— У тебя на голове сидит большой паук, — прошептал Эллиот.
Тихо воскликнув «О!», Седрик сунул в рот остатки печенья и, осторожно сняв паука с головы, опустил его на пол.
Глядя, как насекомое скрылось в щели под кроватью, Эмили наморщила нос.
— Ты что, не боишься пауков? — спросил Эллиот.
Седрик усмехнулся и смущённо пожал плечами. Он любил животных. И животные любили его.
Эмили весело кивнула, а потом, внезапно подав мальчишкам знак, чтобы они сидели тихо, закрыла глаза и застыла.
— Твой отец возвращается, — улыбнулась она.
Действительно, почти в ту же секунду Седрик услышал, как возле дома остановился внедорожник. Он подошёл к окну и увидел, как из машины вылез отец. Сквозь тонкое стекло были слышны голоса.
— Огромное спасибо, мистер Мак-Кангаанаган… э-э… мистер Кана… ну да, до завтра. До свидания и спокойной ночи!
— Спокойной ночи, мистер О'Коннор! — Мак-Канаган поднял стекло, развернул машину и уехал со двора.
Энгус увидел в окне Седрика и радостно помахал ему.
Эмили и Эллиот встали:
— Нам всё равно пора домой.
— Уже? — разочарованно протянул Седрик. Но тут же сообразил, что уже поздний час. — Ну да, понятно! Спасибо вам ещё раз! — Он неловко помешал кочергой в камине. — Что вы будете делать зав…
— Ну, покажем тебе наш город! — небрежно перебил его Эллиот.
Эмили стукнула его по плечу:
— Думаешь, мы пропустим такое развлечение?
Седрик притворно потёр больное место.
Энгус, всё ещё в пальто и со снегом на сапогах, вошёл в комнату:
— О, привет, ребятки! Вижу, ты уже нашёл себе друзей! Просто замечательно, просто замечательно!
Седрик с наигранным возмущением покачал головой:
— Пап, ты сейчас намочишь пол!
Энгус поспешно спустился вниз, а Эмили и Эллиот, смеясь, надели пальто.
Седрик попрощался с друзьями, а потом показал отцу их новый дом. Энгус пришёл в восторг и ещё сообщил, что члены Совета обрадовались, что у их детей наконец-то появился учитель.
— У них два года не было никого, представляешь? Не так-то просто найти подходящую кандидатуру. И вообще, Седрик, я уверен, что всё будет прекрасно. А сейчас уже поздно, пора спать. — Он обнял сына и прижал к себе. — Спокойной ночи, мой великан!
Седрик тоже был рад, что всё так хорошо получилось:
— Спокойной ночи, па!
Чуть погодя он улегся на свою кровать с балдахином и, вздохнув с облегчением, зевнул и закрыл глаза. От перетаскивания тяжёлых ящиков болели руки и плечо, и он радовался мягкому матрасу и тёплому одеялу. Если повезёт, то это место действительно станет для них настоящим домом. Край Омел и этот дом довольно странные, но всё-таки… интересные. Как и Эллиот с Эмили. Губы Седрика растянулись в улыбке. Теперь ему оставалось лишь надеяться, что его найдут птицы. Прежде они всегда возвращались к нему — воробьи, дрозды, а иногда даже чайки и вороны. Не каждый день, но всё-таки с такой регулярностью, что Седрик считал их частью своей жизни. А в горах наверняка много птиц, которые могут навещать его по утрам. До сих пор он никому об этом не рассказывал, но с Эллиотом и Эмили, пожалуй, когда-нибудь поделится своим секретом.
В камине потрескивал огонь. Седрик ещё крепче закрыл глаза, вдохнул запах горящих поленьев и вскоре заснул.
Глава 3. Неожиданный визит
Странное дело: Седрику казалось, что он закрыл глаза всего на несколько секунд, но, похоже, он всё-таки спал, потому что теперь его разбудил странный шум.
Сон с него мгновенно слетел. Седрик явственно слышал царапанье когтей. Нет, скорее шаги, чьи-то тяжёлые шаги. Наверху, на крыше. Или в башенке? Вот! Опять!
Откинув одеяло, Седрик с тревожно колотящимся сердцем соскочил с кровати. В комнате было темно, но за шторами угадывался неяркий свет луны. Как можно тише мальчик по винтовой лестнице поднялся наверх и осторожно заглянул в восьмиугольную комнатку, но увидел там только кресло, подзорную трубу и свои книги. Шум раздался снова. На крыше!
Пригнувшись, Седрик выбрался в башню, прижался к стене возле окна и осторожно выглянул наружу. Сначала он увидел сверкающий под луной снег, но тут же у него перехватило дыхание: на коньке крыши, там, где проходила стена, расправив крылья и широко расставив мощные лапы, стояло странное существо — полулев-полуорёл — и лениво махало хвостом с кисточкой на конце. Размах его крыльев был, пожалуй, не меньше нескольких метров. И это существо находилось всего в нескольких шагах от Седрика! Белое, совершенно белое — белые перья, белая шерсть. Только кривой, как острая и смертельно опасная сабля, клюв был цвета тёмного золота.
