—  Это вряд ли, — она даже не замедлила шаг.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Проклятый шовинист! — думала Кейси, погружаясь в горячую пенную ванну и вдыхая запах леса, наполнивший ванную комнату.

Он выкинул ее, даже не взглянув на рекомендации! А теперь заявляется как ни в чем не бывало и говорит, что готов принять ее на работу! Такой же чурбан, как и все мужчины, которые воображают, что женщина — существо второго сорта! Требуется хорошенько их отдубасить, чтобы они поняли — пусть у женщин и нет такой мускулатуры и физической силы, они ничем не уступают мужчинам.

Она устало закрыла глаза и положила голову на край ванны.

Положим, я приму предложение Кэла Хупера, хотя... Брр, стоит вспомнить его плотоядный взгляд, как мурашки ползут по коже. Конечно, я сумею поставить его на место. На крайний случай, если ситуация выйдет из-под контроля, можно будет применить парочку действенных болевых приемов...

Она дунула на пену и улыбнулась. Спасибо братишкам, силком затащившим ее на курсы по самообороне.

А вот рядом с Маккинноном она абсолютна беззащитна.

Маккиннон... Что есть в этом мужчине, отчего мое сердце пускается в пляс, а в голове становится легко и пусто?

Ругательство слетело с ее губ. Ничего, надо только постараться, и, может, ей удастся найти понимающего, чуткого и надежного спутника жизни. Конечно, вряд ли такие раритеты еще встречаются — всех стоящих, если они и были, наверняка уже разобрали... Смотри на мир с оптимизмом, велела она себе, и надейся на лучшее.

Кейси вышла из ванны и прошлепала в спальню, отделанную в светло-кремовых тонах, с шелковыми занавесями на окнах. Мысли ее сразу потекли в другом направлении.

В убранстве комнаты, как и всего дома, чувствовалась заботливая и умелая рука женщины, хозяйки. И этой женщиной была Эбби.

Когда Кейси впервые услышала о Эбби, то ощутила по отношению к ней неприязнь. Ведь именно из-за нее отец разбил сердце ее матери. Однако Кэролайн Робертс нашла в себе силы родить и вырастить его детей. Вплоть до самой своей смерти она оберегала их и заботилась о них.

Когда Кейси встретилась с мачехой, ее неприязнь улетучилась. Да и как иначе, если было очевидно, что отец, которому уже перевалило за пятьдесят, все еще без ума от своей жены? Первый брак Эбби был неудачным, и все же она прожила с нелюбимым мужчиной пятнадцать лет. Ей с трудом верилось, что Кори продолжал любить ее и все эти годы надеялся на ответное чувство. Но однажды ее сердце дрогнуло, и она поняла — их счастье в ее руках.

Обо всем этом Кейси узнала совсем недавно и была приятно удивлена тем, что у них с братьями кроме дяди Сида есть еще куча других родственников, которые с радостью приняли их в свою большую семью.

Девушка кинула взгляд на часы.

Через полтора часа ужин.

От мысли надеть джинсы пришлось отказаться — какими бы достоинствами ни обладала Эбби, у нее был один пунктик: никто из членов семьи несмел являться к ужину в джинсах.

Кейси подсушила волосы феном и надела черное платье. Этот цвет сразу напомнил ей глаза человека, о котором ей удалось забыть хотя бы на несколько минут.

Маккиннон.

Нет, работать у него она не будет, однозначно, как бы сильно ее к нему ни тянуло. И в доме отца она тоже не останется, несмотря на то, что Кори и Эбби настойчиво предлагают ей жить с ними. Пусть их дом огромен, пусть ей хорошо с ними, ей необходимо личное пространство.

Кейси подошла к окну и успела заметить, как Эбби шутливо отбивается от своего мужа и как они оба скрываются в конюшне. После двух лет совместной жизни они вели себя так, словно поженились два месяца назад. Не раз и не два Кейси случайно видела, как они обмениваются поцелуями в каком-нибудь укромном местечке, и старалась уйти как можно незаметнее. Хотя в этом не было необходимости: они смотрели лишь друг на друга...

До ужина оставалось сорок минут, и Кейси решила почитать газету.

