Глава 8
Шаг, ещё шаг, ещё… Горохов иногда поднимает глаза…
У Миши не очень хорошая обувь. Горохов, идя за ним, отлично это понимает. А тут, едва присыпанные песком, камни — чёрные, острые. Даже в степи во время длинных переходов от перенапряжения обувь долго не выдерживает, швы начинают расходиться, да и сам материал иной раз лопается. Почти засыпанные песком развалины городка, что подпирал гору, остались слева от них, внизу. Теперь им был виден только белый бетонный куб бывшей трансформаторной будки на самом краю поселения. Они уходили вверх. Миша торопился. Горохов это видел. Охотник хотел забраться повыше, прежде чем те, кто за ними едут, доберутся до Кытлыма. И это было правильно, подъём пока был пологий, и на этом склоне Горохова и Шубу-Ухая было видно, несмотря на то что катящееся к закату солнце вытянуло от самых вершин гор до подъёма чёрную тень, до которой Миша и Горохов уже добрались и в которой спрятались. Но тень не гарантировала им безопасности.
«У этих… непременно будет винтовка с оптикой — разглядят и, если не уйдём выше, не скроемся из виду до темноты, — достанут!».
Так что Миша делал всё правильно.
Ветер намёл песка даже сюда, тут были целые его поляны, стекающие вниз реки, при приближении к ним серые волны саранчи поднимались и, отлетев на десяток метров, снова приземлялись на грунт. Горохов, кажется, не мог вспомнить, где он видел столько саранчи за раз.
«Вот где надо ставить сети».
Но здесь сетей нигде не было. То ли далеко от города, то ли опасно.
Он замирает на пару секунд, делает вдох и снова продолжает подъем.
Шаг, ещё шаг, ещё, ещё… И всё вверх и вверх…
В степи часто встречаются длинные барханы, которые, с точки зрения экономии сил, легче пересечь, чем обходить. И там бывает сложнее, так как под тяжестью человека с поклажей песок осыпается, нога сползает вниз и утопает в песке по щиколотку как минимум, а тут всё-таки песка меньше, он только присыпает чёрный камень и жёлтый, плотный от недавних дождей суглинок. Кажется, получается даже полегче, но в степи нужно взобраться на трёхметровый бархан, а потом спускаешься вниз, почти не прилагая усилий, а тут только вверх, вверх и вверх. Ну, если Шубу-Ухай не ошибается, вниз они пойдут только на второй день пути, а пока только так.
Охотник идёт впереди, метрах в десяти, Горохов за ним; он один раз обернулся, чтобы узнать, не видно ли приближающихся к Кытлыму машин. Нет, машины на большой песчаной насыпи ещё не появились. Впрочем, им рано. А вот Федю-водителя он раз увидел, тот бродил возле машины.
«Уезжай ты уже! — уполномоченный был уверен, что те, кто его преследуют, увидав едущий навстречу грузовик, отвлекутся на него, будут проверять, а значит, либо разделятся, либо потеряют немного времени. — Хватит осматриваться, ведь темнеет, по темноте ехать хочешь?».
Но дальше наблюдать за Фёдором у него времени не было.
Шаг, шаг, ещё шаг…
Нужно смотреть, куда ставишь ногу, в степи этого можно не делать. Угол склона, торчащие из грунта камни, есть ненадёжные места, присыпанные песком… Запросто можно оступиться, споткнуться, да ещё под весом в тридцать кг. Если просто упадёшь и немного съедешь вниз, разрывая одежду и кожу, — считай, что повезло, а то ведь можно растянуть связки или даже сломать кость в голеностопе. Нет, никакого пренебрежения здесь быть не может, полное внимание, любая оплошность приведёт… к смерти.
Шаг, ещё шаг, ещё…
А Шубу-Ухай впереди идёт… Уверенно, хорошо. Сразу видно — выносливый. И это при том, что на вид он старше Андрея Николаевича и не избалован витаминами. Всё равно держит хороший ход. Ну, несёт он, конечно, поменьше, чем Горохов. У уполномоченного целый арсенал с патронами, гранатами и тесаком, а у Миши всего-то ружьишко с ножичком, но всё равно охотник идёт весьма бодро. И Горохову приходится прилагать усилия, чтобы не отставать от него.
Шаг, ещё шаг, ещё шаг, ещё один…
Он снова оборачивается и видит, что Федя наконец развернулся и поехал от развалин по песчаному спуску вниз. Андрей Николаевич очень хотел бы знать, сколько у них с Мишей ещё есть минут, чтобы добраться до той черты, за которой их уже не будет видно снизу. Через какое время появятся преследователи? Он поднимает голову: Шубу-Ухай всё тем же своим размеренным шагом, не останавливаясь, идёт вверх, чуть выворачивая ступни, ему до конца первого их подъёма осталось… метров двести. В общем, нужно торопиться.
Ещё шаг, ещё… Кажется, с непривычки… Нет, ему не кажется, он начинает чувствовать икры. Что-то рано… В степи такое начиналось лишь через два-три часа интенсивного движения.
