Брайан Чик
Сюрпризы и опасности
Моим родителям
Вступление
СЛЕДЫ В ГРОТАХ
Танк шел по окутанному тишиной и темнотой городскому зоопарку Кларксвилла. На чёрном небе посверкивали редкие звёзды, а тёмные дорожки прорезали конусообразные пятна света от фонарных столбов. Холодный декабрьский ветер крал тепло его тела. Подойдя к «Шиншиллавилле», небольшому кирпичному зданию, увитому плющом, он открыл дверь и, растирая ладони, зашёл внутрь.
Павильон «Шиншиллавилла» представлял собой открытый для посетителей вольер с сухой каменистой землёй вместо пола, усеянной норками и трещинами. Большие и малые валуны перемежались колючими, устремлёнными строго вверх кактусами. Стены были декорированы элементами фасадов старых домиков, создающими ощущение настоящих сельских вилл с белыми стенами, арочными дверными проёмами и яркими черепичными крышами. Выложенные плиткой дорожки вились между участками с высокой травой, обрываясь у входных дверей. Куда ни глянь, взгляд натыкался на многие дюжины шиншилл, большинство из них сейчас спали.
Танк сошёл с дорожки для посетителей и сел в деревянное кресло-качалку, стоящее на веранде одного из домиков. Немного согрев собственным дыханием руки, он запрокинул голову и принялся раскачиваться. Под массой его тела кресло скрипело и стонало. Он закрыл глаза. Прошла минута, затем другая. Дыхание замедлилось, а мысли отяжелели. Танк, сам того не желая, задремал.
Через некоторое время он проснулся — что-то дёргало шнурки на его ботинках. Танк резко вскинул голову и увидел, что всю веранду заполонили шиншиллы, их было, наверное, не меньше сотни. Они пришли из дверного проёма в стене, скрывавшего проход в Секретный зоопарк, и теперь пытались взобраться по его ногам, скользя крошечными лапками по штанинам и недовольно шевеля усиками и огромными для таких малышей ушами. Воздух гудел от их писка и визгливого тявканья. Что-то было не так.
Здоровяк вскочил на ноги, раскачав кресло и напугав несколько дюжин шиншилл.
— Тихо, тихо, — произнёс Танк. — Что случилось?
Зверьки все разом повернулись и единым потоком устремились назад в дверной проём. Танк последовал за ними, тщательно следя за тем, чтобы не раздавить какого-нибудь малыша своими ботинками пятьдесят пятого размера. Дождавшись, когда мимо пробегут последние шиншиллы, он захлопнул дверь, запустив автоматическое освещение. Перед ним, уходя в землю, тянулся коридор с пыльными кирпичными стенами — такой узкий, что он едва мог пройти по нему. Танк вошёл в гроты, на волшебные подмостки Секретного зоопарка, соединяющие его с удалёнными точками по всему городскому зоопарку.
Вслед за шиншиллами он сбежал по крутому спуску в основной туннель гротов, протянувшийся вперёд минимум на пятьдесят футов. По обе стороны коридора, прикрытые пыльными бархатными шторами, открывались проходы в новые туннели. Над каждым висела узкая металлическая табличка с гравировкой. На одной было написано: «Обезьянодром». На другой: «Секретная «Шиншиллавилла». На третьей: «Гипер-Гиппопотамы». Всего было восемь штор.
Шиншиллы, собравшись в одном месте, принялись тявкать. Танк опустил взгляд и увидел чёткие следы сасквоча. Мокрые и припорошённые снегом, они вели от туннеля, обозначенного как «Секретный «Арктический городок». До того момента сасквочи скрывались в Секретном зоопарке и ещё никогда не переступали границу гротов.
Мужчина бросился вперёд, едва не задевая широкими плечами стены, а шиншиллы поспешно расступались перед ним. Следы привели его к проходу с табличкой «Пустячки и закусочки». Взбежав по крутой лестнице, он вылез из потайного люка в полу сувенирной лавки городского зоопарка. Судя по грязным следам, сасквоч какое-то время побродил по магазину, прежде чем вернуться назад в гроты.
Из люка полезли шиншиллы, наполнив лавку мягким топотом множества лапок. Они разбежались по всему магазину, обнюхивая пол и затаптывая следы.
Торцевая стена «Пустячков и закусочек» была практически целиком из стекла. Танк всмотрелся в лежащую перед ним восточную часть зоопарка. Здесь были несколько открытых вольеров, а за ними — высокая бетонная стена, отделяющая территорию зоопарка от городских домов. Над стеной темнели кроны редких деревьев, на одном из которых Танк заметил Скаутский форт, роскошный и тщательно продуманный домик на дереве — постоянное место игр Ноя и его друзей.