Мне необходимо срочно найти жилье и работу. На данный момент это главное.

— Рад, что ты остался, сынок, — в тишине своего кабинета Кори протянул Маккиннону бокал своего лучшего виски. — Все знают, ты превосходный наездник, но вечером в горах опасно. А пока ты доберешься до ранчо, будет совсем поздно. К тому же, — он хмыкнул, — Утренняя Заря и Мартин голову с меня снесут, если с тобой что-нибудь случится.

Маккиннон понимающе усмехнулся. Их семья была дружной, хотя и не совсем обычной.

Взять хотя бы моих младших братьев...

Как странно, вдруг подумал он, что для меня они по-прежнему младшие, хотя Дэниелу уже двадцать три года, Джейсону — двадцать пять, а Мэтью недавно исполнилось двадцать семь лет. Вот только никто не может сказать, когда они возьмутся за ум и остепенятся.

Маккиннон привык считать их своей семьей, и иногда с трудом мог поверить в то, что сам он был усыновлен. Его родной отец — креол из южных штатов — погиб в автомобильной аварии задолго до рождения сына. Мартин Куин стал Маккиннону отцом, женившись на его матери, индианке из племени Черноногих по имени Утренняя Заря, которая до этого работала у него бухгалтером.

—  Ну и как идет подготовка нового жеребца к скачкам? — отпивая глоток виски, спросил Кори.

—  Никак, — Маккиннон нахмурился. — Но я надеюсь, все еще переменится, если Кейси согласится работать у меня. Вчера она сотворила настоящее чудо, хотя я думал, что поседею раньше времени, — он криво усмехнулся. — Она, конечно, дуется на меня за то, что я не взял ее сразу, но ты же знаешь — женщинам на моем ранчо не место. Однако обстоятельства заставляют меня забыть о принципах.

Кори кивнул. Он знал о том, что случилось с Маккинноном четыре года назад, но одно ему было известно наверняка: как только Кейси и Маккиннон оказываются рядом, между ними проскакивают электрические разряды — точно такие же, как при приближении грозы...

—  И как ты собираешься ее уговорить?

—  Еще не знаю, но точно не отступлюсь. В конце концов, каждый может ошибиться. Почему она этого не понимает? — в голосе Маккиннона послышались обвиняющие нотки.

—  Прошу прощения, — на пороге кабинета возникла Эбби Уинтерс Уэстморленд. — Пора ужинать.

—  Будем через минуту, — Кори живо обернулся к жене.

Заметив, как они обменялись улыбками прежде, чем Эбби закрыла дверь, Маккиннон подумал: вряд ли он будет когда-нибудь так же счастлив.

И отцу, и Кори чертовски повезло, ведь каждый из них встретил единственную женщину своей жизни.

Кейси летела вниз по лестнице, перепрыгивая через несколько ступеней. Она опаздывала к обеду, а все потому, что ей позвонили ее братья. Кейси была младше их на несколько минут, и на правах старших они всегда относились к ней несколько покровительственно. Сказать по правде, Кейси ужасно нравилось чувствовать себя защищенной, но порой ей хотелось взвыть от их чрезмерной опеки.

Запыхавшись, она влетела в столовую и недовольно нахмурилась, увидев за столом Маккиннона.

—  Какой сюрприз, — протянула она.

На его бронзовом лице сверкнули белые зубы, но объяснить свое присутствие мужчина не пожелал.

—  Я пригласил Маккиннона переночевать, — вставил Кори. — Уже поздно, — добавил он.

—  Понятно, — Кейси села за стол. Как только до нее дошел смысл слов отца, перед ее мысленным взором предстал обнаженный торс Маккиннона, и ей с трудом удалось убедить себя не краснеть.

Он будет здесь ночевать?!

— Все выглядит так аппетитно! — легкий румянец все-таки окрасил ее щеки, и она поспешила обратиться к Эбби, надеясь, что никто ничего не заметил.

—  Спасибо, — улыбнулась ей жена Кори. — Сегодня звонили Стоун и Мэдисон, — обращаясь ко всем присутствующим, сказала она. — Они путешествуют по Канаде и передают всем привет. Когда вернутся, заглянут к нам в гости.

