Белинда Бриттен

Один поцелуй

Иногда события того дня снились ему отчетливо, в мельчайших подробностях. Ему казалось даже, что он ощущает запахи, осязает нагретый солнцем металл… В этих снах он посылал машину в прорыв и она, не вписываясь в поворот, на полном ходу врезалась в ограждение. Он с криком просыпался, потому что не хотел вновь провалиться в темноту, которая — о, он отчетливо это помнил! — надолго обступила бы его.

В тот день его, фаворита гонки и звезду мировой величины в этом виде спорта, после аварии увезли в больницу, где он пролежал в коме несколько дней. Несколько дней между жизнью и смертью. Врачи удивленно качали головами и разводили руками — выжить после таких травм? Невероятно!

Но он выжил. И узнал, что самая страшная катастрофа не та, которая изуродовала его тело, а та, которая искалечит его душу. Лилиан, его невеста, навестила его лишь один раз. Положила цветы в изножье кровати — будто на могилу. Произнесла несколько приличествующих случаю дежурных фраз. Улыбнулась, помахала на прощание рукой и ушла, закрыв за собой дверь палаты. Ушла навсегда. Ей нужен был мужчина, обеспечивший бы ей достойное существование, а не жалкий калека, который, по мнению врачей, навсегда останется прикованным к инвалидному креслу.

Он помнит, как постепенно жухли принесенные ею цветы. Как с каждым днем темнели, увядая. Но он никому не позволял прикасаться к ним. А вдруг оживут?.. Или появятся новые?

Не ожили. И не было свежих…

И тогда слово «любовь» потеряло для него смысл, превратилось в абстракцию. Предательство Лилиан вытравило из него все нежные чувства.

Прошел год, другой, и он вопреки пессимистическим прогнозам врачей сумел встать на ноги. Деньги, заработанные за годы в большом спорте, вложил в собственную фирму, открыл сеть закусочных и ресторанов, и вскоре доходы стали столь ощутимыми, что он смог позволить себе отойти от дел и нанять толкового управляющего.

Казалось бы, что еще надо? Стриги купоны да радуйся жизни. Но благополучие не могло заполнить пустоту в его душе. Предан, предан, предан — по-прежнему стучало в голове. И в минуты отчаяния он отправлялся на пляж. На встречу с океаном. С океаном Надежды?

1

Уже с раннего утра над необъятными пляжами Флориды хозяйничало солнце, пока еще нежно припекая тела купальщиков и любителей водных видов спорта.

Благословенная пора… Мощная океанская волна дотянулась до Эдвина Старна, распластавшегося у кромки прибоя, и язык соленой пены окатил его ноги. Элвин даже не шевельнулся. Следующая волна лизнула ступни, и какой-то предмет шлепнул его по ноге, как раз по уродливому шраму на бедре.

Элвин резким движением отбросил предмет, рывком приподнялся и крепко выругался, адресуя свою брань беспечным гулякам, которые оставляют на пляже мусор — на этот раз бутылку. Подкинутая очередной волной, бутылка снова оказалась рядом, и Элвин заметил внутри нее аккуратно скатанную зеленую бумажку. В следующее мгновение его пальцы сомкнулись на горлышке.

Элвин задумчиво повертел в руках свой трофей, чему-то усмехнулся и двинулся к ближайшему мусорному контейнеру. Люди, отметьте этот день в своих календарях, с шутливым пафосом подумал он. Элвин Старн нашел сокровище. Пустую бутылку из-под кока-колы.

Почти пустую. Проведя пальцами по выдавленным на стекле буквам, Элвин снова уставился на зеленую бумажку. — Вот черт, — пробормотал он. — Выяснится, что кто-то засунул туда список покупок.

Тем не менее Элвин выдернул пробку и, перевернув бутылку, попытался вытряхнуть бумажку. Но на ладонь высыпалось лишь несколько песчинок. Тогда Элвин засунул палец в горлышко, чтобы извлечь неподатливую бумагу, и, снова потерпев фиаско, выругался.

— К черту! — Он швырнул бутылку в кучу мусора и решительно зашагал прочь.

Однако не преодолел и десяти ярдов. Что же, черт возьми, было на той бумаге?!