— Что ты здесь делал? — спросил Танк, будто обращаясь к сасквочу. — Зачем ты…
Вспыхнувший в голове ответ заставил его замолчать на полуслове. Не медля ни секунды, он развернулся и, не обращая внимания на отпрыгивающих из-под ног шиншилл, побежал вниз по лестнице. Танк во все лопатки бросился по гротам к Секретному зоопарку. Ему необходимо было как можно скорее добраться до мистера Дарби, лидера Секретного общества, и рассказать ему о своём открытии.
Сасквоч изучал городской зоопарк в поисках способа выбраться наружу, к дому семьи Ноя.
Глава 1
«КЕНГУРУ-КЕМПИНГ»
— Ричи! — позвала Элла. — Идём уже!
Ричи, присевший на одно колено, затянул узел на шнурках своих кроссовок — они выглядели как ярчайшие вихри разноцветных полосок — и поспешил за друзьями, уже успевшими пройти через главные ворота городского зоопарка Кларксвилла. На входе он боком протиснулся через турникет и бросился вдогонку за Эллой, Ноем и Меган.
Было лишь 9.15 морозного воскресного утра, и зоопарк казался практически пустым. Воздух влажным киселём холодил кожу. Выпавший ночью снег начал таять, и намокшие опавшие листья прилипали к обуви.
Четверо друзей, называющих себя Боевыми скаутами, были одеты по погоде. На голове Эллы красовались привычные розовые меховые наушники, напоминающие комки сладкой ваты. Лоб и уши Меган прикрывала спортивная головная повязка, так что толстые косы свободно болтались за плечами. Ричи натянул свою шерстяную шапку с толстым рифлёным ободом и пушистым помпоном. А Ной был в своей любимой на данный момент охотничьей шапке, подарке Бурана и Крепыша, двух животных из Секретного зоопарка. Ярко-красная и с большими ушами, своим необычным видом она куда больше соответствовала вкусу Ричи, чем Ноя. Но шапка была тёплой, кроме того, Ною нравилось, что она напоминает ему о первом путешествии в волшебный мир, затаившийся прямо за задним двором его дома.
Зоопарк был украшен к ежегодному Фестивалю Огней. Бесчисленные гирлянды свисали с карнизов и завивались вокруг перил ограждений. Даже деревья в некоторых открытых вольерах подмигивали разноцветными огоньками.
— Напомните мне, где у нас сегодня тренировка? — спросила Элла. Убранные в конский хвост волосы обмахнули плечи девочки, когда она обвела взглядом друзей.
— «Кенгуру-кемпинг», — ответила Меган.
С их последнего полноценного приключения в Секретном зоопарке прошла всего неделя. Скауты учились быть переходчиками, особыми членами Секретного общества, регулярно пересекающими границу между обычным зоопарком и его волшебным двойником. Мистер Дарби прикрепил к ним нескольких жителей Секретного зоопарка в качестве тренеров: грузного мужчину по имени Танк, четырёх подростков, также известных как десандеры, и группу животных, куда входили Буран — могучий полярный медведь, Крепыш — летающий пингвин, Лужок — непослушная луговая собачка, Малыш Большерог — отважный носорог и Марло — зимородок, работавший почтальоном, — благодаря ему мистер Дарби и скауты могли обмениваться сообщениями.
На занятиях, немного напоминавших обычные школьные уроки, но проходивших в самых разных павильонах, скауты постепенно погружались в завораживающий мир Секретного зоопарка. Им поведали историю Секретного общества — людей и животных, живших в согласии друг с другом, — и рассказали о причине его основания: желании защитить зверей и птиц, близких к исчезновению. Рассказали о Тайном совете и принципах его руководства. Они узнали о магии, благодаря которой был создан Секретный зоопарк — как она покинула индианку Кавиту, единственного истинного волшебника за всю мировую историю, чтобы тысячи лет спустя напитать её четырёх сыновей, рождённых от разных матерей. Им объясняли принцип работы «прямых допусков», так по-другому называли туннели, ведущие напрямик из городского зоопарка в разные сектора Секретного. Сектора напоминали павильоны, с которыми были связаны, только были в разы больше, и из любого из них можно было попасть в сердце Секретного зоопарка — Зоополис, поселение животных и людей прямо среди густой лесной чащи.
Тренировки проходили минимум два раза в неделю. Родители скаутов были уверены, что их дети работают в зоопарке по одной из волонтёрских школьных программ. Соседство с зоопарком обеспечивало ребят лёгким прикрытием. Четверо друзей могли покинуть свои дома, встретиться в зоопарке, пойти на тренировку и обернуться меньше чем за пару часов. А в будние дни всё было ещё проще. По дороге из школы скауты просто сворачивали к зоопарку, тренировались там — и легко успевали домой к ужину. Поразительно, но всем четверым не составило никакого труда продолжать вести обычную жизнь, даже став членами Тайного мира. Им легко удавалось решать примеры по математике за час, чтобы через час уже кататься на спине полярного медведя.
