Возьми себя в руки, приказала себе девушка, ты же встречалась с десятками красивых мужчин!

— Если бы вы не устроили скандал с водителем такси, я не оказалась бы посреди дороги и вам не пришлось бы меня подвозить, — сердито бросила она.

Стенли снова внимательно поглядел на девушку, и выражение ее глаз подсказало ему, что с ней следует держать ухо востро. Затем Форд посмотрел на небо.

— Наверняка будет дождь. Может, вам лучше не препираться и передать мне остальные чемоданы? Если мы не поторопимся, то промокнем до нитки.

У Агаты возникло сильное искушение послать Стенли к черту, вот только с багажом ей явно не справиться. А дождь действительно вот-вот начнется.

И ливень хлынул в ту самую минуту, когда Форд уложил в багажник последний чемодан. Стенли яростно сверкнул глазами, заметив, что девушка пытается укрыться длинным кашемировым жакетом.

— Ну, чего вы ждете? Разрешения? Быстро забирайтесь в салон!

В машине не оказалось ни одного предмета, который мог бы принадлежать женщине: ни губной помады, ни салфеток, ни каких-либо безделушек. Видимо, Форд не женат, у него нет семьи, а если и есть дама сердца, то он не позволяет ей нарушать свои привычки. Впрочем, какое это имеет значение?

— Что же вы везете? — Форд занял место за рулем. — Кухонную раковину? Наверное, длинный у вас отпуск!

— Я не собираюсь отдыхать, — пояснила Агата, отводя взгляд от его четкого профиля и застегивая ремень безопасности. — Я намерена здесь жить.

Стенли с удивлением посмотрел на девушку, и она, смутившись, поспешила пригладить волосы.

— Вот как! — Синие глаза скользнули по темно-зеленому платью и бежевому жакету, отмечая каждый изгиб стройного тела.

— А что особенного? — удивилась Агата. — Я вас прошу, перестаньте меня разглядывать! — потребовала она, не в силах больше переносить упорного изучающего взгляда. — В чем дело? У меня вдруг выросла еще одна голова?

Стенли ухмыльнулся.

— Да нет, голова пока одна. — Повернув ключ, Форд завел мотор. — Интересно, а почему вам не нравится, что я на вас смотрю?

— А почему мне должно быть приятно? — резко спросила Агата.

— Я всего лишь возвращаю долг, — спокойно пояснил Стенли. — Недавно вы сами не могли оторвать от меня глаз.

— Вы… Вы…

— Так куда же конкретно вас отвезти? — прервал Стенли гневные излияния.

Девушка пыталась собраться с мыслями. Форд явно разбередил ее чувства.

— С вами все в порядке?

Опять этот пристальный взгляд! Отвернувшись, она прижала ладонь к пылающей щеке.

— Позвольте посмотреть. — Наклонившись к Агате, Стен приподнял ее подбородок и покачал головой: — Да, наверное, вы сильно ударились?

— Нет, не очень, — быстро ответила она. Может, Форд думает, что у нее сотрясение мозга? А потому и ведет себя несколько странно? — Со мной все в порядке, честное слово.

— Голова не болит?

— Нет, — промолвила Агата.

— А шея? — Мужские руки скользнули под воротник платья и осторожно надавили на кожу. — Не больно?

— Нет, — задыхаясь, произнесла девушка. — Повторяю, все хорошо.

Стенли сощурился.

— И тем не менее… — Он неопределенно пожал плечами.

Наступила тишина. Прошла секунда, потом еще десять. По крыше автомобиля барабанил дождь, но Агата этого не замечала, как, похоже, и Стен. Они вглядывались друг в друга, словно видели зеркальное отражение, и глаза выдавали их чувства.

— Итак, Агата Гранд. — Произнося ее имя, Стен словно пробовал его на вкус.

Девушка молчала, не осмеливаясь думать о том, что может произойти в следующую секунду. Форд медленно придвигался к ней, с очевидным намерением склоняя голову. Взгляд Агаты остановился на его губах. Сейчас Стенли поцелует ее? Неужели поцелует?

Оглушительный удар грома все испортил. Девушка вздрогнула. Форд резко отодвинулся и сказал:

— Куда ехать? Надо быстрее двигаться, похоже, вот-вот разразится гроза.

— Э-э… недалеко. Примерно с милю по этой улице, я уже говорила…

«Лендровер» тронулся, и девушка почувствовала себя свободнее.

— Вон там поворот налево, — объясняла она. — С дороги коттедж почти не виден. Возле него течет ручей, а мимо проходит пешеходная тропа, которая ведет прямо в деревню. — Агата замолчала, переводя дух. — Коттедж называется…

— Знаю, «Сирень».