Ему хватило двух секунд, чтобы вернуться к контейнеру и выудить бутылку. Через пять минут Элвин оказался на террасе своего дома и, открывая дверь, поймал себя на том, что давно не испытывал нетерпеливого любопытства.

— Ну, Старн, — простонал он, — тоска тебя окончательно заела.

— Что маешься? — ответил ему гнусавый голос. — Что маешься?

Элвин кивком поприветствовал попугая, что сидел в вычурной клетке в углу гостиной.

— Мне надо кое-чем заняться, Фредди. — Элвин всегда отвечал на вопросы птицы серьезно.

— Фредди хочет орешков. — В голосе Фредди появились смущенные нотки.

— Значит, Фредди их получит, — отозвался Элвин, занятый поисками молотка.

— Фредди хочет орешков! — завопил попутай.

— Слушай, приятель, не действуй мне на нервы. Ты уже получил свою утреннюю порцию.

Попугай обиженно замолчал и принялся чистить перышки. Элвин наконец нашел молоток и, не обращая внимания на настроение питомца, аккуратно отбил горлышко бутылки. Вытряхнув свернутую в трубочку бумагу, он разгладил ее на каменной столешнице и прочитал написанное изящным почерком послание:

«Дорогой Посейдон, мне на десять дней нужен идеальный мужнина: брюнет, высокий, симпатичный. Все остальное я сделаю сама.

Кристин».

Ничего себе список покупок, черт побери!

Элвин был разочарован. Ничего нового. Разве не все женщины хотят идеального мужчину? А потом, стоит бедняге расслабиться, эти акулы женского рода вцепляются в него, когда он меньше всего этого ожидает, — разве не так?

— Что маешься? — К Фредди, похоже, вернулось хорошее настроение. — Что маешься?

— Какая-то Кристин, — поделился с ним Элвин. Имя вроде не акулье. — Какая-то Кристин, которая уверяет, что сделает «все остальное», если на десять дней обзаведется идеальным мужиком.

Фредди сочувственно присвистнул и заверещал:

— Фредди хочет орешков.

Элвин задумчиво рассматривал письмо Кристин к Посейдону.

«Брюнет, высокий и симпатичный»… Что ж, первым двум требованиям я отвечаю. Вот что касается третьего…

Элвин уставился в окно гостиной, выходившее на пляж. Кристин… Он попытался представить, как она выглядит и сколько ей лет. Семнадцать? Сорок? В голову ничего не приходило, но имя ему нравилось. Оно соответствовало почерку. Благородное. Возвышенное. И — самое интригующее: что подразумевала Кристин под обещанным ею «всем остальным», если Посейдон обеспечит ей первостатейного мужика?

Элвин продолжал рассматривать пейзаж за окном гостиной. Народу на пляже все прибывало. Что за чушь лезет мне в голову?! — сердито подумал он.

— Что маешься? Что маешься?

— Кристин может быть кем угодно и где угодно. — Взяв ключ от дома, Элвин надежно прикрепил его к шнурку, затягивавшему плавки. Может, на пляже он найдет кого-то еще, о ком стоит думать. — Итак, Фредди, я хочу жить полной жизнью.

* * *

— Привет, Элвин! — окликнула его девушка-спасатель в цельном красном купальнике, соломенной шляпе и в солнечных очках-«стрекозах».

— Привет, Фло. Сколько сегодня градусов?

— В данный момент двадцать пять. — Девушка умудрялась одновременно отвечать на вопросы и заполнять мелом соответствующие графы на специальной доске, выставленной на всеобщее обозрение.

— Вода?

— Восемнадцать.

Элвин вздохнул.

— Фло, да это вчерашние данные.

— Ага. — Она и не думала прерывать свое занятие. — И позавчерашние, и позапозавчерашние.

— На меня наваливается тоска, Фло.

Фло спустила очки на кончик носа и в упор посмотрела на Элвина.

— Что с тобой творится? Может, ты погорячился, решив отойти от дел?

Он поковырял пальцем ноги песок.

— Может, и так.