—  Замечательная новость! — с неподдельным энтузиазмом воскликнула Кейси, позабыв о своем смущении.

Среди Уэстморлендов одного возраста с Кейси была лишь Делани, но она несколько месяцев назад вышла замуж за шейха и уехала к мужу куда-то в оазис посреди пустыни. Кейси очень по ней скучала.

Конечно, оставались еще жены ее кузенов: Шелли, Тара, Джейла, Дана, Джессика и Саванна. Они всегда были рады Кейси, но у них свои семьи и заботы. Больше всех девушка сблизилась с женой Стоуна, Мэдисон, и теперь с нетерпением ждала ее возвращения.

Общей беседы не получилось: мужчины в основном говорили о делах и Черном Принце, и Кейси ничего не оставалось, кроме как слушать последние голливудские сплетни, к которым ее приобщала Эбби. Однако она все же украдкой следила за беседой на другом конце стола.

—  И ты так тренируешь Черного Принца? — наконец не выдержала она. — Маккиннон, если в этом деле ты ничего не смыслишь, будет лучше, если ты найдешь профессионального тренера, а сам вернешься к разведению лошадей! Тогда ты хоть не испортишь Черного Принца окончательно.

—  Поясни, — Маккиннон преувеличенно внимательно посмотрел на нее, склонив голову.

Кори и Эбби замолчали и многозначительно переглянулись — кажется, ужин обещает быть не скучным.

—  Пожалуйста, — Кейси пожала плечами. — Ты хочешь добиться от него послушания, измотав его тренировками?

—  А как, по-твоему, я еще могу поступить? — поинтересовался Маккиннон. — Характер у него и так не сахар, если его бить, он станет совсем неуправляемым.

—  Тут ты прав, но тренировки на износ его не исправят. Он слишком умен и, к сожалению, слишком упрям. Однако я более чем уверена — это не от природы. Просто ему крупно не повезло с прежними владельцами. Не удивлюсь, если с ним дурно обращались, когда он был еще жеребенком.

—  Что ты имеешь в виду? — Маккиннон изумился тому, как быстро ей удалось прийти к тем выводам, к каким он сам пришел совсем недавно.

—  Все просто, — Кейси пожала плечами, — он просто притворится, что понял, чего от него требуют. Пару дней он будет бегать быстрее ветра, и ты поверишь: перед тобой новый чемпион. Но на следующий день он поползет со скоростью улитки, а то и вообще откажется скакать.

—  Все так, как ты говоришь, — неохотно признал Маккиннон. — Только он начинает упрямиться не через пару дней, а через день.

—  Вот видишь, — удовлетворенно сказала она и пригубила лимонад.

—  Пока я ничего не вижу, — Маккиннон прищурился. — Что конкретно ты можешь предложить?

—  Он умен, ты согласен? — Дождавшись его утвердительного кивка, Кейси продолжила: — Жестокое отношение только пробуждает в умном и гордом животном дух противоречия. Таким образом оно выражает свое несогласие с человеком, который навязывает ему свою волю. Что можно этому противопоставить? Ласку и терпение. Вспомни Белого Клыка Джека Лондона.

—  Может, в случае с собакой...

—  Если ты забыл, — перебила его Кейси, — Белый Клык — больше волк, чем собака, а лошадь все-таки животное домашнее, а не дикое. Так что твои шансы добиться успеха возрастают.

—  Белый Клык — образ литературный, а Черный Принц более чем реален, — не согласился с ней Маккиннон. — Может, такой метод работает у вас, в Техасе, но мы, простые парни из штата Монтана, больше доверяем классическим методам дрессировки.

—  И чем, позволь спросить, лошади Монтаны отличаются от техасских? — его упрямство раздражало Кейси, но она старалась держать себя в руках. — Как, по-твоему, мне удалось сладить с Черным Принцем?

—  Тебе просто повезло, — не сдавался Маккиннон, — но нет никакой гарантии, что повезет в следующий раз.