— Значит, вы живете поблизости? — Вопрос слетел с губ прежде, чем Агата успела подумать.

Стенли бросил на нее загадочный взгляд.

— Неподалеку.

— В деревне?

Он несколько секунд задумчиво смотрел на Агату.

— Нет, не в самой деревне. Двумя милями дальше. — И через мгновение продолжил: — Итак, вы решили купить этот маленький коттедж? — Он с любопытством взглянул на девушку. — И почему же?

— Видите ли, коттедж достался мне в наследство после смерти моей тети. Ну и мне захотелось перемен.

— Перемен…

Оба замолчали. Агата с преувеличенным вниманием разглядывала колени, в который раз задаваясь вопросом, не совершила ли она ошибку. Что ожидает ее здесь? Ни работы, ни друзей…

— Жду не дождусь, когда наконец смогу заняться делами, — решительно заявила она.

— Например?

Агате не хотелось раскрывать свои планы. А мечтала она открыть чайную в уютном уголке фруктового сада, а также превратить один из сараев в антикварную лавку. Девушка боялась, что Стен поднимет ее на смех.

— Ну, замыслов у меня много, — ответила она. — Но прежде следует привести в порядок коттедж, а там будет видно.

— Очевидно, займетесь поисками работы? — высказал предположение Форд. — Или вы достаточно богаты?

— Видите ли, я не знаю, какое приключение ожидает меня, — пояснила Агата, заметив в синих глазах недоверие. — Я осмысленно приняла решение приехать сюда. На то есть свои причины… И я надеюсь, что справлюсь!

— Кого вы стараетесь убедить? — протянул Форд. — Итак, вы покинули Эдинбург в спешке, и здесь не имеете ни знакомых, ни родственников?

— Да. Откуда вы знаете?

Стенли окинул взглядом ее дорогую одежду из чистой шерсти, тяжелый позолоченный браслет на правой руке, дорогие кольца, прическу, которую явно укладывал профессиональный парикмахер.

— Вы выглядите по-городскому. У вас бледное лицо из-за многочасового сидения в офисе, — пояснил Форд. — Мы, сельские жители, сразу замечаем различия.

— Что же, примите поздравления, проницательность вас не подвела. Зато в вашей внешности нет ничего деревенского! — сердито ответила Агата.

— А я умело маскируюсь, — сказал Стенли, поворачивая «лендровер» на тенистую улочку. — А чем вы занимались в Эдинбурге?

Девушка нажала кнопку, опустив стекло, и почувствовала радостное возбуждение — впереди показался коттедж.

— Работала в журнале. — Она зажмурилась — брызги дождя сразу попали на лицо.

— И вы бросили работу? Из-за чего же?

— Я совершенно не понимаю, почему вас интересуют мои дела! — вспыхнула Агата.

Стенли пожал плечами.

— Мне самому странно, что я такой любопытный, понятно?

Девушка изобразила сладкую и в то же время ироничную улыбку. Агата часто использовала ее в щекотливых ситуациях.

— К сожалению, нет, мистер Форд! — Она нетерпеливо вздохнула. — Постарайтесь понять, что я самостоятельная и…

— Независимая женщина, — сухо закончил Стенли.

Девушка кивнула, удовлетворенная тем, что он мгновенно уяснил ее жизненное кредо.

— Совершенно верно.

— Осмелюсь предположить, что вы гордитесь своей свободой, — заметил Форд, наблюдая за выражением ее лица. — Я прав?

— Конечно! Я вольна в своем выборе. Не это ли качество достойно уважения? — авторитетно заявила Агата.

— Вы в самом деле так считаете?

— А вы нет?

— Возможно, — дернул плечом Стенли.

— Звучит как-то неопределенно.

По красиво очерченным мужским губам проскользнула мрачная усмешка.

— Свободы выбора не всегда легко достигнуть. И жизнь не такая простая, какой кажется на первый взгляд.

Агата помедлила, вспомнив о Хью.

— Значит, надо пытаться ее не усложнять. — Она заметила, что Форд задумчиво покачал головой. — Наверное, мы говорим о разных вещах, впрочем, это не имеет особого значения. — Агата снова взглянула на дом, к которому они приближались, и полной грудью вдохнула свежий влажный воздух. — Коттедж «Сирень» — красиво звучит, правда?

— Да, — согласился Стенли. — Хотя я редко бывал здесь, все же не помню, чтобы дом окружали душистые кустарники.

— Ничего, я разведу и сирень, и цветы, — пообещала девушка, глядя, как работают «дворники».

— Вы хотите сказать, попытаетесь?

Насмешливый тон покоробил Агату, она резко вскинула голову.

— Вас что-то смущает?

— Чтобы осуществить ваши планы, нужно жить в деревне двенадцать месяцев в году, а не мотаться отсюда в Эдинбург и обратно, — заметил Форд.