— Мне лично кажется, что у тебя уж очень хорошая жизнь. — Фло водрузила очки на место. — Дом на берегу океана. Безделье, деньги…

Дальнейшего Элвин не слышал — его внимание привлек плед голубого цвета. Три его угла были придавлены толстыми книжками в бумажных обложках, а на четвертом лежал блокнот, ярко-зеленые странички которого шевелились под порывами ветерка. Ярко-зеленые! Рядом с блокнотом лежала бутылка кока-колы. Точно такая же бутылка, но с отбитым горлышком сейчас покоилась в мусорном ведре на его кухне.

Не может быть… или все-таки?.. Ту, выкинутую на берег бутылку, могло принести Бог знает откуда, с Багам или с Кубы. В конце концов, даже с Ямайки. Но скорее всего…

— Эй, Фло!

Спасательница умолкла на полуслове и застыла с открытым ртом. Элвин показал на плед.

— Ты знаешь, кому он принадлежит?

Фло свела брови к переносице и облизала губы.

— Ммм… Женщине. Лет двадцати с небольшим. От ее коленок не отвести глаз.

От радостного возбуждения у Элвина слегка зачастило сердце.

— Ты ее раньше видела?

— Она тут только последние два дня. До этого я ее не встречала. Но в уик-энд я не работала.

— Сейчас ты ее видишь?

Неужели это и есть Кристин? — подумал Элвин. А если и да, что мне с ней делать? Фло внимательно осмотрела пляж.

— Не-а. А почему ты ею интересуешься?

— Ну… просто так.

А что Элвин мог сказать? Мне все надоело и поэтому я ищу женщину, которая в свою очередь ищет идеального мужчину? Черт возьми, он знал, что, стоит ему выдать что-то подобное, тут же весь Майами-Бич будет знать, что Элвину Старну так все обрыдло, что он бродит по пляжу в надежде подцепить какую-нибудь куколку.

В чем Элвин решительно не нуждался.

Последняя такая красотка, с которой ему довелось иметь дело, уязвила самолюбие и царапнула по сердцу, покидая его. Но он оправился. Вознамерившись поначалу узнать от Фло побольше о женщине с пледом, Элвин все же передумал, опасаясь дать ей пищу для сплетен. Всем известно — спасатели завзятые любители слухов. Поэтому Элвин помахал Фло рукой и нашел себе местечко, откуда хорошо был виден плед. Чтобы сидеть было удобнее, он прислонился спиной к четырехфутовой стене, которая надежно скрывала от любопытных взглядов его же частную собственность стоимостью в миллион долларов.

Расслабившись, Элвин не отрывал глаз от пледа. Уход от дел имеет свои преимущества. Например, средь бела дня, в будни, у него есть время сидеть на пляже и ждать женщину. Элвину нравилось это ощущение свободы, которое пришло к нему впервые за те несколько месяцев, когда он оставил все заботы о «Колесе фортуны».

Когда появится владелица пледа и блокнота с зелеными страничками, я выясню, не она ли Кристин, прикидывал план действий Элвин. В таком случае я как минимум удовлетворю свое любопытство. Если и можно найти идеального мужчину, почему он нужен лишь на десять дней? И кроме того…

Нет, оборвал себя Элвин, если слишком дотошно планировать жизнь, она наводит тоску….

* * *

Прошло не менее получаса, прежде чем появилась хозяйка заинтересовавшего Элвина пледа. Фло довольно точно определила возраст женщины, которая неторопливо брела по мягкому песку. Было ли высказывание спасательницы насчет коленок столь же справедливо, Элвин пока не мог определить, поскольку на незнакомке был мешковатый пляжный халат, на левой стороне которого бросалась в глаза затейливо вышитая монограмма.

Элвин подавил вздох разочарования. Хотя он не представлял, как должна выглядеть Кристин, ему хотелось увидеть особу более изящную. Что ж, можно уходить? Но тогда ему никогда не узнать, зачем Кристин понадобился «идеальный мужчина».

Незнакомка — Элвин все еще сомневался, что она именно та женщина, которая его интересует, — остановилась рядом с пледом и, приподняв ступню с пурпурным педикюром, стала рассматривать ее. Должно быть, на что-то наступила. Поднявшись, Элвин неторопливо направился к ней, припоминая классические тексты пляжного знакомства.

