Ухмыльнувшись, она сняла очки.

— Ты доволен?

Она была бледной, с темными кругами под глазами. Однако ее глаза сияли.

— Итак… — Она потупила взгляд. — Ты сказал, что у тебя для меня деловое предложение.

— Да. — Очевидно, надо сразу переходить к делу. — После того как я ушел из спорта, я надеялся стать спортивным комментатором на радио. Но меня не берут. Никто не хочет рисковать.

— Не обижайся, но разве можно упрекать их в этом?

— Но я уже не тот парень, которым был девять месяцев назад. Я взялся за ум, и, если мне дадут шанс, все поймут, что я знаю свое дело. Я буду классным комментатором.

Он поерзал в кресле и уставился на нее в упор.

— Это сводит меня с ума. Такое ощущение, что я на всю оставшуюся жизнь застрял в своей прежней роли.

— Все думают, что хорошо знают тебя, — тихо сказала она и стала задумчиво складывать и раскладывать дужки очков.

— Точно. — Получив поддержку, Льюис захотел схватить Сьюзен за руки. — Им нужны веские доказательства того, что я стал другим. — Он положил руку ей на предплечье.

Она замерла и напряглась. Потом медленно-медленно посмотрела ему в глаза.

— Что ты предлагаешь?

Он не успел ответить, потому что вернулся официант. Когда мужчина поставил напитки на стол, он взглянул на руку Сьюзен, и она быстро отодвинулась от Льюиса.

— Что будете заказывать?

— Сэндвич с яйцом и авокадо, — объявила Сьюзен. — Все в порядке? Или ты хочешь заказать мне что-то другое?

— Мне то же самое. Ты очень решительная, ты даже не прочла меню, — сказал Льюис, когда официант ушел.

— Я прочла верхнюю строчку меню, и она мне понравилась. Я не люблю тратить время на болтовню.

— Тебе не нравится тратить время зря.

— Да, и ничего с этим не поделаешь. — Она откусила добрую треть стебля хрустящего сельдерея. — Чего ты хочешь от меня?

Льюис положил ладони на стол. Он подумывал снова взять Сьюзен за руку, но потом решил просто подобрать подходящие слова, чтобы ее убедить.

— Не сочти меня сумасшедшим, но я взял эту идею из блога Лорианны. До сих пор я держался подальше от людей, надеясь, что они изменят обо мне свое мнение. Но это не сработало. Люди верят только тому, что видят.

— Или думают, что видят, — прибавила она.

Ему нравилась ее сообразительность.

— Точно. Сегодня утром я прочитал блог Лорианны и понял, что мне надо поступать наоборот. Я должен появляться на людях как можно чаще.

— Другими словами, ты решил создать себе новый таблоидный имидж. Логично. А я тут при чем?

— Ну… Я надеялся, ты будешь соучастницей моего преступления, — сказал он. — Ничто так не меняет человека, как его отношения с тем, кто совсем на него не похож. Ты полная противоположность всем женщинам, с которыми я встречался.

Сьюзен уставилась на него, держа коктейль у рта.

— Ты хочешь, чтобы я плеснула в тебя коктейлем?

— Подожди, — произнес он.

Она поставила бокал и начала собираться, чтобы уйти.

— Выслушай меня.

— Я тебя услышала. Ты был спортсменом и встречался с красивыми женщинами. Теперь, чтобы доказать, что ты изменился, ты хочешь встречаться с уродиной вроде меня.

— Я совсем не это имел в виду.

— В самом деле? — Она наклонила голову набок. — Я что-то пропустила мимо ушей?

— Да, я встречался с красивыми женщинами, но… — Он поднял руки. — Они были просто классными.

— И ты не помнишь их имена.

— Правильно. Хотя нельзя забывать имя любовницы. — Ему казалось, что она начинает смягчаться. — Ты умная. У тебя хороший бизнес. Разве у вашей компании нет благословения королевы?

— Да, у нас есть королевский «знак качества».

— Вот видишь? Общество воспринимает тебя всерьез. Никто не предполагает, что ты будешь встречаться с таким тусовщиком, как я. Так что если бы ты сошлась со мной…

— …Все бы решили, что ты больше не пустоголовый придурок.

Он сжал пальцами ее руку:

— Именно так.

Рука Сьюзен была холодной. Льюис решил ее согреть.

— И это не значит, что ты некрасивая, — прибавил он.

Она не улыбнулась.

— Слушай, ты умная. Ты милая. Мне потребуется твоя помощь, чтобы получить работу, — сказал он. — Лорианна уже зафиксировала нас как потенциальную пару. Мне нужно время, чтобы найти другую подходящую женщину. — Трудно найти женщину, с которой ему будет так интересно, как со Сьюзен.

— Зачем тебе должность комментатора? — спросила она. — Наверняка есть и другие вакансии.

— Я думаю, из меня получится хороший комментатор. Я просто уверен в этом, — произнес он. — Более того, я ничего не знаю, кроме футбола. Я не готов расстаться со спортом.

