—  Влюблен в вашу тетю?! — воскликнула Алана.

—  Да, она известная красавица. Леди Одель Эшфорд. Вы, наверное, слышали, какие о ней идут разговоры.

—  Ну конечно! — Улыбнувшись, Алана добавила: — В деревне все разговоры вращаются вокруг Сторов и того, что происходит в замке.

—  Да, эта тема, наверное, неисчерпаема, — заметила Шарлотта и снова заговорила о своем: — Ричард с Шейном предлагают вам, если вы согласитесь, поехать с нами в Чарл в качестве кузины Шейна. Вы так красивы, что очаруете князя, и он забудет про меня и про свое намерение сделать мне предложение.

На минуту воцарилось молчание, потом Алана спросила:

—  Вы действительно считаете, что я смогу… обмануть князя?

—  За вас будет говорить ваша красота, — ответила Шарлотта. — Вам только надо притвориться, что вы кузина Шейна. Вас будут звать леди Алана О'Дерри. Когда мы приедем в замок, никому и в голову не придет усомниться в том, что вы не та, за кого себя выдаете.

—  Я уверена, князь и ваша тетушка сразу же поймут, что я… не такая уж знатная, — возразила Алана.

—  Все будут считать вас ирландкой, — ответила Шарлотта, — а я видела родственников Шейна. Некоторые женщины выглядели как посудомойки, и одежда на них была просто ужасная! Но вам нет нужды беспокоиться об этом, вы можете надевать мои платья! — Алана не отвечала, и Шарлотта взмолилась: — Ну пожалуйста, помогите мне! Вы — мой единственный шанс на избавление от этого брака. Клянусь, я не преувеличиваю, когда говорю, что скорее умру, чем выйду замуж за кого-нибудь, кроме Шейна!

Алана поднялась и подошла к окну. Но сейчас она не смотрела на детей. Она вглядывалась в небо над теряющими листья деревьями, словно пытаясь найти ответ в его глубине.

Шарлотта, крепко сжав пальцы, не отрывала взгляда от ее спины. У нее было такое чувство, что сейчас решается все ее будущее. Так много можно было еще сказать, но она молчала, сознавая, что в этот момент все зависело не от ее слов, а от чувств самой Аланы.

В лучах бледного осеннего солнца волосы девушки приобрели странный серебристый оттенок, который Шарлотта не встречала ни у кого другого. Они были пепельными, но в них мерцали те же загадочные огоньки, что и в глазах Аланы. Глаза у нее были большими, чуть ли не в пол-лица. Иногда, когда она грустила, они становились почти черными, но всегда глубина их казалась загадочной.

"Ричард прав, — подумала Шарлотта. — Она необычайно красива и совсем не похожа на других девушек. Князь наверняка найдет ее более привлекательной, чем я".

Алана долго простояла у окна. Шарлотта замерла, когда она наконец обернулась.

—  Вы действительно уверены в том, что я смогу помочь вам, леди Шарлотта? Мне кажется, будет нехорошо с моей стороны сказать — нет, хотя я… боюсь того, что вы предлагаете.

—  Вы мне поможете! О Алана, вы решились?

—  Да, если вы абсолютно уверены в том, что поступаете правильно, — кивнула Алана.

—  Абсолютно уверена! — почти торжественно произнесла Шарлотта. — С моей стороны будет хорошо и правильно, если я выйду замуж за Шейна, который любит меня и которого люблю я. Я поступлю дурно, если пойду за князя Ивана.

—  Я сделаю то, о чем вы меня просите, леди Шарлотта, — вздохнула Алана, — но вы должны будете помогать мне, чтобы я не наделала ошибок и не испортила все дело.

—  Я уверена, вы справитесь и без моей помощи, — быстро сказала Шарлотта, — но как мне благодарить вас, Алана? — Она стремительно подошла к Алане и поцеловала ее в щеку. — Я так благодарна вам, что не нахожу слов. Шейн тоже от всего сердца будет благодарить вас, когда узнает, как вы добры к нам.

—  Я уже сказала вам, что меня ваша затея пугает, — слабо улыбнулась Алана. — Мне было бы страшно гостить в Сторингтон-парке, что же говорить о таком знаменитом замке, как Чарл?

