— Отнюдь, — заявляет Дилан чрезвычайно довольным тоном. — Лишь хотел сказать, что вырвался из лап эскулапов. Не для того я вернулся из теней Элизиума, чтобы еще неделю вдыхать запах больничных простыней и пользоваться уткой.

— Никто не заставлял тебя пользоваться уткой.

— Это уже детали. Где вы сейчас?

— У Артура дома. Его друзья решили сделать сюрприз и прилетели на день из Джорджии. И они тоже встречаются, кстати.

— Погоди-ка… Так, может, и мы с Самантой придем? Закатим оргию.

— Или просто бурную вечеринку по случаю дня рождения?

— Никогда не поздно превратить ее в оргию.

Я уже открываю рот для ответа, как вдруг меня осеняет.

— Давай так: я скажу Артуру, что вы с Самантой придете, но ты окажешь мне маленькую услугу. Загляните по пути в пекарню и купите торт, на котором будет написано…

Час спустя к нам присоединяются Дилан и Саманта. Разумеется, Дилан не упускает случая выступить на бис и толкает перед Артуром и Итаном пространную речь о любви и отваге, которые единственные помогли ему вернуться в подлунный мир. Итан удивляется, как его так быстро отпустили из больницы, а Артур молча кивает и жует пиццу. Саманта, видимо, уже перестала бояться за жизнь будущего супруга, а потому сидит на диване с Джесси и рассказывает, какие приложения ей хотелось бы спроектировать.

В конце концов я утаскиваю Дилана на кухню, чтобы проверить торт.

— Спасибо, чувак. — Я закрываю коробку и убираю ее обратно в холодильник. — Так что с тобой стряслось? Только давай без диланизма и всего вот этого.

— Паническая атака, как и было сказано. Хотя я рад, что Саманта вызвала скорую. В таких случаях лучше перебдеть, чем недобдеть.

— По какой-то причине? Или просто пульс зашкалил, и ты запаниковал?

— По какой-то причине, — отвечает Дилан медленно. — Мы гуляли в Центральном парке и наткнулись на двух целующихся чуваков с велосипедами. Ну, и я принялся шутить, как выглядят их грязные разговорчики в постели. Типа: «Дорогой, не пора ли нам накачать шины?», «Думаю, эти цепи нужно смазать», «Не забудь перед поездкой надеть шлем, чтобы мне не пришлось снова краснеть в аптеке». В общем, Саманта так смеялась, что чуть не упала, и я случайно выпалил, что ее люблю.

— Чувак. Чувак! Ты же хотел притормозить.

— Именно так и сказали бы велосипедисты, — вздыхает Дилан. Я смотрю на него с немым укором. — Я в курсе, окей? Оно само вырвалось. В общем, я попытался забрать свои слова обратно, но только выставил себя полным дураком и запаниковал, что уж на этот раз точно ее потеряю. Тут сердце попыталось сделать мне ручкой, я перепугался еще больше, Саманта тоже перепугалась, и я на секунду подумал, что реально откину сейчас коньки.

Паникующий Дилан — мой наименее любимый Дилан.

— Ну, теперь-то у вас все хорошо.

— На удивление, — кивает Дилан. — Представляешь, она дождалась, когда ты уйдешь, и тоже сбросила на меня Л-бомбу. Я так растерялся, что сперва скосплеил Хана Соло в пятом эпизоде, а потом сообразил, что она всерьез, и вот это был полный кабздец моей нервной системе.

— Представляю. — Я обнимаю его. — Ребят, я так за вас рад. Жду не дождусь возможности подать кольца на вашей шизанутой кофейной свадьбе.

— Будем надеяться, что шизанутая кофейная свадьба состоится. Я понимаю, что забегаю вперед. Увы, опыт посмертного бытия не наделил меня талантами экстрасенса, так что придется узнавать финал этой истории поступательно.

— Может, Саманта и правда Та Самая.

— А Артур — Тот Самый.

— Поживем — увидим?

Дилан хлопает меня по плечу.

— А если они вдруг окажутся не Теми Самыми, мы всегда можем снова замутить с Хадсоном и Харриет. Добавим в эту историю щепотку абсурда.

Сразу следом раздается звонок в дверь. Какого хрена.

— Быть не может, — бормочу я.

Дилан щелкает пальцами.

— Не забывай, что я теперь сверхъестественное существо, Биг-Бен. И могу призывать людей силой мысли.

Я вместе с Артуром спешу к двери — и, хотя сам понимаю, что такое невозможно, все же испытываю облегчение, увидев на пороге не Хадсона и Харриет, а двух симпатичных молодых девушек.

— ВЫ ПРИШЛИ! — кричит Артур, повисая на обеих сразу, и одна шутливо закатывает глаза, приобнимая его жестом терпеливой старшей сестры. — Бен, это Намрата и Джульетта.

— Легендарный Бен, — отвечает Джульетта.

— И главная причина, почему документы по Шумейкеру до сих пор не доделаны, — добавляет Намрата, пожимая мне руку. — Мы, кстати, принесли сидр.

— Отлично! — воодушевляется Артур. — Давайте напьемся.