Футбольное поле и фанаты — его единственный настоящий дом. Без них останутся только туманные воспоминания о былой славе. Он не готов снова остаться ни с чем. И быть никем.

Льюис моргнул. Сьюзен хмуро смотрела на него.

— Ты меня слушаешь? — спросила она.

— Извини, я отвлекся.

— Я так и поняла. — Она сделала большой глоток коктейля. — Ты сказал мне по телефону, что твое предложение принесет выгоду нам обоим. Ты объяснил, что получишь от общения со мной. А что получу я?

— Ну, тебя увидят со мной, — ответил он.

Хорошо, что она проглотила напиток, прежде чем Льюис заговорил, иначе пролила бы коктейль на стол.

— Ты шутишь? По-твоему, это взаимовыгодное сотрудничество?

Он откинулся на спинку скамейки, опустив руки.

— Ты не согласна?

Этот парень возомнил себя ценным призом.

Она обратила внимание на его точеные черты лица и на то, как кашемировый свитер облегает его стройный торс.

Ну, он красавчик.

Но почему он решил, что ей срочно нужен парень?

— По-моему, ты слишком высокого мнения о себе. — Она отпила коктейля и почувствовала, что ей полегчало. — Какое мне дело до того, что меня увидят вместе с тобой?

— Ты говорила, что даже твой собственный брат не пошел бы с тобой на свидание.

— Когда я это сказала?

— Пока мы ждали такси.

Сьюзен задумалась. Она смутно помнила поездку домой. Она злилась, когда они проходили мимо дамской комнаты, а потом разразилась тирадой об одиночестве.

— Я была пьяна. В таком состоянии люди болтают много глупостей.

— Вино развязывает язык. — Он ухмыльнулся и взял стакан с водой. — Что касается моего самомнения… В Великобритании много женщин, которые скажут, что я красавчик.

— Тогда почему бы тебе не попросить одну из них стать твоей фиктивной девушкой? Ой, дай мне угадать. Ах да, они все супермодели и тусовщицы.

— Ты будешь меня упрекать? Я просто развлекался.

— Итак, я нужна тебе больше, чем ты мне.

— Ты права, — ответил он. — Ты мне нужна больше, чем я тебе.

Отлично. Откинувшись на спинку скамейки, Сьюзен ждала, когда он снова заговорит.

— Хочешь верь, хочешь не верь, но ты только приобретешь от наших отношений, — сказал он.

Подумав, что ей удастся утереть нос Джинджер и Кортни, она спросила:

— Что именно?

— Если мой план сработает, мы с тобой будем часто упоминаться в таблоидах и колонках сплетен. Мы станем популярнее.

— Зачем мне популярность?

— А то вы не знаете, мисс Кольер.

Он снова играл на ее чувствах. Она утрет нос не только Кортни и Джинджер, но и всему миру. Это будет нечто вроде гигантской рекламы, объявляющей о ее желании.

— Почему ты решил, что все поверят, будто мы настоящая пара? — полюбопытствовала она.

— Ты шутишь? Знаменитости постоянно устраивают пиар-кампании, продавая свой имидж. Помнишь ту поп-звезду, которая встречалась с парнем из бразильской команды? Это делалось исключительно для того, чтобы люди не знали, что он гей.

Сьюзен вспомнила, как та поп-звезда рассказывала на страницах таблоидов о том, что наконец-то нашла свою любовь. До отношений с тем футболистом она была никем.

Внезапно Сьюзен осенило.

— А ты не…

— Нет.

Не то чтобы это имело значение. Она по-прежнему не собиралась соглашаться на эту глупую затею.

— Конечно, мы с тобой не устроим международный скандал. Но если мы все сделаем правильно, о нас напишут в прессе. Нам нужно пробыть вместе пару месяцев. Этого достаточно, чтобы люди поверили, что у нас настоящие отношения.

— Хотя они будут не такие.

— Верно. Но об этом будем знать только мы с тобой. Пусть все считают, что ты покорила меня блестящим умом и остроумием.

— И если я соглашусь, сколько конкретно времени мы будем притворяться?

— Чуть больше месяца.

Это значит, что он будет ее «парнем» на рождественской вечеринке в компании Кольеров. Разве это не забавно?

Несмотря на видимые преимущества, эта идея не нравилась Сьюзен. Неужели она действительно хочет провести недели с неинтересным ей мужчиной только для того, чтобы отомстить парочке ведьм?

— А тебе не проще встречаться с женщинами, которые не похожи на твоих прежних подружек?

Он посмотрел на нее секунду, словно подбирая слова, и поджал губы.

— Если бы я искал долгосрочные отношения, то возможно, но…

— Не продолжай. Я тебя поняла. — Он старается восстановить репутацию, а не изменить свои пристрастия.

— Я не прошу отвечать прямо сейчас, — сказал он. — Давай пообедаем, и ты все обдумаешь.

— Спасибо. — Она сомневалась, что передумает после обеда, но еда улучшит ей настроение.