Агата нахмурилась.

— У меня больше нет квартиры в Эдинбурге, а если бы даже и была, все равно, вас моя жизнь совершенно не касается.

Как только машина остановилась возле дома, девушка распахнула дверцу и выскочила на улицу, опасаясь, что Стенли испортит ее радужное настроение.

— Спасибо, что подвезли, — сказала Агата, выискивая в сумке ключ. — Откройте, пожалуйста, багажник, я заберу вещи.

— Возьмите, накиньте на плечи. — Форд протянул ей огромный дождевик. — Иначе промокнете насквозь в своем красивом, но, увы, непрактичном платье. — Он вышел из автомобиля и открыл багажник. — Давайте, я занесу чемоданы.

— Я вас не просила об одолжении!..

Стенли холодным взглядом прервал ее возражения.

— Поторапливайтесь! Делайте, что я говорю! Я уже и так опоздал, и несколько минут ситуации не изменят.

Агата подчинилась. В самом деле, смешно спорить под дождем, да и вещи довольно тяжелые. Она побежала к входной двери, отметив, что дорожка заросла травой, в которой голубели незабудки и желтела примула. Сердце замерло в радостном предвкушении, когда Агата представила, сколько дел ее ожидает.

Вставив ключ в замочную скважину, Агата отперла дверь и ступила на порог своего нового жилища.

Внутри было темно. Из-за ненастья день превратился в вечер. Девушка попыталась обнаружить выключатель, но, не найдя его, пошла вперед, натыкаясь на мебель.

Вдруг нога уперлась во что-то мягкое, и Агата чуть не упала. О Боже, что тут такое?

Тихо выругавшись, она пнула непонятный предмет и почувствовала, как по спине побежали мурашки. Собравшись с духом, протянула руку. Это походило на детскую игру, во время которой следовало угадать на ощупь, что лежит в мешке.

Дрожащие пальцы прикоснулись к какому-то мокрому липкому комку.

Агата отпрянула, бегом бросилась к двери и столкнулась со Стенли, нагруженным сумками и чемоданами.

— Эй, черт возьми, что случилось? Девушка зажмурилась и машинально прижалась лицом к мягкой замше пиджака.

— Там что-то… ужасное, — дрожащим голосом пробормотала она, сердце колотилось — то ли от страха, то ли из-за того, что Стенли оказался так близко.

— Что?

— Я… Я не знаю. В темноте я не смогла найти выключатель!

— Скорее всего, там нет ничего особенного, — тихим голосом успокоил ее Стенли. Девушка ощущала плотные мускулы и теплое дыхание на шее. — Разве теперь я поверю, что умудренная опытом мисс Гранд в состоянии справиться с любой ситуацией? Вы же дрожите как осиновый лист!

— Я… всегда побаивалась темноты, — призналась Агата. — Но дело не только в этом, там правда кто-то есть!

— Ладно, успокойся. — Неожиданно Форд перешел на «ты». — Пойдем. — Стенли поставил на пол чемоданы. И тут сердце Агаты затрепетало — ее обняли сильные мужские руки. — Главное, не паникуй. — Чувственные пальцы кругами заскользили по спине. — А ты все еще дрожишь. — Голос Форда изменился, Агата с удивлением обнаружила в нем интимные нотки. — С виду ты довольно жесткая, а так — мягкая, податливая, правда?

Происходило что-то странное. Их души словно встретились и соединились. Почему посторонний человек показался ей родным и близким?

Агата вдруг страстно захотела его. Это так потрясло ее, что она поспешила отстраниться от Стенли.

— Ты не мог бы… посмотреть, из-за чего я так испугалась.

Форд без звука отпустил девушку. Щелкнул выключатель, и помещение озарилось мягким светом. Одну из стен занимал огромный камин. Агата постаралась взять себя в руки и отступила в сторону.

— Вон там, — кивнула она, избегая его взгляда, — в углу, за диваном.

Девушка осталась у двери, наблюдая за Фордом.

— Ничего страшного. — Он отодвинул диван.

Агата с опаской приблизилась.

— Тут просто раненый щенок, которому, наверное, пришлось голодать. — Стенли присел на корточки и принялся со знанием дела ощупывать собаку. — Слава Богу, пес жив! — радостно воскликнул он, поворачиваясь к девушке. — Быстрее принеси из машины черный саквояж, который находится на заднем сиденье.

— Сейчас! — Агата, не задавая лишних вопросов, подчинилась приказу. Накинув на голову дождевик, она метнулась во двор и тут же вернулась с сумкой.

— Ты врач? — В голосе Агаты прозвучало нескрываемое удивление Стенли между тем доставал стетоскоп.

