Ухмыльнувшись, она сняла очки.
— Ты доволен?
Она была бледной, с темными кругами под глазами. Однако ее глаза сияли.
— Итак… — Она потупила взгляд. — Ты сказал, что у тебя для меня деловое предложение.
— Да. — Очевидно, надо сразу переходить к делу. — После того как я ушел из спорта, я надеялся стать спортивным комментатором на радио. Но меня не берут. Никто не хочет рисковать.
— Не обижайся, но разве можно упрекать их в этом?
— Но я уже не тот парень, которым был девять месяцев назад. Я взялся за ум, и, если мне дадут шанс, все поймут, что я знаю свое дело. Я буду классным комментатором.
Он поерзал в кресле и уставился на нее в упор.
— Это сводит меня с ума. Такое ощущение, что я на всю оставшуюся жизнь застрял в своей прежней роли.
— Все думают, что хорошо знают тебя, — тихо сказала она и стала задумчиво складывать и раскладывать дужки очков.
— Точно. — Получив поддержку, Льюис захотел схватить Сьюзен за руки. — Им нужны веские доказательства того, что я стал другим. — Он положил руку ей на предплечье.
Она замерла и напряглась. Потом медленно-медленно посмотрела ему в глаза.
— Что ты предлагаешь?
Он не успел ответить, потому что вернулся официант. Когда мужчина поставил напитки на стол, он взглянул на руку Сьюзен, и она быстро отодвинулась от Льюиса.
— Что будете заказывать?
— Сэндвич с яйцом и авокадо, — объявила Сьюзен. — Все в порядке? Или ты хочешь заказать мне что-то другое?
— Мне то же самое. Ты очень решительная, ты даже не прочла меню, — сказал Льюис, когда официант ушел.
— Я прочла верхнюю строчку меню, и она мне понравилась. Я не люблю тратить время на болтовню.
— Тебе не нравится тратить время зря.
— Да, и ничего с этим не поделаешь. — Она откусила добрую треть стебля хрустящего сельдерея. — Чего ты хочешь от меня?
Льюис положил ладони на стол. Он подумывал снова взять Сьюзен за руку, но потом решил просто подобрать подходящие слова, чтобы ее убедить.
— Не сочти меня сумасшедшим, но я взял эту идею из блога Лорианны. До сих пор я держался подальше от людей, надеясь, что они изменят обо мне свое мнение. Но это не сработало. Люди верят только тому, что видят.
— Или думают, что видят, — прибавила она.
Ему нравилась ее сообразительность.
— Точно. Сегодня утром я прочитал блог Лорианны и понял, что мне надо поступать наоборот. Я должен появляться на людях как можно чаще.
— Другими словами, ты решил создать себе новый таблоидный имидж. Логично. А я тут при чем?
— Ну… Я надеялся, ты будешь соучастницей моего преступления, — сказал он. — Ничто так не меняет человека, как его отношения с тем, кто совсем на него не похож. Ты полная противоположность всем женщинам, с которыми я встречался.
Сьюзен уставилась на него, держа коктейль у рта.
— Ты хочешь, чтобы я плеснула в тебя коктейлем?
— Подожди, — произнес он.
Она поставила бокал и начала собираться, чтобы уйти.
— Выслушай меня.
— Я тебя услышала. Ты был спортсменом и встречался с красивыми женщинами. Теперь, чтобы доказать, что ты изменился, ты хочешь встречаться с уродиной вроде меня.
— Я совсем не это имел в виду.
— В самом деле? — Она наклонила голову набок. — Я что-то пропустила мимо ушей?
— Да, я встречался с красивыми женщинами, но… — Он поднял руки. — Они были просто классными.
— И ты не помнишь их имена.
— Правильно. Хотя нельзя забывать имя любовницы. — Ему казалось, что она начинает смягчаться. — Ты умная. У тебя хороший бизнес. Разве у вашей компании нет благословения королевы?
— Да, у нас есть королевский «знак качества».
— Вот видишь? Общество воспринимает тебя всерьез. Никто не предполагает, что ты будешь встречаться с таким тусовщиком, как я. Так что если бы ты сошлась со мной…
— …Все бы решили, что ты больше не пустоголовый придурок.
Он сжал пальцами ее руку:
— Именно так.
Рука Сьюзен была холодной. Льюис решил ее согреть.
— И это не значит, что ты некрасивая, — прибавил он.
Она не улыбнулась.
— Слушай, ты умная. Ты милая. Мне потребуется твоя помощь, чтобы получить работу, — сказал он. — Лорианна уже зафиксировала нас как потенциальную пару. Мне нужно время, чтобы найти другую подходящую женщину. — Трудно найти женщину, с которой ему будет так интересно, как со Сьюзен.
— Зачем тебе должность комментатора? — спросила она. — Наверняка есть и другие вакансии.
— Я думаю, из меня получится хороший комментатор. Я просто уверен в этом, — произнес он. — Более того, я ничего не знаю, кроме футбола. Я не готов расстаться со спортом.
