— Ты жив.

Ариан горько рассмеялся.

— Ты тоже.

— Да, дело было непростое. — Арон засмеялся, намекая на ритуал.

«Сердце, которое перестанет биться ради него». Арон рисковал своей жизнью, чтобы спасти брата.

— Спасибо. — Его голос звучал сдавленно.

Арон сдвинул брови.

— Тебе не за что меня благодарить. Мне стоило сделать это гораздо раньше. Спасти тебя.

— Это не твоя вина. Ты ни в чем не виноват. — Арон и правда не виноват в том, что девять лет назад их дом стал адом на земле. Что проклятый отчим снова начал пить и попытался убить его мать. Ариан тогда вмешался и ранил Сеораса, после чего тот бросился на него с ножом и прогнал прочь из дома.

— Что случилось, Ариан? — Брат указал ему за спину.

— Я напал на Кааю. И Ориану.

— Мы можем поговорить об этом. Обо всем, что произошло, — произнес Арон.

Ариан покачал головой.

— Не думаю, что они хотят со мной разговаривать.

— Я уверен, ты этого не хотел. Ориана сказала, что ты… что твои глаза и…

Ариан обнажил зубы и увидел, как Арон поморщился.

— Ориана сказала, что твои зубы вытянулись и заострились… Из-за того, что ты пил кровь. — Арон скользнул по нему взглядом, задержавшись на белой рубашке, запятнанной кровью. Но он оставался спокойным и снова смотрел ему в глаза, за что Ариан был благодарен.

— Я не могу контролировать свои зубы, — сказал он, проводя языком по клыкам, которые только что были обычными зубами. — Во мне внезапно возникает жажда крови, и они будто сами выдвигаются. Что со мной не так, Арон? Это не я. Я не такой.

— Знаю. — Брат положил руку ему на плечо. Сначала Ариан вздрогнул от прикосновения, но затем мышцы расслабились и по его телу разлилось тепло. — Ты хороший, Ариан. Всегда таким был.

«Мой мальчик с золотым сердцем», — услышал он голос матери в своем сознании. В следующее мгновение Ариан осознал, что она была мертва, и его десны снова начали гореть. Он напрягся, но Арон лишь крепче сжал его плечо. Ариан сделал глубокий вдох и выдохнул, обретая силы под нежным взглядом старшего брата.

— Лучше?

— Да, — ответил Ариан. Так оно и было. Жжение утихло. Возможно, он все же мог контролировать это чувство.

— Давай вернемся к остальным, хорошо? Там мы все обсудим.

Он посмотрел в сторону хижины, чувствуя, как неприятно сводит живот.

— Не знаю. Я боюсь, что снова… выйду из себя.

— Мы справимся с этим, — решительно заявил Арон.

Мы. Он еще раз глубоко вдохнул, готовясь к предстоящему разговору, и кивнул брату. Они медленно двинулись в путь, но пришли к дому куда быстрее, чем ему хотелось. Пути назад не было.

Когда они вошли в хижину тети, Каая и светловолосая эльфийка как раз спускались по лестнице. И пока последняя смотрела на Арона, Каая не отрывала взгляда от него. Ариан не мог понять, что она в нем видит. Его сердце бешено колотилось. Он хотел шагнуть к ней и заключить в объятия, но какое-то движение позади нее заставило его остановиться. Он напряженно наблюдал за появлением еще одной фигуры. Черные как ночь волосы рассыпались по плечам, из-под них выглядывали длинные заостренные уши. Глаза были почти такими же темными, как и его волосы, и контрастировали с его белоснежной кожей.

Белоснежная кожа?

Ариан шумно выдохнул воздух и отступил на шаг.

— Эльф теней.

Каая

— Он один из нас, — поспешно заверила Каая, заметив выражение лица Ариана. Она бы предпочла, чтобы Илиас подождал наверху, пока она все не объяснит. Наверняка Ариан сейчас вспоминал инцидент в ольховом лесу. Илиас действительно был невероятно похож на своего отца. За исключением того, что в его глазах таилась доброта вместо жадности, а в сердце — благожелательность вместо ненависти.

— Илиас, что ты здесь делаешь? — Арон скептически посмотрел на Кааю и Илиаса. Луана уже подошла и прижалась к любимому.

— Он просто кое-что забыл, — ответила эльфийка и поцеловала свою вторую половинку в щеку. Конечно, Луана волновалась из-за того, что Арон находился с Арианом наедине, хотя она, вероятно, почувствовала бы через их связь, если бы с ним что-то случилось.

Ариан выглядел менее встревоженным, чем несколько секунд назад, но был явно смущен.

— Может, кто-то просветит меня, что здесь происходит? — Он переводил взгляд с Илиаса на Луану, будто пытался понять, какую роль эти двое играли во всей этой истории.

— Давайте сначала присядем. — Луана потащила Арона за собой в гостиную.

Когда ни Ариан, ни Илиас не пошевелились, Каая покачала головой.

— Идемте, — потребовала она, обращаясь к ним обоим. — Нам нужно поговорить.