— Вообще-то я фермер, но изучал кинологию, — сказал он, склонившись над пушистым комочком. — Да, не повезло бедняге.

— А его можно спасти? — с сочувствием спросила девушка.

Форд ответил не сразу. Несколько секунд он внимательно прислушивался к биению сердца щенка, пока наконец не поднял голову.

— Надежда есть. Сердце работает нормально. Конечно, щенок ослабел от голода, у него две серьезные раны. — Форд осторожно приподнял заднюю лапу собаки. — Но, думаю, выживет.

— А мне кажется, он… безнадежен, — засомневалась Агата, наблюдая, как Стен наполняет шприц и делает псу укол. — Интересно, как он сюда попал?

— Кто знает? Может, проскользнул, когда вносили вещи, которые ты сюда отправила раньше, — кивнул Форд на два контейнера в дальнем углу комнаты. — Мне нужен кипяток. Можешь подогреть воду?

Агата кивнула.

— Ну и отлично. — Стенли принялся закатывать рукава, и девушка, несмотря на искреннее желание быть полезной, невольно задержала взгляд на крепких руках, которые начали детально обследовать собаку. — Так ты принесешь воду или мне отправиться самому? — резко спросил Форд.

Агата быстро вышла, укоряя себя за любопытство. Ну что за человек! То в одно мгновение заставляет пережить чудесные минуты, а то испытывать стыд и неловкость, когда бросает резкое слово и косой взгляд.

Вскоре девушка вернулась. Она принесла миски с теплой водой и кипятком, а также мыло и полотенце. Стен уже перетащил пса на диван и состриг шерсть вокруг ран.

— Видимо, разжечь огонь в доме трудновато, — промолвил он, — здесь холодно, щенок нуждается в тепле, а кто, как не мы, может согреть его?

Агата тоже дрожала. Одежда промокла под дождем, и ей приходилось стискивать зубы, чтобы они не выбивали дробь.

— Я еще не подготовилась, — оправдывалась девушка. — Дрова привезут завтра. — Она помедлила, радуясь, что не нужно обманывать — ведь она ни разу не разжигала в камине огонь. — Правда, есть еще пара обогревателей. Видимо, они наверху, я сейчас принесу.

Спустя полчаса в комнате потеплело, она стала более уютной. Агата отыскала плафоны для настенных бра, вытащила из контейнера коврик, положила на пол. Щенка заставили съесть немного калорийной еды, приготовленной Стенли из содержимого различных пакетов, которые девушка обнаружила в «лендровере».

— Ну вот, и все на сегодня, — распрямив широкие плечи, Форд облегченно вздохнул. — Не волнуйся, с псом все будет в порядке. Ему нужен отдых и еда. И еще внимание и забота. Но вообще нет оснований для беспокойства.

Агата улыбнулась.

— Ну, раз так… может, выпьешь чашку чаю? — Она постаралась задать вопрос самым обычным тоном. Стен выглядел усталым, и девушка даже подумала, что он, возможно, плохо спал прошлой ночью. — Конечно, ты несколько задержался, но чайник уже закипел, поэтому…

Форд помолчал и неожиданно улыбнулся.

— Было бы неплохо. Мне, пожалуйста, чай с молоком и без сахара.

Агата вздохнула с облегчением. Пока Стенли занимался собакой, она находилась в напряжении, полагая, что Форд сразу же соберет сумку, захватит пса и исчезнет из ее жизни. Но почему, почему так не хочется, чтобы Стен уходил? Неужели так важно его присутствие?

Стенли тем временем массировал затекшие мышцы шеи, а когда выпрямился, сразу же ударился головой о низкую балку.

— Осторожно! Не ушибся? — Агата машинально протянула руку и с сочувствием потрогала его голову. — Здесь очень низкие потолки, так что будь повнимательнее.

Девушку взволновало прикосновение к густым темным волосам. Она хотела убрать руку, но Стенли оказался проворнее.

— Вот здесь больно, — промолвил он, накрывая рукой ладонь Агаты и чуть смещая ее. Синие глаза пристально смотрели на нее. — Чувствуешь?

Пальцы нащупали шишку.

— Д-да, — прошептала девушка.

Она старалась собраться с силами, чтобы высвободить руку, понимая в глубине души, что ей не хочется этого делать.

Взгляд Стенли гипнотизировал Агату. Она глубоко вздохнула. В комнате стояла мертвая тишина. Форд не произносил ни слова, да и не было никакой необходимости. Напряжение возрастало. Девушка нервно провела языком по губам. Затаив дыхание она наблюдала, как Форд, медленно склоняясь, опускал голову, приближаясь губами к ее губам.

Происходило то, чего Агата ждала все время. В ее жизнь входил Стенли Форд.