Футбольное поле и фанаты — его единственный настоящий дом. Без них останутся только туманные воспоминания о былой славе. Он не готов снова остаться ни с чем. И быть никем.
Льюис моргнул. Сьюзен хмуро смотрела на него.
— Ты меня слушаешь? — спросила она.
— Извини, я отвлекся.
— Я так и поняла. — Она сделала большой глоток коктейля. — Ты сказал мне по телефону, что твое предложение принесет выгоду нам обоим. Ты объяснил, что получишь от общения со мной. А что получу я?
— Ну, тебя увидят со мной, — ответил он.
Хорошо, что она проглотила напиток, прежде чем Льюис заговорил, иначе пролила бы коктейль на стол.
— Ты шутишь? По-твоему, это взаимовыгодное сотрудничество?
Он откинулся на спинку скамейки, опустив руки.
— Ты не согласна?
Этот парень возомнил себя ценным призом.
Она обратила внимание на его точеные черты лица и на то, как кашемировый свитер облегает его стройный торс.
Ну, он красавчик.
Но почему он решил, что ей срочно нужен парень?
— По-моему, ты слишком высокого мнения о себе. — Она отпила коктейля и почувствовала, что ей полегчало. — Какое мне дело до того, что меня увидят вместе с тобой?
— Ты говорила, что даже твой собственный брат не пошел бы с тобой на свидание.
— Когда я это сказала?
— Пока мы ждали такси.
Сьюзен задумалась. Она смутно помнила поездку домой. Она злилась, когда они проходили мимо дамской комнаты, а потом разразилась тирадой об одиночестве.
— Я была пьяна. В таком состоянии люди болтают много глупостей.
— Вино развязывает язык. — Он ухмыльнулся и взял стакан с водой. — Что касается моего самомнения… В Великобритании много женщин, которые скажут, что я красавчик.
— Тогда почему бы тебе не попросить одну из них стать твоей фиктивной девушкой? Ой, дай мне угадать. Ах да, они все супермодели и тусовщицы.
— Ты будешь меня упрекать? Я просто развлекался.
— Итак, я нужна тебе больше, чем ты мне.
— Ты права, — ответил он. — Ты мне нужна больше, чем я тебе.
Отлично. Откинувшись на спинку скамейки, Сьюзен ждала, когда он снова заговорит.
— Хочешь верь, хочешь не верь, но ты только приобретешь от наших отношений, — сказал он.
Подумав, что ей удастся утереть нос Джинджер и Кортни, она спросила:
— Что именно?
— Если мой план сработает, мы с тобой будем часто упоминаться в таблоидах и колонках сплетен. Мы станем популярнее.
— Зачем мне популярность?
— А то вы не знаете, мисс Кольер.
Он снова играл на ее чувствах. Она утрет нос не только Кортни и Джинджер, но и всему миру. Это будет нечто вроде гигантской рекламы, объявляющей о ее желании.
— Почему ты решил, что все поверят, будто мы настоящая пара? — полюбопытствовала она.
— Ты шутишь? Знаменитости постоянно устраивают пиар-кампании, продавая свой имидж. Помнишь ту поп-звезду, которая встречалась с парнем из бразильской команды? Это делалось исключительно для того, чтобы люди не знали, что он гей.
Сьюзен вспомнила, как та поп-звезда рассказывала на страницах таблоидов о том, что наконец-то нашла свою любовь. До отношений с тем футболистом она была никем.
Внезапно Сьюзен осенило.
— А ты не…
— Нет.
Не то чтобы это имело значение. Она по-прежнему не собиралась соглашаться на эту глупую затею.
— Конечно, мы с тобой не устроим международный скандал. Но если мы все сделаем правильно, о нас напишут в прессе. Нам нужно пробыть вместе пару месяцев. Этого достаточно, чтобы люди поверили, что у нас настоящие отношения.
— Хотя они будут не такие.
— Верно. Но об этом будем знать только мы с тобой. Пусть все считают, что ты покорила меня блестящим умом и остроумием.
— И если я соглашусь, сколько конкретно времени мы будем притворяться?
— Чуть больше месяца.
Это значит, что он будет ее «парнем» на рождественской вечеринке в компании Кольеров. Разве это не забавно?
Несмотря на видимые преимущества, эта идея не нравилась Сьюзен. Неужели она действительно хочет провести недели с неинтересным ей мужчиной только для того, чтобы отомстить парочке ведьм?
— А тебе не проще встречаться с женщинами, которые не похожи на твоих прежних подружек?
Он посмотрел на нее секунду, словно подбирая слова, и поджал губы.
— Если бы я искал долгосрочные отношения, то возможно, но…
— Не продолжай. Я тебя поняла. — Он старается восстановить репутацию, а не изменить свои пристрастия.
— Я не прошу отвечать прямо сейчас, — сказал он. — Давай пообедаем, и ты все обдумаешь.
— Спасибо. — Она сомневалась, что передумает после обеда, но еда улучшит ей настроение.