Ее разговорчивая сестрица не скрывала своего мнения об остальных Бреннанах. Все соответствовало словам Кэйда. Однако то, что Бренда так упорно защищала Кэйда, оказалось для Кайли сюрпризом.

– Похоже, ты верная сторонница Кэйда Остина, – пробормотала Кайли, стараясь говорить небрежно.

– И тебе интересно почему. Нет, тебе до смерти хочется узнать почему. – На этот раз Бренда улыбнулась.

Кайли смотрела на нее как зачарованная. От улыбки Бренда вся расцвела, густая косметика словно исчезла с ее лица.

– Я признаю, – еще шире улыбнулась Бренда, – что Кэйд темпераментный мужчина. Да и что же в нем может не понравиться? Он большой, сильный, красивый, не говоря о том, что холостой. Могу поспорить, неотразимый мужчина – даже для такой феминистки, как ты. У него масса поклонниц в городе, но за… э-э… общественной жизнью он обычно ездит в Кливленд. Здесь меньше часа по шоссе.

– Значит, он ездит в Кливленд поиграть в богатого бездельника?

– Я слышала, у него бывают свидания с одной дамой, стоматологом. Ты можешь представить себе свидание со стоматологом? Они же засовывают людям руки в рот! – Бренда с отвращением поморщилась. – В любом случае я дала Кэйду понять, что интересуюсь им, но он не обращал и не обращает на меня внимания. Правда, он хорошо относится к Старр-Линн. У «Брен-Ко» есть специальный фонд поддержки спорта – школьные команды, занятия для малышей, – и Кэйд включил Старр-Линн в этот список. Дядя Джин был против. Он говорил, что фигурное катание – слишком индивидуальный и элитный вид спорта, чтобы общественный фонд брал расходы на себя. То есть старик не дал бы моему ребенку ни цента, но Кэйд настоял, чтобы Старр-Линн получала деньги на тренировки из этого фонда.

Стоматолог? Кайли не слышала ни слова из повествования сестрицы о благородном жесте Кэйда, решившего поддержать юную Старр-Линн. Он влюблен в стоматолога из Кливленда? И так набросился на меня сегодня утром…

А почему бы и нет? Соблазнить женщину, чтобы взять власть над ней, – этот прием известен уже тысячу лет, если не больше. Намерения Кэйда ей известны, разве что присутствие другой женщины – новость… Кайли с трудом проглотила комок в горле.

– Ты можешь заполучить его, если захочешь.

Голос Бренды прорвался сквозь какофонию, гремевшую в голове у Кайли. Она подняла взгляд: Бренда изучала, прямо-таки анатомировала ее своими голубыми, как у всех Бреннанов, глазами.

– Зачем мне мужчина, который настолько не щепетилен, что может попользоваться мною, хотя влюблен в другую женщину? Который интересуется только моими акциями?

– Мне кажется, его интересуют не только твои акции. Ты красива. Шикарна. Умна. Я готова поспорить: ты убьешь любого стоматолога одним мизинцем.

Кайли неожиданно для себя засмеялась.

– Возможно, Кэйд не разделяет твоего отвращения к стоматологам, Бренда.

– Леди Бормашина его еще не приручила, – заметила Бренда. – Было бы отлично, если бы вы с Кэйдом сошлись. Я даже могу помочь тебе, Кайли, подцепить его.

Припомнив высказывания Кэйда против Бреннанов, Кайли усомнилась, чтобы помощь Бренды дала какие-нибудь результаты, даже если бы Кайли и хотела подцепить Кэйда. Чего она не хотела. Ей совсем не нужен бесчестный и алчный мужчина, каким показал себя Кэйд Остин! Тем не менее Кайли была тронута предложением Бренды, ее родственной солидарностью и теплотой. А ведь, если верить Кэйду, этому самозваному «бреннанологу», ее сестра должна быть жадной и мстительной.

– Спасибо тебе, Бренда, за предложение, но я не хочу Кэйда Остина.

Бренда была в недоумении.

– Ты интересуешься другим мужчиной? Парень в Филадельфии?

Кайли покачала головой.

– Ты поможешь мне? – неожиданно спросила Бренда.

– Подцепить Кэйда? Уволочь у мисс Пломбы из Кливленда? – Кайли попыталась отшутиться, но смеяться ей совсем не хотелось.