—  Значит, вы о нем слышали? — удивленно воскликнула Шарлотта.

—  Я читала о нем в газетах, — ответила Алана. — Когда князь Иван купил его, об этом была большая заметка в "Иллюстрейтед Лондон ньюс" и рисунок замка.

—  По-видимому, вы осведомлены о нем лучше меня, — заметила Шарлотта. — Я слышала о нем только от Ричарда с Шейном да еще от родителей.

—  Значит, мы обе увидим его впервые, — сказала Алана. — Остается надеяться, что меня не изобличат сразу же, как только я пересеку порог.

—  Ричард об этом позаботится, — ответила Шарлотта. — У него с детства талант организатора. Когда мы были детьми, все игры проходили под его руководством. Она улыбнулась воспоминанию и добавила: — Сейчас он организует деловые встречи и скачки с препятствиями для друзей, а когда папа занят, даже охоту. Все говорят, что он бесподобен.

—  Надеюсь, он сможет руководить мной, — заметила Алана. — Мне надо знать, что говорить, как вести себя и, разумеется, что носить.

—  Вы можете взять мои платья, — сказала Шарлотта. — Перед отъездом я принесу вам теплую дорожную накидку и платье, в которых вы сможете появиться в замке. Мы скажем, что ваши вещи потерялись в пути из Ирландии и, пока они не найдутся, я одолжила вам часть своих.

—  Вижу, вам, как и вашему брату, не занимать выдумки, — улыбнулась Алана.

—  Вы правы, все это не больше чем выдумка, — подхватила Шарлотта. — Мы просто выдумываем одну из таких историй, которые рассказывал мне ваш отец, когда начинал учить меня музыке. До этого уроки музыки казались мне ужасно скучными, но он превратил их в волшебную сказку.

—  Да, он это умел, — согласилась Алана. — Теперь, когда я осталась одна, мне очень недостает его волшебства.

—  Мне кажется, и вы такая, как он! — непроизвольно воскликнула Шарлотта. — Именно поэтому мне всегда так нравилось быть в вашем обществе. Пусть я плохо играю, но мне было приятно слушать таких искусных музыкантов, как вы и ваш отец.

—  Я так рада это слышать! — Глаза Аланы наполнились слезами. — Только те люди, которые хорошо знали папу, как вы, например, понимают, насколько непохож он был на других.

—  Я никогда его не забуду, — сказала Шарлотта. — И знаете, я уверена, что он счел бы нашу затею грандиозной шуткой!

—  Наверное, вы правы, — задумчиво проговорила Алана. — Ваши слова вдохнули в меня уверенность, леди Шарлотта. Я чувствую, что не могу подвести ни вас, ни папу.

—  А это значит, — ответила Шарлотта, — что вы отвлечете на себя внимание князя. Впрочем, с вашим обаянием это будет совсем нетрудно!

Глава 3

—  Удалось! — воскликнула Шарлотта, когда частный поезд отошел от платформы Бриллинг, самой близкой к Сторинггону железнодорожной станции.

—  Пока все идет хорошо, — осторожно ответил брат. Он не сводил глаз с сидевшей напротив него Аланы. Она казалась ему еще красивее, чем он себе представлял. Впрочем, это было неудивительно, ведь теперь вместо самодельного платья и дешевенькой шляпки с лентами на ней был один из дорожных костюмов его сестры.

Как и предсказывала Шарлотта, Ричард оказался хорошим организатором и продумал все до мельчайших деталей.

—  Нельзя допустить ни малейшего промаха, — снова и снова повторял он сестре и Шейну.

Шарлотта охотно соглашалась с ним, чувствуя, что все ее будущее зависит от осуществления этого плана, который с каждым днем казался ей все более фантастичным. Однако сейчас, когда на Алане был голубой дорожный костюм, шляпка с перьями того же оттенка и отороченная мехом накидка, никому бы и в голову не пришло, что она не та, за кого себя выдает. В свою очередь, Алане, когда она осталась одна после ухода Шарлотты, показалось, что вся эта затея лишь привиделась ей во сне. Разве сможет она, такая неискушенная в жизни, долгие годы проведшая в маленьком деревенском коттедже, сыграть роль дебютантки из знатных слоев общества, причем сыграть так искусно, чтобы убедить не только князя, но и леди Одель?

