— Уходи! Пошёл вон!

То ли Седрик слишком резко дёрнулся, то ли вес мальчика оказался непосильной тяжестью для этой толстой, но давно уже сухой ветки — но она с треском обломилась, и Седрик упал вниз. Снег почти не смягчил удар, и мальчик со стоном перевернулся на спину.

Волк одним прыжком оказался рядом и поставил лапу ему на грудь. Лапа была тяжёлая, и Седрик еле дышал. К тому же от страха у него перехватило горло. Зверь урчал, облизывался, на Седрика капала слюна… и вдруг стали различимы обрывки слов. Почудилось — или между воем и рычаньем в самом деле слышались даже целые слова?!

Волк, жарко дыша, снова зарычал. Басовито и грозно.

И всё-таки… неужели из волчьей пасти вырывались слова? Седрик вслушался в вой и рычание. Казалось, зверь хотел ему что-то сказать.

— Те-тепррр-тепррр-ты-боуисся, ррр, ччегго? — Слова слышались с перерывами, словно зверю было тяжело их произносить.

— Ведь это неправда — ты ведь не можешь говорить, да?! — простонал Седрик.

Вместо ответа волк запрокинул голову и завыл.

От страха Седрик чуть не потерял сознание.

Волк приблизил морду к его лицу:

— Уррр… ррруууааа… Ты… уррр… пахнешь… стррраахом.

Седрик закрыл глаза. Его сердце так сильно колотилось возле горла, что он даже не мог сглотнуть.

— Урррр… яаа… чууую… кррровь! — Волк снова завыл, убрал лапу с груди Седрика и отошёл на метр. Наконец-то Седрик смог вдохнуть полной грудью.

— Уррр… уррр… ты… прррочь… из горррода… быстррро… уррр! — Волк беспокойно забегал взад-вперёд.

Седрик с трудом поднялся на ноги:

— Это ты… ты, Дункан?

Волк пригнул голову и вытянул шею, его бока ходили ходуном:

— Уррр!! Уходи! Уррр! Быстррро!

Седрик в панике вскочил и, пятясь, заковылял к дому. Волк словно боролся сам с собой, но при этом не спускал с Седрика глаз. Он то прыгал вперёд и, казалось, хотел схватить Седрика зубами, то бросался в сторону, будто хотел убежать.

Волк шёл за Седриком — не нападая, но сохраняя расстояние в один прыжок.

Седрик нащупал пяткой каменную ступеньку и, по-прежнему пятясь и не поворачиваясь спиной к волку, стал осторожно подниматься на крыльцо. Шаг за шагом. Ступенька за ступенькой. Уперевшись спиной в дверь дома, он надавил на неё, но она была заперта. Его рука нащупала железную цепочку, и он потянул за неё — но услышал за дверью только звяканье колокольчика. Ни шагов, ни скрипа дверей.

Но волк, казалось, постепенно успокаивался.

Седрик осторожно перегнулся через перила, чтобы заглянуть в маленькое боковое окно. В доме он никого не увидел. Он хотел снова повернуться к волку, но поскользнулся на обледеневшей ступеньке. Он схватился за подоконник, но не удержался и сполз по ступенькам, ударившись спиной.

Волк с яростным рыком прыгнул вперёд и вцепился Седрику в ногу.

— Нееет! Отпусти!

Мощная челюсть сомкнулась на левом сапоге Седрика, и мальчик в панике ударил зверя правой ногой. Волк дико зарычал и, ещё сильнее сжав зубы, потянул Седрика за ногу.

— Отпусти! Сейчас же отпусти! — закричал Седрик и пнул монстра сапогом в нос. Волк взвыл, а Седрик смог вырваться и, вскочив, с быстротой молнии взлетел по ступенькам и снова прижался спиной к запертой двери.

Волк, воя, стоял в двух шагах от него, прямо возле крыльца.

Лишь теперь Седрик обратил внимание на пульсирующую боль в руке и с ужасом увидел на ней кровь. Он что, поранился об острую щепку, когда упал с дерева? Волк мог учуять запах крови и вцепиться ему в горло.

— Уйди отсюда! Исчезни! — закричал Седрик. У него дрожали колени. — Уйди, говорят тебе! — В отчаянии он искал глазами кого-нибудь, кто мог бы ему помочь, но никого не было.

Если бы было какое-то оружие! Ничего, чем можно было бы хоть как-то защититься, он не увидел — только пару обледеневших цветочных горшков да пачки старых газет… а ещё кривую лопату для чистки снега. Седрик воспрял духом — лопата металлическая с толстым деревянным черенком и, кажется, довольно тяжёлая.