– Нет, я бросила наступление на Кэйда. Есть один мужчина, не похожий ни на кого из моих прежних знакомых. – Голос Бренды задрожал. – Он обращается со мной не как с дешевой, безмозглой пустышкой. Ему… ему будто бы действительно интересно говорить со мной. – Она замолчала, видимо ошеломленная своим откровением.

Кайли смотрела и слушала очень внимательно. Бренда напомнила ей ее бесчисленных клиенток, женщин, не верящих в свои способности и притягательность. Считавших себя никчемными. Большинству этих женщин не посчастливилось встретить мужчину, который уважал бы их, прислушивался бы к их словам. Кажется, Бренде повезло.

Решение было мгновенным:

– Я с радостью сделаю все, что в моих силах, Бренда!

– Правда? – Лицо Бренды засветилось. – Даже не верится! Кто бы мог подумать, что именно ты поможешь мне!

– Я представляю, что обо мне говорилось. Особенно когда огласили завещание дяди Джина. На самом деле я не такая злодейка.

– Мы думали, ты… ладно, не важно. Когда я ехала сюда предупредить об Акселе Додже, мама сказала, что это безнадежно, что ты не захочешь слушать меня. Но я решила попробовать. Ради «Брен-Ко».

Кайли задумалась об альянсах внутри клана, об их отношении к компании. И о политике, проводимой в супружеских постелях.

– Я не встречалась с Акселем Доджем, но…

– Встретишься, – перебила Бренда. – Мы слышали, папаша и дядя Гай собираются позвонить тебе вечером и назначить встречу на завтра. Аксель Додж там будет. Возможно, и тетя Лоретта. – Бренда перешла на доверительный шепот: – Не выношу ее! Она важничает просто потому, что замужем за главным редактором «Порт-Мак-Клейн пост». Будто этот бульварный листок – по крайней мере «Нью-Йорк таймс»! Всем известно, что дядя Джин купил это место дяде Гаю вместе с газетой.

– А вот я не знала, – пробормотала Кайли, чувствуя и интерес, и отвращение к семейным сплетням.

– Ты много чего не знаешь, но я тебя просвещу. Например, ты слышала, что тетя Лоретта именует себя видным общественным деятелем? Можешь представить? Она – и видный общественный деятель Порт-Мак-Клейна!

– Похоже на оксюморон. [Филологический термин, обозначающий сочетание противоположных по смыслу понятий.]

– Ага! – подхватила Бренда так пылко, что Кайли подумала: а поняла ли сестра ее ремарку?

Кайли не хотелось вмешиваться в войну Бреннанов против Бреннанов, и она сочла нужным добавить:

– Впрочем, тетя Лоретта всегда была очень мила со мной.

– Не заблуждайся, она ненавидит тебя. И твоих брата, отца и мать тоже. Она говорит, что вы четверо считаете себя выше всех остальных и настроили дядю Джина против семьи, потому и получили большую часть наследства. Дядя Гай и Иан говорят то же самое. Слышала бы ты, что они говорили о вас четверых!

Кайли почувствовала прилив слепой ярости. Если Бренда намеревалась настроить ее против Гая Бреннана и всей этой ветви семьи, тактика оказалась успешной. Кайли уже хотела съязвить по поводу их провинциального снобизма и мелочной ревности, но, сделав глубокий вдох, заставила себя сдержаться.

– Ты знаешь, мы с Бриджит всегда обожали твоих родителей, – с энтузиазмом заявила Бренда. – Мы до сих пор храним кукол, которые присылали нам дядя Уэйн и тетя Конни со всего света. А сейчас Старр-Линн любит играть ими.

Кайли усмехнулась про себя. Бренда завралась и подлизывалась уж слишком явно. Похоже, Кэйд был прав относительно семейной слабости к ударам в спину. Можно бы даже поделиться этим анекдотом с Кэйдом, – если бы он не был таким презренным мерзавцем.

Внимание сестер обратилось к аллее, на которую свернул с шоссе зеленый «бьюик».

– Машина Кэйда, – объявила Бренда. – Мы с Бриджит считаем, что Кэйду бы ездить на чем-нибудь крутом и супердорогом, например, на «порше» или на «феррари». Ведь «бьюик» – это так скромно, так скучно. Очень провинциально. Дядя Джин водил «бьюик», и дедушка Бреннан – тоже.

– Может, Кэйд держит лихой спортивный автомобиль в Кливленде и садится в него, когда играет роль обольстителя? – злобно предположила Кайли.

