— Почему ты здесь? — Но голос прозвучал как зловещий хрип.

— Мы уже были на пути к разлому миров, когда я почувствовал, что что-то случилось. — В его глазах виднелась боль. — Я почувствовал, что тебе плохо. Вероятно, дело в нашем союзе. — Взгляд помрачнел. — Мне пришлось вернуться, чтобы проверить тебя. Я должен был убедиться, что с тобой все в порядке.

Ей не хотелось думать о том, что все это значило.

— А Киан? Он поехал… к ней?

Илиас напрягся.

— Да. Если мой отец узнает, он пойдет на все, лишь бы уничтожить твое тело.

Тело Неа…

— И ты хочешь это предотвратить. — Сорвавшиеся с ее губ слова были горькими на вкус.

— Я хочу, чтобы ты больше никогда не чувствовала боли.

Каая с трудом сглотнула, но неприятный вкус во рту никак не хотел исчезать.

— То, что Ариан сделал с тобой… Как только я найду его…

— Нет, — перебила она и инстинктивно схватила его за руку. — Он не хотел причинять мне боли. — Только когда произнесла это вслух, Каая поняла, как сильно в это верила. В конце концов, это был ее Ариан… Воспоминания об их поцелуе обрушились на нее. Она поспешно отдернула руку, будто обожглась о кожу Илиаса.

— И тем не менее он представляет для тебя опасность. — Если его и ранило то, что Каая так резко отдернула руку, он не подал виду.

— Это нельзя отменить? Эту… трансформацию?

— Я так не думаю. — Он поставил локти на колени и закрыл лицо ладонями. — Ты должна пойти со мной.

Она непонимающе посмотрела на него. Пойти с ним? То есть в Туманность? Чтобы стать Неа?

— Зачем? — Голос прозвучал холоднее, чем ей хотелось, и это, по-видимому, поразило Илиаса в самое сердце. Его взгляд был полон печали, пока он смотрел на нее.

— Чтобы защитить тебя, Каая.

Каая. Не Неа. Она закрыла глаза.

— Неужели ты думаешь, что я позволю, чтобы с тобой что-то случилось? Разве я могу тебя снова потерять?

Ей казалось или его голос становился все ближе и ближе? Ее сердце билось о ребра, дыхание участилось. Она не решалась открыть глаза, даже когда почувствовала его совсем рядом.

— Скучать по тебе последние две тысячи шестьсот пятьдесят шесть дней было самым трудным, что мне когда-либо доводилось переживать. — Он нежно взял ее за подбородок и провел большим пальцем по нижней губе. По ее телу побежали мурашки, лишая ее возможности ответить. — Да, я хочу поцеловать тебя, — прошептал Илиас, и его горячее дыхание коснулось ее лица. — Но я не стану этого делать.

Опасливо открыв глаза, Каая встретилась с его нежным взглядом.

— Почему нет?

Она что, произнесла это вслух? Уголки его губ очень медленно дернулись вверх. Да, она произнесла это вслух.

— Потому что я хочу, чтобы тебе этого тоже хотелось.

«Я хочу», — едва не ответила она, но промолчала. Неужели она в самом деле этого хотела? Или думала так лишь потому, что ее душа тянется к нему? А если это было так… сможет ли она противиться этому союзу в долгосрочной перспективе?

— Именно это я и имею в виду, — произнес Илиас, заправляя ей за ухо одну из выбившихся каштановых прядей. — Я хочу, чтобы тебе хотелось этого. Здесь, внутри. — Он положил руку на ее бешено бьющееся сердце.

— Можно ли читать мысли с помощью союза душ? — спросила она, тяжело дыша. И хотя он уже был не так близко, как несколько секунд назад, в воздухе еще висело напряжение.

Улыбка Илиаса стала шире, и он покачал головой.

— Нет, но я полагаю, все это сбивает тебя с толку. Меня тоже. — Он так и не убрал руку. Жар ощущался огнем, пылающим глубоко внутри нее, готовым поглотить ее вместе с кожей и волосами. Его прикосновение лишь сильнее разожгло пламя внутри.

— Тогда… — начала она, — как думаешь, чувствовал бы ты то же самое, не будь я… ей?

Илиас не успел ответить. Дверь с громким скрипом распахнулась, заставив их отпрянуть друг от друга. Луана стояла в дверном проеме и смотрела на них.

— Не хочу вас беспокоить, — сказала она, приподняв брови, — но Ариан с Ароном скоро вернутся.

— Где они были? — поинтересовался Илиас.

— Ариан убежал после того, как потерял контроль, и Арон последовал за ним. А мне тем временем пришлось ухаживать за раненой. Но, как я погляжу, — добавила эльфийка, бросив взгляд на Кааю, — тебе уже лучше.

— Д-да, спасибо.

— Вы собираетесь оставаться здесь, наверху?

Каая покачала головой.

— Нет, мне нужно поговорить с Арианом.

— Я бы не стал этого делать, — вмешался Илиас. Он вскочил на ноги и встал перед ней. — Он может снова причинить тебе боль.