— Хороший волк, умный волк! — Не сводя глаз с волка, Седрик осторожно нащупал черенок и медленно потянул на себя. Массивная деревяшка удобно легла в ладонь. Схватив лопату обеими руками, он грозно поднял её над головой, готовый ударить.

— А теперь исчезни, пошёл прочь! — крикнул Седрик. — Иначе получишь!

Волк злобно посмотрел на мальчика и его импровизированное оружие и, зарычав, чуть отошёл назад.

«Получилось!» — обрадовался Седрик.

Но вдруг волк в мощном прыжке схватил зубами конец черенка и, приземлившись, дёрнул на себя.

— Аааа! — завопил Седрик.

Волк был гораздо сильнее и через несколько секунд, вырвав лопату из рук Седрика, просто перекусил черенок и, брезгливо выронив из пасти сломанную палку, снова повернулся к Седрику. В его глазах горел зловещий огонь.

У Седрика ещё сильнее задрожали колени.

Волк снова заговорил с ним. Медленно и с трудом, на своём языке из простых слов и утробного урчания:

— Я ррроооарр… ррразочарррован! — Он осторожно подкрадывался к Седрику, шаг за шагом подходя ближе, и уже припал к земле, готовясь к прыжку.

Седрик испугался:

— Нет, ой, нет! Извини!

— Я ррразозлился! Очень рррразозлился! — зарычал волк, подходя к самым ступенькам крыльца.

Седрик снова попятился назад, пока не упёрся спиной в дверь дома.

— Пожалуйста! Пожалуйста, оставь меня в покое! — взмолился Седрик, увидев, как у волка напряглись мускулы перед прыжком.

В следующее мгновение волк, щёлкнув зубами, бросился на него. Мальчик закрыл лицо руками, прижался к двери и крикнул: «Помогите!» Ему уже казалось, что он чувствует на своём горле острые волчьи клыки.

Но тут раздалось странное шипение, совсем не похожее на волчий рык. Седрик открыл глаза и с удивлением увидел что-то рыжее, проворное и очень злое, молнией прыгнувшее на волчью морду. Всё произошло так стремительно, что Седрик ничего не понял и видел только мелькание рыжей и чёрной шерсти. Воздух наполнился воем и шипением.

Потом вдруг наступила тишина… и Седрик даже не поверил своим глазам. Между ним и волком, распушив хвост и возмущённо шипя, стояла кошка.

Седрик застыл, а маленькая тигровая кошечка, неожиданно прыгнув на волка, когтями до крови разодрала ему морду.

Волк завыл и, поджав хвост, отбежал подальше от опасных кошачьих когтей.

— Ты поранился? — Неожиданно появившийся возле него Эллиот схватил его за руку.

— Кошка… она спасла меня! — пробормотал Седрик.

Кошка и успевший опомниться волк с расцарапанной кровоточащей мордой стояли в грозных позах. Страшный зверь зарычал и обнажил острые клыки. Кошка зашипела, выгнула спину и нервно задёргала хвостом.

— Ты… дуррра… жррри… крррыс! — с трудом выдавил волк и клацнул зубами.

Седрик испугался за кошку. То, что она смогла остановить волка, он объяснял только эффектом неожиданности.

— Надо кошке…

Волк разинул страшную пасть, и Седрик испугался.

— Мы должны ей помочь! — крикнул он.

Мощным прыжком волк бросился на кошку, но добраться до своей жертвы он не успел.

Седрик услышал громкое «СИОК!», раздался оглушительный хлопок — и волк, поражённый в грудь яркой голубой молнией, рухнул на снег.

Рядом с Седриком, широко расставив ноги и тяжело дыша, стоял Эллиот. Его вытянутые руки мерцали зловещим голубоватым светом.

— Ты что… — Седрик сглотнул. — Он мёртв?

— Нет. — Эллиот мотнул головой. — Только обездвижен. Это магический мороз. Потом он оттает…

Кошка мяукнула, кувыркнулась — нет, быстро закружилась, превратившись в рыжий вихрь из шерсти и одежды, — и вдруг с негромким «хлоп!» перед ними появилась Эмили с порозовевшими от волнения щеками.

— Это было на грани! Спасибо тебе, братик, — сказала она.

— Не за что, сестричка. В конце концов, он сам виноват, что никак не уймётся.

Внезапно у Седрика к горлу подступила тошнота, и он, почувствовав, что его не держат ноги, прислонился к двери:

— Кажется, мне плохо…

— Зайдём в дом? — предложила Эмили.

— У меня нет ключа.

— Не проблема. — Эллиот улыбнулся и щёлкнул пальцами. Из них брызнули голубые искры. Замок тихонько лязгнул, и дверь открылась.