– Ты так думаешь? – Глаза Бренды внезапно расширились. – Ой, Кайли, с ним в машине Ной!

– Ной Уикофф?

– Ты его знаешь? Откуда? – Казалось, Бренде стало трудно дышать.

– Мы познакомились сегодня в кабинете Кэйда. – Кайли заметила беспокойство сестры и сделала однозначный вывод: – Бренда, ты говорила мне о Ное Уикоффе?

Бренда кивнула.

– Он такой милый. Но очень робкий. Я делала ему знаки – мама говорит, просто соблазняла, – но он даже не шевельнулся. Даже не взял меня за руку! Я просто прихожу в отчаяние.

Кэйд остановил свой «бьюик» позади фургончика Бренды, и двое мужчин неторопливым шагом направились к сестрам – словно просто заехали с визитом вежливости, словно не собирались давить на них и уговаривать. Но Кайли не проведешь. Она вся бурлила.

– Мама советовала играть в холодность, – в волнении прошептала Бренда. – Она говорит, что я выгляжу слишком доступной, а значит, Ной потеряет интерес. Кайли, но, если его не подталкивать, он ни на что не решится.

Кайли следила за приближавшимися Кэйдом и Ноем, и сердце ее заколотилось быстрее, чем нужно. Не от нервного возбуждения, убеждала она себя. От злости. От отвращения. Она не поддастся больше этой змее Кэйду Остину!

Ей хотелось приказать ему убираться, но ведь она обещала Бренде помочь подцепить Ноя Уикоффа. Кайли не занималась подобными девичьими заговорами со школьных лет и недоумевала, чем может помочь Бренде. Но обещание дано. Она бросила взгляд на заметно нервничавшую Бренду.

– Я усвоила, что матери частенько бывают правы, – пробормотала Кайли. – Это оказалось полным сюрпризом, потому что девочкой я думала, что мама совсем ничего не понимает.

– То есть мне нужно играть в холодность, как советовала мама?

– Если Ной робок, ты можешь отпугнуть его напором. – Кайли почувствовала, что Бренда может слишком разнервничаться.

– Тогда ты должна как-то задержать его. Например… пригласи нас поужинать с тобой. И понастойчивей! – зашептала Бренда.

Кэйд и Ной подошли к ним и остановились.

– Вот это сюрприз! – страстно замурлыкала Бренда и опалила Ноя таким знойным взглядом, какого Кайли не видывала никогда. Многовато для игры в холодность.

Ной весь зарделся.

– Привет, Бренда, – пробормотал он и смущенно посмотрел на Кэйда.

– Не ожидали увидеть вас здесь двоих, да еще в рабочее время. Ах, как это нелояльно по отношению к «Брен-Ко»! – продолжила Бренда, сделав шаг навстречу Ною. – Но все равно рады видеть вас, правда, Кайли?

– Ужасно рады, – эхом откликнулась Кайли. Она заметила, как Кэйд поджал губы в ответ на приветствие Бренды и реакцию Ноя. Кайли почувствовала его неодобрение. Кэйду явно не нравилась идея союза Ноя с Брендой. Он откровенно злился. Но почему?

Внезапно Кайли загорелась мыслью выполнить обещание, данное Бренде.

– Что ты здесь делаешь, Бренда? – спросил Кэйд, и это прозвучало почти как «Стой! Кто идет?».

– Мы с Брендой делимся семейными сплетнями, – весело ответила Кайли. – Мы так давно не болтали, что решили поужинать сегодня вместе. – Она повернулась к Ною: – Простите, я сегодня утром очень торопилась. Надеюсь, я не показалась вам грубой?

Ной беспокойно переступил с ноги на ногу.

– Что вы, совсем нет, мисс Бреннан.

– Кайли, – поправила она с ослепительной улыбкой. – Все же, боюсь, вы обиделись, Ной. Чтобы загладить вину, приглашаю вас присоединиться к нам с сестренкой.

– К нам с сестренкой? – заскрипел зубами Кэйд.

– Я был бы рад поужинать вместе с вами… – заговорил Ной.

– Вот и замечательно! – заворковала Бренда, почти прижимаясь к нему.

Кэйд нахмурился.

– Во сколько мы ужинаем?

– А вас не приглашали, – нанесла подготовленный удар Кайли. – Ужин на троих.

Она уже разработала свой план, включающий дипломатическую мигрень перед подачей горячего, с тем чтобы оставить парочку наедине.