—  Почему некоторым тренерам хочется поскорее получить результат, но за счет лошади? — она закатила глаза к потолку, словно надеясь найти ответ там. — Неужели ты не понимаешь... Лошадь — не машина, а такое же живое существо, как ты или я! Обращаясь с ней как с равной, ты приобретаешь в ее лице друга и партнера. В конце концов, разве скачки нужны лошадям? Нет! — Кейси распалилась и не заметила, как повысила голос. — Скачки нужны людям! Лошадь спокойно проживет без славы, денег или почета, но, хотя скачки ей нужны, как лягушке бриллианты, она наизнанку вывернется ради своего друга, которому — она чувствует это! — зачем-то понадобилось быть первым!

В горле у Кейси пересохло. Она не особо надеялась, что ей удалось достучаться до Маккиннона. Слишком уж скептически он смотрел на нее во время ее страстного монолога.

—  Ты что же, предлагаешь относиться к лошади как к человеку? — наконец спросил он, пристально глядя ей в глаза. — Да, Черный Принц умен, но, признаться, я сомневаюсь, что он способен оценить такой подход.

—  Я говорю о взаимном уважении между человеком и лошадью, но первый шаг в любом случае должен сделать человек, — устало сказала Кейси. — Если хочешь добиться чего-то от Черного Принца, сперва завоюй его доверие. Пока ты относишься к нему, словно он тебе должен, ты ничего не добьешься. А знаешь, почему? — она подалась вперед и снисходительно улыбнулась Маккиннону. — Потому что, с его точки зрения — и я с ним полностью согласна, — он вовсе не обязан выворачиваться ради тебя наизнанку. Что такого особенного ты для него сделал? Пока между вами не будет доверия, я не поставлю на Черного Принца даже фальшивого доллара... если бы он у меня и был.

—  Допустим, кое в чем ты меня убедила, — Маккиннон сосредоточенно нахмурил брови. — Я бы согласился опробовать этот сомнительный метод, раз уж классика бессильна, но не в случае, когда до скачек остается девять недель. Может, ты и профессионал, но я сомневаюсь, что тебе это под силу.

—  Да как ты смеешь? — взвилась Кейси. — Да если хочешь знать, и семи недель не пройдет, как он станет преданнее любого пса!

—  Вот и отлично, — невозмутимо сказал Маккиннон, втайне ликуя, что она заглотила наживку. Теперь уж он постарается, чтобы она не сорвалась с крючка. — У тебя даже не семь недель, а восемь с половиной, чтобы доказать, что ты чего-то стоишь и твоя последняя фраза — не пустое бахвальство, — он откинулся на спинку стула и улыбнулся. — Конечно, не задаром. Я заплачу тебе сорок тысяч долларов, если Черный Принц выиграет Осенний кубок для арабских лошадей. Жить, как я уже говорил, ты будешь в домике для гостей. Однако, если сомневаешься, можешь отказаться. Мы все поймем, и этот разговор останется между нами, — Маккиннон обвел взглядом присутствующих. Эбби и Кори напряженно ждали ответа Кейси, позабыв об остывающем ужине.

Девушка поняла, что ее попросту обвели вокруг пальца, да так ловко!.. Если она откажется, то выставит себя посмешищем в глазах отца.

Только не это!

— Хорошо, я согласна, — сказала она, злясь на свою легковерность. — Только в случае успеха ты заплатишь мне не сорок, а пятьдесят тысяч и, кроме того, не будешь вмешиваться в тренировочный процесс, — она довольно улыбнулась, ожидая, что Маккиннон возмутится.

—  Договорились, — усмехнулся мужчина. — Но учти, ты получишь эти деньги только в случае победы. Если Черный Принц проиграет, буду считать твою работу с ним посильной добрососедской помощью.

Кейси только кивнула, не в силах выдавить из себя ни слова. Аппетит у нее полностью пропал.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Выйдя из амбара, Маккиннон увидел синий «форд». Прищурившись, он разглядел за рулем Кейси.

Значит, она не передумала и приехала, как и обещала.

Мужчину захлестнули противоречивые чувства. Да, он обманом добился от нее согласия взяться за эту работу, но его поведение оправданно с деловой точки зрения. Как-никак, положение у него безвыходное. Тот факт, что Кейси приходится племянницей самому Сиду Робертсу, да и сама знает толк в лошадях, вселяет надежду. Конечно, сомнительно, что к Черному Принцу применимы те подходы, о которых она так вдохновенно распространялась пару дней назад, но почему бы ей не попытаться?