Но, когда он приблизился, в голове у него была полная пустота. После бурного романа с Лилиан он избегал пляжных красоток так же, как песчаных блох. Обжегшись на молоке, дуют на воду.

— Как поживаете?

Неоригинально, но без агрессии, похвалил себя Элвин.

Женщина поставила ступню на край пледа, смерила Элвина взглядом с головы до ног и обратно. Затем улыбнулась.

— Э-э-э… здравствуйте.

Должен ли идеальный мужчина сообщить даме, что у нее размазалась губная помада?

— Вы, наверное, ищете… ммм… что-то — или кого-то?

Она вскинула брови. Порыв ветерка откинул полу ее халата и обнажил живот — его округлость свидетельствовала о солидном сроке беременности. Над верхней губой Элвина выступила испарина. Он неловко сделал шаг назад. И еще один.

Ну и Кристин! — подумал он. Такой поворот сюжета мне даже в голову не пришел.

— Онория! Сюда! — позвал коренастый мужчина, сидевший в шезлонге шагах в пятнадцати от них.

Беременная дама запахнула халат, прикрыв аппетитную спелость живота.

— Я ищу его, — сказала она. — Но при других обстоятельствах…

Элвин выдавил улыбку и поспешно ретировался к своей стенке. Когда он устроился на песке, сердце еще несколько минут продолжало гулко колотиться.

Может, поиски Кристин не такая уж и стоящая идея. А не пойти ли домой?

И провести весь день в общении с занудливым Фредди.

Посмотри правде в глаза, Элвин. Тебя уже несколько лет ничего не интересует.

И он вновь приковал взгляд к голубому пледу.

Очередные полчаса текли столь же неторопливо, как минуты с того дня, как Элвин отошел от дел. Друзья предупреждали, что он устанет от отдыха, и ему все чаще казалось, что они были правы.

Только недавно он отдыхал на Ямайке и в Испании, но теперь, вернувшись домой, все чаще ловил себя на том, что ищет повод пораньше вставать по утрам. А вчера его поразила мысль, что, если бы не обязательная нагрузка, которую врач велел давать ногам, он бы так и не выходил из дому.

Элвин мужественно не оставлял свой пост, несмотря на солнцепек, потому что поиски неведомой Кристин, по крайней мере, наполняли этот день хоть каким-то смыслом. Основательно поджарившись на солнце, он все же добрел до спасательной станции и разжился зонтиком. А когда возвращался на свое место, заметил пристроившуюся у самого края голубого пледа женскую фигурку.

Как ни странно, женщина напомнила ему Лилиан. Прямые платиновые волосы, длинные загорелые руки и ноги, припухлый рот четкого рисунка. Рядом с ней стоял магнитофон, подрагивающий от ритмов джаза.

Надо издать закон, запрещающий эти проклятые штуки! — с негодованием подумал Элвин. И тут же усмехнулся: я явно старею.

Он с некоторой опаской приблизился к женщине — на этот раз Элвин руководствовался здравым смыслом. Она не походила на особу, у которой могут возникнуть сложности с поиском мужчины.

— Прошу прощения. Вы — Кристин? — спросил Элвин.

Приподняв солнечные очки, она посмотрела на него, потом небрежно ткнула пальцем в клавишу магнитофона, и тот выключился.

— Может быть, — спокойно ответила женщина. — А почему это вас интересует, Элвин Старн?

— Вы знаете меня? — изумился Элвин.

Она пожала плечами.

— Я читаю спортивные журналы.

Он невольно коснулся рукой обезображенного шрамом бедра.

— Меня давно в них не упоминали.

Женщина снова пожала плечами.

— У вас запоминающаяся внешность.

— Ах да. — Он помолчал. — Не вы ли… ммм… искали идеального мужчину? — Элвина окатило жаром с головы до пят, и солнце тут было ни при чем.

— Разве не каждая женщина ищет его? — Похоже, эту особу ничуть не смутила невольная двусмысленность фразы.

— Тоже верно, — согласился Элвин. — Э-э-э… вы просили Посейдона, чтобы он послал его вам?

— Я всех просила послать его мне. — Поднявшись, она пристроила магнитофон под мышкой и взяла Элвина под руку. — Я собираюсь идти смотреть по телевизору регби. Хотите присоединиться?