– Кайли обижена и считает тебя двурушником и свиньей, – кратко пояснила Бренда.

– Что?

– А что ты хотел? Ты заигрывал с ней утром в кабинете, а у самого припрятана подружка в Кливленде. Вместе со спортивной машиной.

– Бренда! – простонала Кайли. Как союзница сестрица зашла слишком далеко.

– Что за сказки вы рассказываете? – взревел Кэйд.

Кайли не поняла, кому направлен вопрос – ей, Бренде или обеим.

Ной затрясся, уставившись в землю, и Кэйд догадался, что он смеется.

– Не вижу ничего смешного!

– Ты прав, – согласился Ной, но продолжал хохотать.

Бренда тоже засмеялась.

– Ты знаешь, – обратилась она к Ною, – что его подружка – стоматолог? Копается в чужих зубах!

– Заткнись, Бренда! – Кэйд прищурился. – Кайли, я хочу поговорить с тобой. Прямо сейчас.

Он поймал ее за руку и потянул по ступеням на веранду, подальше от ушей Ноя и Бренды. Парочка сразу же принялась весело болтать и смеяться.

Кайли сопротивлялась Кэйду.

– Прекрати так обращаться со мной! Я не хочу с тобой разговаривать. Если не о «Брен-Ко» – нам больше не о чем говорить.

Кайли попыталась вырваться из железной хватки Кэйда, но – безуспешно. Она испытывала странное ощущение: ее ноги передвигались вопреки ее желанию. Снова рост и сила Кэйда превосходили ее… волю. Кайли кипела от злости. Что бы там ни говорила Бренда, Кайли не находила его покровительственную манеру неотразимой. Скорее – раздражающей.

– Пусти! – приказала она.

Кэйд проигнорировал ее требование и только стиснул ее руку сильнее.

– Прошу внести в протокол: у меня в Кливленде нет ни подружи, ни спортивной машины.

– Ты заявляешь, что Бренда выдумала стоматолога? – Кайли немедленно пожалела о своем вопросе.

Не надо было произносить ни слова, надо было обдать его ледяным презрением. Но любопытство сильнее. Интересно, он примется врать о той женщине в Кливленде? Кайли наполовину надеялась на это. Тогда она зачислит его в лжецы, и конец. Нет презреннее человека, чем изобличенный лжец.

– Полагаю, Бренда имела в виду Энн Вудли, – отчеканил Кэйд. – Она стоматолог в Кливленде, и мы действительно встречались некоторое время, но расстались около года назад. Точнее, за несколько месяцев до смерти Джина. Не было никаких сцен. Не тот характер отношений. Мы с Энн вместе решили прекратить встречи и остались друзьями.

– Как цивилизованно. И как удобно иметь друга-стоматолога. Значит, теперь ты регулярно ездишь в Кливленд лечить зубы? – Слова вылетели прежде, чем Кайли вспомнила, что хотела молчать. Какой ужас! Кажется, она переняла манеру двоюродной сестрицы говорить все, что придет в голову. – Ты не обязан оправдываться, – быстро добавила она. – Мне все равно, с кем ты…

– То, что ты сказала Бренде, будто я свинья и двурушник, показывает, что тебе не все равно. – Злость Кэйда растаяла, сердитое выражение на лице уступило место самодовольной улыбке.

Кайли решила стереть с его лица эту улыбку:

– Я ничего подобного не говорила. За все слова и умозаключения отвечает Бренда.

Его улыбка стала еще шире.

– Прошу занести в протокол: мой стоматолог в Порт-Мак-Клейне – Джон-Пол Вукович. Первоклассный специалист. Очень рекомендую, если потребуется подлечить зубы, пока ты в городе.

Кайли проглотила комок в горле. Этой темы определенно лучше избегать. Иногда в суде приходится вести заведомо проигрышное дело. А когда вы предчувствуете катастрофу, хитроумнейшая линия поведения начинает искривляться и приводит неизвестно куда.

– Зачем ты приехал? – резко потребовала ответа Кайли. Золотое правило «лучшая защита – нападение» срабатывает всегда.

– Мы с Ноем хотели посвятить тебя в планы относительно будущего «Брен-Ко». Мы очень плодотворно побеседовали с мэром и сочли своим долгом проинформировать тебя. – Кэйд по-прежнему сжимал ее руку. – Кроме того, я хотел посмотреть, как идут дела здесь, в доме Джина. Если есть проблемы, я…

– Здесь нет проблем. Все идет очень хорошо. – Кайли знала, что нужно отодвинуться от Кэйда. Незачем позволять держать себя за руку.