— Он безалкогольный, и ты в любом случае нас вчера слышал, — качает головой Намрата. — На самом деле мы только на минутку. Не хотели, чтобы ты прокуковал в одиночестве весь день рождения. — Она с любопытством заглядывает в гостиную. — Хотя тебе это явно не грозит. Миссис Сьюз в курсе?

— Она знает… что у меня гости.

— Точно уволят, — вздыхает Намрата. — В общем, нас здесь не было.

Артур вытягивает телефон для селфи.

— Улыбочку!

Намрата и Джульетта позируют с каменными лицами.

Мы с Артуром бежим на кухню, пока они не ушли, и возвращаемся с восемью бокалами на одну бутылку сидра — не особенно много, чтобы разгуляться, но вполне достаточно, чтобы поднять тост в честь именинника. Дилан немедленно прикарманивает освободившуюся посудину и предлагает сыграть в «бутылочку», но все до единого отвечают отказом.

Джульетта наклоняется, чтобы обнять Артура.

— К сожалению, нам правда пора. Иначе опоздаем на вечеринку.

— Но мы рады, что ты сегодня не один, — веско добавляет Намрата.

— Подождите! — говорю я. — Вы не можете сейчас уйти. У нас еще торт.

— Да?! — изумляется Артур.

— Останетесь спеть «С днем рождения»?

Намрата и Джульетта дружно кивают.

Мы с Диланом и Самантой снова скрываемся на кухне — а потом торжественно возвращаемся в гостиную, и все хором поют «С днем рождения тебя». На шоколадном торте красуются семнадцать свечей и надпись глазурью «Не упусти свой шанс». Артур обводит нас счастливым взглядом, и мы улыбаемся для фото, пока свечи еще горят. Причем я, кажется, счастлив больше всех — что сумел спасти праздник, который сам едва и не погубил. Но теперь самолет выровнялся, и, как бы ни закончились наши с Артуром отношения, я могу быть уверен, что этот день он будет вспоминать с теплом.

Наконец Артур задувает все свечи.

— Что загадал? — спрашиваю я.

— Не скажу. Но я не упустил свой шанс.

— Попасть на «Гамильтона» до отъезда?

— Попасть на «Гамильтона» до отъезда.

— Поверить не могу, что они пришли, — говорит Артур, проводив Намрату и Джульетту, и плюхается передо мной на пол рядом с подъеденным тортом. — То есть я знал, конечно, что они ко мне хорошо относятся, но… — Он обводит рукой гостиную. — Не верится, что все вы собрались здесь сегодня. Просто сюрприз за сюрпризом.

— Ты выиграл Лучший сюжетный поворот, — киваю я. Думаю, никто не заслужил день рождения вместе со всеми своими любимыми людьми так, как Артур. Он вечно делает для окружающих больше, чем нужно, — настала пора окружающим отплатить ему тем же. Ради него я наконец вынул голову из задницы. Дилан и Саманта примчались прямиком из больницы. Итан и Джесси прилетели из Джорджии. Даже Намрата и Джульетта своим появлением доказали, что он для них — не только сын начальницы.

— Теперь у нас тройное свидание, — говорит Дилан, — и у меня есть идея.

— Нет у тебя никакой идеи, — отвечаю я.

— А вот и есть.

— Если она имеет хоть какое-то отношение к сексу — нет, и точка.

Дилан ухмыляется.

— Нет, серьезно, мы могли бы устроить шестистороннюю…

— Дилан!

— Свадьбу, — заканчивает он как ни в чем не бывало. — Раз уж у нас три пары. Что за пошлости у тебя в голове, Биг-Бен.

Дилан оборачивается к Саманте и театрально закатывает глаза — но его старания пропадают даром, потому что она первая закатывает глаза при его словах.

— Между прочим, это ты начала разговоры про будущего мужа! Знала, на что шла, дорогая. Отныне я буду вечно любить тебя и ненавидеть твой кофе.

Саманта качает головой и улыбается.

— Давай поговорим о «вечно» позже. Сегодня день рождения Артура вообще-то.

— Вот именно, — вставляю я.

— Уж и сказать нельзя, — надувается Дилан. — Нет, вы только подумайте: три пары в одной комнате! Звучит как Братство свадебного кольца.

— Его родители познакомились еще в юности и до сих пор женаты, — поясняю я Итану и Джесси на тот случай, если они недоумевают по поводу матримониальных замашек некоторых присутствующих. — Однако это не значит, что остальные тоже планируют будущее на двадцать лет вперед! — Я выразительно беру Артура за руку. — Кое-кому нравится жить моментом.

— У вас таких моментов будет еще вагон и маленькая тележка, — отвечает Дилан. — Серьезно, парни, вы бросили вызов судьбе! О такой любви Голливуд снимает мелодрамы. Уж в ком, в ком, а в вас я не сомневаюсь. Хотя отношения на расстоянии — отстой, конечно. — Внезапно Дилан наставляет палец на Итана и Джесси. — А вы двое не берите пример с Бена и Хадсона и постарайтесь не угробить свою тусовку.