Элвин замялся. Косвенно она подтвердила, что ее зовут Кристин, но он так и не выяснил, почему ей понадобился идеальный мужчина. Видимо, женщине надоело его замешательство, потому что она решительно потянула Элвина за собой.

Он оглянулся на плед.

— Вы не собираетесь забрать свои вещи?

Она остановилась и недоуменно спросила:

— Какие вещи?

— Ваш плед и все остальное.

Она продолжила путь, все так же таща Элвина за собой.

— Это не мои вещи.

Элвин только моргнул и замотал головой, чтобы прийти в себя.

— Как вас зовут?

— Кэтти.

Он притормозил.

— Не Кристин?

Женщина нахмурилась.

— Что у вас за проблема? Я же сказала, мое имя — Кэтти.

Растерявшись, Элвин вытягивал шею, пытаясь увидеть среди скопления людей и пляжных принадлежностей тот самый плед. Тот как сквозь землю провалился. Элвин освободился от хватки Кэтти.

— Прошу прощения. Я принял вас за другую.

Одарив его холодным кивком и еще одним пожатием плеч, она ушла. Элвин сделал несколько шагов назад, чуть не налетев на малыша с ведерком и увернувшись от подростка с мячом. Плед исчез решительно и бесповоротно.

Он принялся осматривать пляж, надеясь увидеть того, кто унес плед. Вот он! Элвин прищурился. Женщина с перекинутым через руку свернутым пледом голубого цвета направлялась к выходу с пляжа.

Взгляд Элвина ухватил все подробности ее облика. Тонкое легкое белое платье. Изящная хрупкая фигура. Копна вьющихся золотых волос.

Элвин почувствовал волнение охотника, долго выслеживавшего и вышедшего наконец на заветную дичь.

Вот и Кристин. Когда же она снова появится на пляже?

2

Что нужно человеку для счастья? Прежде всего найти себя, понять, чего он хочет от этой жизни.

Уже четвертый день подряд Кристин Олтенбрук ходила на пляж, и каждый ее шаг был полон недавно обретенной решимости. Именно решимости, убеждала она себя, а не отчаяния. Но ей позарез было необходимо найти мужчину — высокого, темноволосого и симпатичного. А главное — как можно скорее.

У подножия короткого лестничного пролета, что уходил в песок, она остановилась, чтобы заправить под белую бейсболку выбившуюся прядку волос. И тут же рядом с ней очутились два тинейджера, единственные, кто обращал на нее внимание за последние четыре дня.

Кристин улыбнулась.

— Привет, Рыжик! Привет, Белобрысенький. Кстати, Белобрысенький, твоя мама попросила, если мы встретимся, отослать тебя домой. Не сомневаюсь, тебе придется нести белье в прачечную и мыть машину. — На лице мальчишки появилась страдальческая гримаса, и Кристин сочувственно улыбнулась. — Желаю удачи.

Аккуратно расстелив на песке плед, Кристин села, разложила свои пожитки — книгу, бутылку коки, зонтик от солнца — и принялась осматривать пляж. Как только найду его, пообещала она себе, никакого кокетства с зонтиком, чтобы привлечь внимание. Подойду и цапну. Высокого, темноволосого, симпатичного.

Взгляд Кристин переместился к спасательной башне, и в поле ее зрения попал мужчина, беседующий со спасательницей.

Годится.

Рубленые черты лица, спортивная фигура. Влажные пряди темных волос касаются мускулистых плеч, покрытых бронзовым загаром. Настоящий мачо. Ему лет тридцать с небольшим. Кристин перевела дыхание. Может, он и есть тот, в ком она отчаянно нуждается?

Ох, Кристин, если ты с этим справишься, все на работе наконец поверят в тебя. Убедятся, что твое гордое сердце именно таково, как ты утверждаешь. Уф! Я явно расту в собственных глазах. Похоже, Посейдон выполнил мою бредовую просьбу, но мне еще предстоит убедиться, что с этим парнем можно иметь дело. Что он не мошенник и не из тех, кто стремится получить за чужой счет нечто большее, чем пара обедов.

Кроме того, он должен быть достаточно толковым. И еще — интересной личностью. Да, и хотелось бы услышать, как звучит его голос.