А Миша впереди идёт, как автомат. Выворачивает ногу, ставит её почти параллельно грунту и поднимается, ставит другую ногу…
Горохов думает, что ему сейчас не помешал бы дорогой респиратор с компрессором-нагнетателем, через его старую маску воздух нужно тянуть с усилием, плохие фильтры. Если бы знал, что ему предстоят такие приключения, — подготовился бы.
Он снова оборачивается назад. И всё ещё видит белый куб подстанции, они ушли не очень далеко; радует одно — Феди с его грузовиком уже на песчаном подъёме не видно, и тех, кто за ними ехал, тоже.
«Может, это были и вправду охотники? Просто ехали люди снимать сети и бить дрофу, — но уполномоченный понимает, что это просто его ничем не подкреплённые мечты. Нет, не будут охотники так гонять по степи, как гнали те, что шли за ними. — Уж больно быстро они нас догоняли».
Шаг, ещё шаг, ещё шаг…
Он поднимает глаза и понимает, что с Мишей их разделяет уже не десять метров, что были в начале подъёма… А вот так потихонечку, помаленечку, а ушёл Шубу-Ухай от него уже на все двадцать метров. А до черты, у которой заканчивался первый подъём, было ещё сто метров, и последние двадцать — сплошной песок. Так что нужно было ускоряться, чтобы Шубу-Ухай не ждал его.
Шаг, ещё шаг…
Да, у него в рюкзаке должен быть ещё один простенький респиратор, через этот дышать всё сложнее. От интенсивного и глубокого дыхания он ещё стал и влажным, что ухудшило пропускные качества фильтров.
Шаг, шаг, шаг, ещё шаг…
Дышать нелегко, тени становятся ещё длиннее, они уже почти чёрные, солнце заваливается за вершины гор. И становится тихо. Воздух буквально повис, и намёка на ветер нет. Верный признак скорого начала вечернего заряда.
Шаг, ещё шаг…
Миша уже взобрался и стоит, опираясь на ружьё, смотрит назад, на идущего за ним уполномоченного. Он ждёт и отдыхает.
Шаг, ещё шаг, ещё…
Горохов, в предвкушении небольшой остановки для отдыха, выкладывается, напрягает икры, чтобы добраться до Шубу-Ухая побыстрее, а когда доходит наконец, охотник у него спрашивает:
— Что с тобой? Тебе плохо?
— Чего? — не понимает уполномоченный, он, чуть сдвинув кепку, вытирает пот со лба.
— Что с твоей маской? — интересуется Шубу-Ухай. В его глазах Андрей Николаевич видит тревогу даже через запылённые стёкла очков. Он не понимает, отчего тревожится проводник, и оттягивает маску… А она вся внутри… чёрная.
Горохов стягивает перчатку и рукой проводит по губам и по носу, потом смотрит на руку и видит на ней бурые полосы — кровь.
«Блин, от напряжения даже и не заметил, как она пошла!».
— Почему ты не сказал сразу, что болен? — спрашивает Миша, и в его голосе уполномоченный отчётливо слышит упрёк.
И это его немного задевает; он лезет в карман пыльника достать таблетки и отвечает Мише с видимым спокойствием:
— Не волнуйся. Я тебя не заражу.
Закидывает таблетку в рот и запивает её. Пьёт много, долго. Когда перестаёт пить, видит, что Шубу-Ухай протягивает ему новый, самый простой и самый дешёвый респиратор: держи.
— У меня есть в рюкзаке, — отвечает ему уполномоченный и не берёт маску Миши.
— Нет времени искать, бери, — Миша не убирает руку.
«Нет времени искать».
Горохов сразу понимает, что это значит, и едва успевает надеть новый респиратор, как полы его пыльника начинает трепать первыми порывами заряда.
— Надо идти! — говорит Миша. — Ты можешь идти?
— Больше об этом не спрашивай! — холодно отвечает ему Горохов, забирая у него респиратор, а свой, испачканный кровью, пряча в карман.
— Туда, — охотник указывает ему на большую поляну кактусов, а потом чуть выше, — к тому подъёму.
Андрей Николаевич ещё раз взглянул вниз.
«А не так уж и много мы прошли!».
Он, убедившись, что там пока никого нет и никто за ними не идёт, двинулся за проводником.
Кактусы тут были удивительные. Здесь росли самые злые и колючие. Высокие, мясистые растения были усыпаны длинными и прочными иглами, но и тут… Миша, идя впереди, стволом ружья повёл в сторону: гляди. И Горохов увидел, что часть кактусов была поломана, их стволы повалены, размочалены, и ветер так измочалить бы их не смог. Только одно существо в пустыне могло лакомиться насыщенной влагой мякотью колючего кактуса — варан. По сути, это была его визитная карточка. Знак обладания этой местностью.
Мог использовать кактусы ещё и человек, но это было сопряжено с серьёзными усилиями, которых не очень-то приятный сок растения не стоил. Люди использовали этот вид кактуса только в случае жажды и наличия времени, чтобы добыть из него влагу. А вот варан — да. Он частенько трепал эти мощные стволы и, невзирая на страшные иглы, разжёвывал их.