Она напомнила Шарлотте, что слышала о ее тетке, но никогда бы не осмелилась повторить, какие именно слухи ходили об этой записной красавице в деревне, где все знали ее еще ребенком. Разумеется, деревенские жители проявляли живой интерес ко всем Сторам. Ведь, живя на графской земле и арендуя графские коттеджи, они чувствовали себя почти членами графской семьи и считали, что вправе одобрять или не одобрять их поступки по своему выбору.

Рождение леди Одель, ее крестины, девичество и венчание с богатым владельцем скаковых лошадей сэром Эдвардом Эшфордом — все вызывало живейшие воспоминания тех, кто присутствовал при этих событиях, и толки среди тех, кто в то время был еще слишком мал. Но вне зависимости от возраста все деревенские жители были хорошо осведомлены о том, что леди Одель входила в круг изысканных и довольно беспутных друзей принца Уэльского. Они узнавали о новых поклонниках леди Одель даже раньше, чем она сама успевала зачислить их в таковые. Впрочем, здесь не было ничего удивительного, потому что в деревне жили родители горничной леди Одель, и многие слуги сэра Эдварда проходили обучение в Сторингтон-парке.

О том, что в сети леди Одель попал князь Иван Катиновский, говорили вот уже несколько месяцев. Алана старалась не принимать участия в сплетнях, зная, как был бы недоволен этим ее отец, но не могла выглядеть надменной и безучастной в тесных деревенских магазинах, где она покупала продукты для викария, на ферме, где она брала яйца, или если кто-нибудь заглядывал в дом к викарию поболтать.

Алана не удивилась, когда Шарлотта сообщила ей, что их доставят в Чарл на личном поезде князя.

—  Тетя Одель написала Ричарду, что это вызвано не только соображениями удобства, но в противном случае мне пришлось бы подыскивать себе компаньонку для того, чтобы она сопровождала меня по пути через Лондон. — Алана изумленно раскрыла глаза, и Шарлотта добавила: — Конечно, все это глупости. Я и Ричарда спрашивала, зачем мне компаньонка, если я еду с ним. Он говорит, что все это выдумки тети Одель. Она просто перестраховывается, чтобы на приеме не было никого, кто мог бы отвлечь от меня внимание князя. Алана, милая, постарайтесь возбудить его интерес! — воскликнула она после минутной паузы. — Неужели после всех наших хлопот мне придется… выйти за него?

—  Вы заставляете меня нервничать, — упрекнула ее Алана. — Как может такой человек, как князь, заинтересоваться мною?

—  Почему нет? — возразила Шарлотта. — Вы в сто раз красивее и умнее меня, от вашего отца вы унаследовали обаяние, какое я не приобрету и за тысячу лет!

—  Вы говорите так, будто папино обаяние — это нечто вроде магнита, которым можно притянуть к себе князя, — засмеялась Алана.

—  Так оно и есть, — возразила Шарлотта. — И только поверив в это, вы сможете освободить меня от него.

Когда Шарлотта ушла, Алана долго стояла у окна и смотрела в небо. Она просила у него совета, как не раз уже бывало прежде. В тот вечер ей показалось, что отец одобрил бы ее поступок, придя в ужас от предполагаемого замужества Шарлотты. Ведь слухи, которые ходили в деревне о князе, его экстравагантных поступках, любовных приключениях и чуть ли не королевском образе жизни, были один другого скандальнее. Сейчас план виконта казался ей крайне нелепым. От нее требовали совершить чудо. Тем не менее из любви к Шарлотте и по некоторой другой тайной причине она согласилась участвовать в этой затее и сейчас молила Бога, чтобы не только князь, но и леди Одель поддалась на обман.

—  Допустим, мне удастся отвлечь от вас внимание князя, — сказала Алана во время второго визита Шарлотты к викарию. — Но что будет со мной, когда он узнает правду? — При этих словах глаза у нее потемнели и расширились, но она не упомянула о том, что уже несколько ночей подряд лежит без сна, не в силах отогнать от себя эту мысль.