Мы уже перепробовали все, что только можно, а результат — ноль. А лошадь должна подойти к скачкам в отличной форме.

Но оставался еще один нюанс — исключительно личного свойства. Как ему удастся держаться от нее подальше, если она весь день будет маячить перед его глазами? Хорошо еще, что она поселится в домике для гостей, а то он за себя не ручается.

Дверца автомобиля распахнулась, и Маккиннон увидел пару изумительно стройных ножек. Мысли его разбежались, как табун диких лошадей, однако он успел заметить, что все мужчины, оказавшиеся поблизости, как по команде прекратили работать и застыли, глядя на Кейси почти с благоговением.

Маккиннон понимал: дело тут не только в ее красоте. Ведь работникам ранчо известно, что представляет собой Черный Принц, несмотря на свои небольшие размеры обладающий немыслимой силой и коварным умом. Дьявольский коктейль в красивой упаковке. У такого коня лучше не стоять на пути, пока он не перебесится. Похоже, Кейси завоевала уважение окружающих своей отчаянной храбростью, а точнее безрассудством, констатировал Маккиннон, глядя на то, с каким рвением его ребята кинулись помогать Кейси вытаскивать чемоданы из багажника.

Заметив, как некоторые из них обменялись понимающими взглядами — многим было известно, что хозяин не жалует женщин на своем ранчо, — Маккиннон решил, что пора вмешаться.

Чтобы не было недоразумений, придется позже всех их собрать и объяснить, что она здесь временно и исключительно по делу.

— Так, — зычно гаркнул мужчина. — Теперь Кейси помогу я, а вы можете возвращаться к своим делам.

Работники скорбно посмотрели на своего босса, но подчинились.

Куин и Кейси остались вдвоем. Внезапно их сковала странная неловкость.

—  Добро пожаловать, — наконец пробормотал мужчина.

—  Маккиннон, — устало сказала Кейси. — Покажи, пожалуйста, куда я могу отнести свои вещи.

—  Да-да, пойдем, я покажу, где ты будешь жить, — самообладание вернулось к мужчине. — А вещи пока оставь тут. Позже я за ними приду.

Кейси огляделась и снова подумала, что здесь очень живописно.

Почти как в Техасе. Девушка вздохнула.

—  Что случилось? — Маккиннон мельком взглянул на нее.

—  Ничего. Просто вдруг поняла, что скучаю по дому, — Кейси поежилась от холодного ветра, дующего с гор. — Летом здесь холоднее, чем в Техасе.

—  Разве? — несколько наигранно изумился Маккиннон. — Вот останешься здесь до зимы и поймешь, что такое настоящий холод. Поэтому не дрожи заранее, еще успеешь.

Но Кейси дрожала всем телом, но не от ветра, а от мимолетного соприкосновения их с Куином рук. Он держался рядом, приноравливаясь к ее мелким шажкам, а она не могла избавиться от мысли, что рядом с ней сейчас самый потрясающий мужчина в мире. Любая женщина может только мечтать о таком.

Правда, у него отвратительный характер...

Жаль только, что на мои инстинкты этот довод не действует.

Домик для гостей оказался маленьким одноэтажным строением, но в нем было очень уютно. Особенно Кейси понравилась гостиная, оформленная в зеленых тонах, обставленная резной деревянной мебелью. Из окна виднелись горы со сверкающими на солнце шапками снега.

—  Фантастика! — не оборачиваясь, воскликнула Кейси.

—  Дальше по коридору спальня и ванная, — хрипло сказал Маккиннон, внезапно атакованный неожиданно четким образом обнаженной Кейси в ванне, так что он даже зажмурился и прислонился к стене.

—  А кухня здесь есть? — обернулась к нему девушка.

—  Нет, — он вновь открыл глаза, успев порадоваться, что тема ванных комнат и спален исчерпана. — Кухня есть только в главном доме. Предупреди Генриетту, если захочешь поесть здесь.

—  Кто такая Генриетта?

—  Моя экономка и повар.

—  Она тоже живет на ранчо?