Седрик похолодел от страха.
Это… это же чудовище! Настоящее ужасное чудовище! Сказочное существо, древнее и пугающее, какие бывают только в самых страшных фильмах ужасов или в страшных сказках. Им место там, но уж никак не на крыше их дома!
Седрик не мог оторвать глаз от зловещей крылатой фигуры, а взглянув на его морду, вздрогнул: на него в упор смотрели неподвижные холодные орлиные глаза.
Удивительное существо наклонило голову набок, словно хищная птица, разглядывающая свою добычу перед тем, как на неё наброситься. Снова раздался шум — нет, скорее шорох или даже нежное бормотание. Уже ближе. Седрик испуганно облизнул пересохшие губы. Что это такое?!
Шум усилился, послышалось грозное шипение, бульканье и вой. Седрику в панике хотелось зажать ладонями уши, но шум вдруг превратился в голос… В голове Седрика!
Холодный звучный голос:
— Приветствую тебя!
Седрик вздрогнул, открыл глаза и потёр лоб.
«Оно говорит.
Со мной».
Существо по-прежнему смотрело на него, словно ожидая ответа.
— Э-э… д… добрый вечер, — промямлил Седрик.
Орлолев слегка наклонил голову, но Седрику показалось, что существо кивнуло. Мальчик судорожно глотнул воздух и, собрав всю свою храбрость, шагнул ближе и положил ладонь на стекло. Окно распахнулось, и в комнатку ворвался холодный воздух. Существо всё ещё спокойно стояло на дальнем краю крыши.
— Ты кто? — еле слышно спросил Седрик.
Орлолев сделал странное резкое движение и вскинул голову. В голове Седрика опять зазвучал его голос:
— У меня нет имени.
Седрик мысленно застонал. Такой ответ его насторожил. Это явно не к добру. От существа без имени ничего хорошего не жди. С другой стороны — почему монстр со львиными лапами должен быть добрым? В груди у Седрика забурлила паника. «Нет, приказал он себе, — возьми себя в руки и не показывай, что тебе страшно».
Он решился задать ещё вопрос — всё-таки существо ответило ему.
— Что… что ты делаешь на нашей крыше?
Ответ последовал мгновенно:
— Я страж. Хранитель покоя. Кошмар для моих врагов. Счастье для моих друзей.
Ну конечно, ему всё это снится! Кошмарный сон. Точно. Так и есть. Никаких других вариантов. Всё остальное просто бред.
Мысль о том, что эта встреча с огромной вероятностью ему просто снится, его успокоила. Но если это всего лишь безумный сон — тогда почему бы не досмотреть его до конца? Ведь он ничего не теряет.
— А я твой друг? — тихо спросил Седрик.
Монстр ответил не сразу. Бормотание и шум в голове у Седрика сделались тише, но не менее пугающими. Скорее наоборот. Седрик не получил такого ответа, на какой надеялся, и не сразу понял слова, прозвучавшие в его голове. Он лишь услышал встречный вопрос: «Ты мой враг?»
Чудовище беспокойно переступило с лапы на лапу.
Седрик немного подумал, а потом перекинул ногу через подоконник и спрыгнул на крышу. Теперь он стоял босиком на снегу. Он ожидал, что ему будет жутко холодно под открытым небом, но, к своему изумлению, не ощущал ни холода, ни страха. Казалось, что всякий страх пропал, когда он решил, что всё это только сон. Он упрямо вскинул подбородок и храбро посмотрел в глаза орлольву:
— Чего ты от меня хочешь?
— Я здесь, потому что ты здесь, — услышал он резкий ответ.
У Седрика перехватило горло:
— Потому что я здесь?! Но почему…
— Ты позвал меня, — грубо перебил его голос в голове.
— Нет-нет! Я тебя точно не звал! — воскликнул Седрик.
Монстр раздражённо ударил лапой по снегу, и его когти царапнули крышу. Именно этот звук и разбудил Седрика.
Чёрт! Этот сон так похож на реальность! Но вдруг это не сон?
В его голове снова зазвучал голос — на этот раз внушающее страх рычание.
— Это ты мне скажи, почему я здесь!
Монстр глядел на него — и, казалось, вторгался в его мысли. Голова Седрика раскалывалась от боли, он дрожал и внезапно почувствовал, что ужасно замёрз.
— Я… я… — забормотал он.
Вдруг монстр сделал шаг к Седрику, но потом так же внезапно застыл на месте. Седрик окаменел от страха. Львиный хвост нервно задёргался. Монстр стоял всего в нескольких шагах. Близко, слишком близко!
Седрик осторожно попятился:
— Я… я не знаю, — прошептал он.
— Это странно. И внушает беспокойство, — проскрежетал в его голове голос. Монстр нетерпеливо переступал с лапы на лапу, потом выпрямился и дважды взмахнул своими огромными крыльями. В воздушном потоке закружились снежные хлопья.
— Ты друг или враг?
Седрик совсем ничего не понимал:
— Я… я не…