—  Ричард все предусмотрел, — радостно ответила Шарлотта. — Он прекрасно понимает, что если обман раскроется, то папа надавит на викария, и тот вас уволит. Поэтому после приема вы должны исчезнуть.

—  Исчезнуть? — тихо переспросила Алана.

—  Мы, конечно, про себя посмеемся над князем, но не расскажем ему, что вы не знатная дама и не кузина Шейна. Мы просто сообщим ему, что вы уехали, а куда, неизвестно.

—  А вдруг… вдруг он будет искать меня? — спросила Алана.

—  Я сама задавала этот вопрос Ричарду, — откликнулась Шарлотта. — Но он ответил, что для князя это не проблема. Не успеет он потерять одну женщину, как найдется сотня других, которые с готовностью займут ее место.

—  Да… разумеется, — поспешно согласилась Алана, подумав, что была слишком самонадеянной, предполагая, что внимание князя к ней продлится дольше чем несколько дней.

В то же время разум подсказывал ей, что, если она исчезнет, князь снова обратится к Шарлотте. Разумеется, мог быть и такой вариант, что он найдет Шарлотту непривлекательной и неинтересной для себя, но в этом случае и вся их затея была не нужной. Ситуация была довольно сложной, и вариантов ее развития было множество. Им оставалось только дожидаться прибытия в Чарл и встречи с самим князем.

—  Предоставьте все Ричарду, — не раз повторяла ей Шарлотта. — А если все пойдет кувырком, у нас с Шейном всегда остается возможность бежать. — Вздохнув, она добавляла: — Если бы только у нас было немного денег! У Шейна ничего нет. Жизнь в Ирландии очень дешева, но нужно платить за крышу над головой и за еду.

С каждым днем ситуация казалась Алане все более и более сложной, но она любила Шарлотту и покорно соглашалась на все ее предложения. Оставалось только надеяться, что каким-то немыслимым образом все обернется к лучшему. Виконт придумал предлог для ее отъезда.

—  Никому не говорите, что вы едете вместе со мной в замок, — передавала Шарлотта наставления Ричарда. — Иначе это обязательно достигнет маминых ушей, и она очень удивится, что вы включены в список гостей Чарла.

—  Да, разумеется, — согласилась Алана.

—  Ричард решил, что вы скажете викарию, будто объявился один из ваших родственников. Якобы он будет проезжать мимо Бриллинга и предлагает вам присоединиться к нему и несколько дней погостить у него в Лондоне. Вы можете сказать миссис Бредон, что вам этого ужасно не хочется, но приходится соглашаться.

—  Уверена, она не будет против, — ответила Алана. — Она очень добрая и чуткая женщина.

—  Так я и думала. Конечно, викарий слишком занят, чтобы отвозить вас в Бриллинг, поэтому вы объясните, что упомянули в разговоре со мной эту поездку, и я предложила подбросить вас до города.

—  Надеюсь, это не вызовет подозрений у миссис Бредон.

—  Не вызовет, уверяю вас, — сказала Шарлотта. Ведь в противном случае вам надо было бы надеяться на дилижанс.

—  А он ходит очень нерегулярно, так что вполне понятно, почему я приняла ваше предложение, — согласилась Алана.

—  Боюсь, все в деревне скоро узнают, что мы с Ричардом поедем в Чарл, — заметила Шарлотта.

—  Они уже знают. Ваш лакей узнал об этом, как только вы получили письмо от тети, и не замедлил сообщить все своим родителям.

—  Новости распространяются с пугающей меня скоростью!

—  Это верно, — поддержала ее Алана. — Именно поэтому, как мне кажется, не следует делать тайны из того, что вы соглашаетесь подбросить меня в Бриллинг. Если вы подберете меня по дороге, кто-нибудь обязательно нас увидит.

—  Ричард всегда говорит, что если лгать, то правдоподобно.

—  Викарий не одобрил бы подобного рассуждения, — улыбнулась Алана. — Тем не менее я уверена, что милорд прав.

—  Значит, вам надо всем рассказывать, как вам повезло, что вы поедете в Бриллинг вместе с нами и вам не придется ждать дилижанса.