Но ведь прикосновение Кэйда слишком приятно, чтобы отказаться от него… однако в голове у Кайли зазвучал сигнал тревоги. Конечно, даму-стоматолога можно предать забвению, но есть другие причины не подпускать Кэйда Остина к себе на пушечный выстрел. Первая и главная – ее пятьдесят один процент акций «Брен-Ко». Именно они наиболее привлекательны для Кэйда Остина. Не ее тело, не ее разум. Она могла выглядеть как троглодитка и быть наделенной обаянием камня, а Кэйд все равно попытался бы соблазнить ее.

Он хочет власти над ней, хочет сохранить полный контроль над «Брен-Ко». И гордость заставляла Кайли противостоять ему. Какая женщина согласится быть желанной благодаря акциям завода по уничтожению токсичных отходов?

Его нельзя обвинить, если он хочет быть вторым после тебя, Кайли. Ты – главная держательница акций, а Кэйд хочет полного контроля над компанией. Бренда точно описала ситуацию.

Кайли посмотрела ему в глаза. Его взгляд пронизывал. Изучал. Кэйд планирует следующий ход? Он считает себя экспертом по Бреннанам, а она – одна из них.

Свистел ветер, и Кайли поежилась. Кэйд потер ее руку, чтобы согреть.

– Стоять здесь слишком холодно, – мягко проговорил он. – Почему бы не зайти внутрь и…

Звук захлопнувшейся дверцы машины и немедленно взревевшего двигателя заставил их обернуться. Фургончик Бренды выезжал со двора. Ной сидел рядом с Брендой на переднем сиденье.

– Эй! – закричал Кэйд и бросился вниз по ступеням веранды. – Бренда! Ной! Вернитесь!

Бренда победно нажала на клаксон, и через секунду фургончик скрылся за поворотом.

Молодец, девочка, усмехнулась про себя Кайли. Материнская мудрость побоку! Играть в холодность – просто не в стиле Бренды. Да ведь и на самом деле лучше оставаться самой собой, не прибегая к игре и уловкам?

Кайли наблюдала за Кэйдом, остановившимся на нижней ступеньке. Он стоял молча, сложив на груди руки. О чем он думает? Можно догадаться, но догадок ей недостаточно… Кайли спустилась с крыльца и встала рядом с ним. Несколько мгновений оба смотрели на легкий шлейф выхлопных газов, оставленный отъехавшим фургончиком.

– Я совершенно забыл о них. – Кэйд, казалось, был удивлен провалом в памяти.

– Бедный Кэйд! Так много работы, так мало времени. Пока ты изо всех сил пытался очаровать меня ради акций «Брен-Ко», ты не уследил за Брендой и Ноем. Лично я рада, что они сбежали, – злорадно проговорила Кайли.

– Сбежали?! Да это больше похоже на похищение. Бренда соблазнила бедного Ноя…

– Ты обманываешься, если веришь в то, что говоришь. Ной очень обрадовался, увидев Бренду. Он едва не задохнулся от восторга. Нет, это сознательный побег от всевидящих глаз Старшего Брата. [Образ диктатора из романа Дж. Оруэлла «1984».] От тебя, – на всякий случай уточнила она.

– А ты ликуешь, так ведь? – сухо спросил Кэйд.

Его спокойствие удивило Кайли. Она ожидала, что он будет беситься и рвать на себе волосы. Посмотрим, может, следующее ее заявление выведет его из себя.

– Я думаю, Ной подходит Бренде. Такое впечатление, что мужчины не слишком хорошо с ней обращались. Кажется, он – приятное исключение. Я все сделаю, чтобы Ной и Бренда были вместе.

– Твоя страсть спасать мир, как вижу, пробудилась. – Кэйд закатил глаза. – Ты в Порт-Мак-Клейне меньше суток и уже выступила в крестовый поход.

Он был по-прежнему спокоен. Кайли прищурилась.

– И ты не злишься? Он пожал плечами.

– Я не растрачиваю энергию на то, на что не могу повлиять. А сейчас я никак не могу повлиять на Ноя и Бренду. – Кэйд улыбнулся той обезоруживающей улыбкой, что подавила ее самоконтроль сегодня утром. – Лучше я займусь тобой.