, пустяки, — добавил он. — Перевозка-то сегодня как с цепи сорвалась. Ты знаешь, сколько выдач на понедельник? — торжественно замер Плохиш, дожидаясь, когда я с тревогой спрошу «сколько?».

— Не тяни, Борян! Мне не страшно, извини…

— Тридцать две!

— Ого! Это вы вдвоем не вытяните, — предупредил я.

— Вовка сказал, что Павлика вызвонит.

— Павлика? А он вообще-то живой?

— Вовка говорит — живой. Он с ним недавно говорил. Сашка даже обелиск свой грозился забрать.

— Год уже грозится… Надо бы покататься, что ли? А то и впрямь заберет.

Павликом мы называли между собой Сашу Павлова, бывшего дневного санитара, потерпевшего окончательное поражение в многолетней битве с «зеленым змием». Когда я только появился в стенах 4-й клиники, он был напарником Бумажкина. Маленький, белобрысый, похожий на веселого тролля, Саша был санитаром старой формации. Циничным, вороватым, хамоватым, с вечным запахом, который был неотделим от его существования. Экономный по мелочам, он бережно стирал полиэтиленовые пакеты из-под бутербродов, что собирала ему на работу ворчливая жена. При этом большую часть заработка он самым маргинальным образом пропивал со случайными собутыльниками. Носил часы «Комета», изношенные ветхие рубашки и засаленные синие брюки со стрелками, похожие на школьную форму неопрятного двоечника.