Когда Шарлотта зашла в дом к викарию за два дня до предполагаемого отъезда, миссис Бредон, только что спустившаяся из детской, была в холле.

—  Слышала, вы собираетесь в Чарл, леди Шарлотта, — сказала она, перейдя к этой теме гораздо быстрее, чем предполагала девушка.

—  Да, я очень волнуюсь, — ответила она. — Чарл, наверное, необыкновенный замок. Моя тетя описывала его в самых восторженных выражениях.

—  Один из красивейших замков Англии, как я слышала, — заметила леди Бредон.

—  Смогу сообщить вам, правда ли это, только когда вернусь обратно. Я слышала, Алана собирается в город.

—  Да, повидать своих родственников.

—  Не представляю, как вы справитесь без нее.

—  Уж постараюсь, — ответила миссис Бредон. — Надеюсь, она не задержится надолго.

—  Я говорила ей, что могу подбросить ее до Бриллинга. Тогда викарию не придется беспокоиться об этом. Мы как раз проезжаем мимо ваших дверей по пути на станцию.

—  Как это любезно с вашей стороны, леди Шарлотта! Еще сегодня утром викарий говорил мне, что не представляет, как сможет выкроить время для такого далекого путешествия. Вы же знаете, у него много других дел.

—  Нас это не затруднит, — ответила Шарлотта, — но Алана должна быть готова к десяти часам. Спасибо вам за вашу заботу, леди Шарлотта.

—  Я буду рада помочь, но, пожалуйста, не говорите ничего маме. Она не любит, когда я делаю что-то по собственной инициативе. Она может подумать, что я вмешиваюсь не в свое дело.

Жена викария недолюбливала графиню. Из слов Шарлотты она поняла, почему девушка так долго после смерти мистера Викхэма не приходила к Алане. В деревне все считали такое поведение бессердечным. Ведь столько лет мистер Викхэм три раза в неделю ходил в замок давать леди Шарлотте уроки музыки! Сейчас миссис Бредон почувствовала, что леди Шарлотта, которую она всегда считала милой молодой девушкой, пытается загладить свое прежнее невнимание к Алане.

—  Я все понимаю, леди Шарлотта, — мягко сказала она, — и никому ничего не скажу. В Бриллинге и без того хватает сплетен.

Через два дня у ворот викария остановился экипаж, который и отвез четверых молодых людей на станцию. Сразу же по приезде Шарлотта с Аланой устремились в дамскую комнату. По плану Ричарда в их распоряжении было не больше десяти минут, в течение которых Алана Викхэм в дешевом дорожном костюме и старомодной шляпке исчезла. Вместо нее появилась элегантная леди Алана О'Дерри, одетая по последней моде и выглядевшая не менее изящно, чем ее подруга, леди Шарлотта Стор.

К этому времени Ричард, который, казалось, позаботился обо всем, уже отпустил лакея, не позволив ему дожидаться отправления поезда.

—  Вы можете идти, Джеймс, — сказал виконт. — Мы едем в частном поезде. Его могут задержать, а, как вам хорошо известно, его светлость не любит, чтобы лошади простаивали.

—  Вы справитесь без меня, милорд? — спросил Джеймс.

—  Носильщика вы нам нашли, так что все в порядке, — ответил виконт. — До свидания, Джеймс.

—  До свидания, милорд. Надеюсь, путешествие будет удачным.

Как только Шарлотта с Аланой появились из дамской комнаты, виконт поспешно провел их на боковую платформу, где их ожидал поезд князя. Шейн был уже там, наблюдая за погрузкой бесчисленных сундуков Шарлотты.

—  Я взяла с собой почти весь свой гардероб, так чтобы у вас был выбор, — пояснила она Алане. — К счастью, в прошлое лето, когда я впервые должна была показаться в обществе, мне накупили множество туалетов, но мама совсем забыла о них и после тетиного письма заказала мне новые.

Переодеваясь, Алане удалось лишь мельком взглянуть на себя в маленькое зеркало, тем не менее она ощущала в себе явную перемену. Сейчас, сидя в поезде, она думала, что все происходящее лишь снится ей, что не успеет пройти и нескольких минут, как ее разбудит плач одного из детей Бредонов.