Она сделала шаг вперед и заметила, что Илиас последовал за ней. Ариану потребовалось некоторое время, прежде чем он направился за ними и занял место напротив Кааи.

— Как ты? — спросила она. Илиас сел по левую сторону от нее, Луана — справа, а Арон рядом с эльфийкой.

— Пойдет. А ты? — На лице Ариана появилось искаженное от боли выражение.

— Все хорошо, — ответила Каая, хотя это было ложью. В ее голове между собой боролись тысячи вопросов, но Ариану и так было достаточно тяжело. — Я говорила тебе, что мне помогли в проведении ритуала.

— Да, — нерешительно отозвался Ариан. — Арон и его вторая половинка, Луана. — Он перевел взгляд с брата на светловолосую эльфийку и, казалось, понял, кем она была. — А кто он? — Теперь его взгляд был обращен на Илиаса, который смотрел на него опасно сверкавшими глазами.

— Меня зовут Илиас Иннелис, я сын Пертеаса Иннелиса и, следовательно, наследник Трона Теней.

Ариан прищурился.

— Пертеас? — Он взглянул на Кааю. — Эльф теней, который забрал мою душу?

Каая нервно прикусила губу, прежде чем нерешительно кивнуть.

Ариан рассмеялся, не веря в происходящее.

— Тогда давайте вернемся к моему вопросу: что здесь происходит?

— Я здесь, чтобы защитить Кааю. — Голос Илиаса звучал опасно спокойно, отчего Ариан вздрогнул.

— От меня? — натянуто спросил он.

— От всего, что ей угрожает.

Ариан переключился с Илиаса на Кааю, будто пытался понять, что значат эти слова.

— Я знаю, ты не хотел причинять мне боль, — поспешно вмешалась она. — Мы думаем, что… — Каая на мгновение остановилась и глубоко вдохнула. — Ты знаешь, почему Пертеас забрал твою душу, не так ли?

Ариан провел рукой по волосам.

— Да. Он хотел поместить ее в новое тело. Но ты не сказала мне зачем.

Каая кивнула, но следующие слова просто не хотели слетать с ее губ. Как она должна объяснить ему, что таким способом Пертеас создавал умбр? Что душа Ариана уже была подготовлена для нового тела…

Илиас наклонился вперед.

— Когда смертную душу человека помещают в бессмертное тело, она погибает. Разлагается, а вместе с ней и новое тело. Так Пертеас создает для себя армию демонов — мы зовем их умбрами.

— Умбры… — повторил Ариан. — Я слышал о них раньше. Они выглядят ужасно и питаются… — Он замер. Его глаза расширились от осознания правды. — Нет.

— Похоже, он подготовил твою душу к трансформации, но мы вернули тебя до того, как он успел ее завершить.

— То есть я что-то вроде полудемона?

— Не знаю. Насколько мне известно, ничего подобного раньше не случалось. Каая сказала, что ты полуэльф. Так что, возможно, он не смог провести над твоей душой обычные манипуляции. Я не знаю, — повторил Илиас.

— А какое отношение к этому имеешь ты? — Светло-серые глаза Ариана впились в темно-синие глаза Илиаса.

— Илиас и его друг, Киан, помогли нам вернуть твою душу, — пояснила Каая, пока Ариан продолжал пялиться на Илиаса. Однако он воспринял эту новость лучше, чем она ожидала. — Илиас сражался со своим отцом и рисковал жизнью, чтобы я могла найти и забрать твой камень души.

— Почему?

— Потому что мой отец — монстр, которого надо остановить.

— Что ты тогда здесь делаешь? — вмешался в разговор Арон. — Вы же с Кианом на рассвете отправились в Кальтеннест.

Каая на мгновение прикрыла глаза и сделала глубокий вдох.

— Пожалуйста, позвольте мне поговорить с Арианом наедине.

Илиас положил ладонь ей на колено.

— Об этом не может быть и речи.

Этот жест, разумеется, не ускользнул от внимания Ариана. Он остановил взгляд на руке Илиаса, и боль в его глазах разрывала сердце Кааи. Она посмотрела на Илиаса.

— Это не тебе решать.

Илиас раздраженно выдохнул, отчего крылья носа раздулись, и отдернул руку.

— Если он нападет на тебя…

— Он не станет на меня нападать.

— Я не переживу этого во второй раз.

— Илиас, — прошептала Каая, а затем бросила короткий взгляд на Ариана. — Прошу. Дайте нам пару минут.

Луана поднялась первой.

— Мы с Ароном все равно собирались лечь спать.

Арон ухмыльнулся и последовал за ней вверх по лестнице, а Каая повернулась к Илиасу.

— Пожалуйста.

Эльф теней стиснул челюсти и бросил на Ариана взгляд, который Каая не смогла истолковать. Было в нем что-то предостерегающее.

— Подожду за дверью. — С этими словами он встал и вышел из дома. Дверь с громким стуком захлопнулась.

— Ты не должна мне ничего объяснять, — сказал Ариан, не глядя на нее. — Ты решила, что я ушел навсегда, и нашла себе другого. Тебе не надо оправдываться, мы были просто…