Каая тяжело сглотнула. Как бы ей хотелось сказать, что она знает, как себя защитить. Но как долго она сможет продержаться с одним мечом, если перед ней предстанет демон? От этой мысли ее горло сжалось.

— Луана могла бы…

— Я тоже буду присутствовать, — перебил ее Илиас. — Пожалуйста.

— Чем бы вы тут ни занимались, — произнесла Луана, — пора закругляться. Они уже здесь. — Не успела она закончить предложение, как Каая услышала, что внизу открылась дверь.

Глава 3

Несколькими часами ранее

Ариан

— Поймал, — прошептал он Каае на ухо. Увидев, что она падает, Ариан бросился к ней, чтобы подхватить ее. Чтобы защитить. Как делал всегда.

Всегда, пока…

Он крепко обхватил руками ее изящное слабеющее тело. Его взгляд невольно опустился на ее губы. Он поцеловал ее… потом… Ее глаза были закрыты, мокрые волосы прилипли к лицу. Мокрые от пота и…

Все звуки вокруг него стихли. Тишина. Кроме…

Ее сердца. Он услышал его. Услышал, как сердце Кааи качает кровь по венам. Биение было слабым. Таким слабым…

Потому что…

Он почувствовал металлический привкус во рту. Вкус затуманил его чувства.

Кровь…

К ее сердцебиению теперь присоединился еще один звук. Шум. Он услышал, как его собственная кровь шумит в ушах. Так громко. Боль пронзила его челюсть.

«Нет», — пронеслось в его голове. — Только не это».

Из его десен торчали острые клыки.

— Нет! — выкрикнул он. Если снова выпьет ее крови, она… — Нет!

Ариан поспешно отпустил Кааю, отчего она упала на землю. Ориана что-то кричала ему, но он ничего не слышал. Он должен был убраться отсюда. Как можно скорее увеличить дистанцию между собой и Кааей. В противном случае он… он…

«Нет».

Ни минуты больше не раздумывая, Ариан развернулся и выбежал из амбара. Свежий, прохладный воздух ударил ему в лицо, но он не остановился. Не останавливался до тех пор, пока не исчез среди сотен деревьев, окружавших хижину Орианы на холме.

Он несколько раз вытер лицо, пытаясь избавиться от крови Кааи, а затем ударил кулаком по одному из древесных стволов.

— Черт возьми! — Его тяжелое дыхание было единственным звуком в тихом лесу. Он снова и снова бил по дереву, пока кожа на костяшках пальцев не треснула и не начала кровоточить. Из его горла вырвался отчаянный крик, и он рухнул на колени.

Что с ним было не так? Откуда взялась эта неутолимая жажда? Как он мог причинить ей боль? Каае. Девушке, которая значила для него больше всего на свете… Он все еще чувствовал ее мягкие губы на своих. Как долго он ждал этого поцелуя? И все же у него во рту остался неприятный привкус. Ее кровь на его языке. Это сводило с ума. Он обезумел от желания, от чувства вины и страха. Ариан гортанно застонал, снова поднялся и, спотыкаясь, помчался глубже в лес. Мимо проносились деревья, но как бы он ни старался убежать от всего этого, ему это не удавалось. Он не мог отключиться. Не мог игнорировать свои чувства и вину.

В какой-то момент — его ноги уже устали и гудели — он опустился на холодную землю в лесу. Он едва не рассмеялся горьким смехом, когда заметил вдали свет, должно быть, исходивший из хижины Орианы. Как долго он бродил без дела? И все ради того, чтобы снова оказаться здесь.

Его мысли продолжали непрерывно кружиться. Ариан не знал, сколько времени просидел в одном положении, пока не услышал звук, за которым последовал голос:

— Ариан?

Испугавшись, он поднял голову. Перед ним стоял человек, которого он никогда раньше не видел. Почему он знал его имя? Ариан медленно поднялся, и мужчина принял оборонительную позу.

— Ты не узнаешь меня?

Он был высоким и крепко сложен. Его каштановые волосы слегка вились, а на светлой коже выделялось несколько веснушек. Ариан задержал взгляд на темно-карих глазах, которые смотрели на него почти с любовью.

Без страха.

Без гнева.

Без недоверия.

Мужчина поднял руки и сделал шаг к нему.

— Это я, Арон.

Ариан резко втянул воздух. Арон. Его брат. Возможно ли это? Последний раз они виделись друг с другом еще в далеком детстве. Еще до того, как он сбежал из дома, потому что отец хотел его убить. Отчим…

— Арон, — прошептал он. Да, Каая успела рассказать о том, что для него сделал брат. Прежде чем он отбросил наконец все запреты и поцеловал ее, пока не…

— Ты не должен быть здесь, я опасе… — Он не закончил предложение, потому что брат преодолел разделявшее их расстояние и обнял его.

Без страха.

Без гнева.

Без недоверия.

Все мысли растворились в воздухе, уступив место единственному чувству — любви. Ариан высвободился из объятий и посмотрел в лицо Арона. Темно-карие глаза приобрели цвет растопленного шоколада.