— Черта с два ты учишься, — буркнула Вэл. — Она хорошо стреляет, Проф. Сэм в каком-то смысле взял ее под свое крыло…

«Вероятно, тот, кого они недавно потеряли», — подумал я, увидев, как напряглось лицо Профа и помрачнел взгляд Тиа.

Сэм. Судя про всему, именно он брал на себя самую опасную работу — заманивал эпиков в ловушки.

Именно этим занимался в нашей команде я, а до этого — Меган. Я не был знаком с Сэмом, но сложно было не испытывать симпатии к тому, кто пал в бою. Он погиб, сражаясь.

Однако в том не было вины Меган, что бы Проф ни говорил.

— Приятно познакомиться, Миззи, — бесстрастно сказал Проф. Я почувствовал в его голосе немалую долю скептицизма, но лишь потому, что достаточно хорошо его знал. — Поставь наш джип в гараж. Дэвид, иди с ней. На всякий случай.

Я удивленно вскинул бровь, но тут же понял по его взгляду, что на самом деле он имел в виду: «Мне нужно избавиться от тебя на пару минут».

Вздохнув, я последовал за Миззи через боковую дверь на улицу, по пути выключив свет, чтобы открывающиеся и закрывающиеся двери были не столь заметны. Выдвинув на новой винтовке прицел ночного видения, я пошел вместе с Миззи к джипу. Позади нас почти бесшумно открылась одна из дверей гаража. Внутри, в слабом свете звезд, я увидел Профа, Тиа и Вэл, которые о чем-то приглушенно разговаривали.

— Треск, — тихо проговорила Миззи, — он меня пугает.

— Кто? — спросил я. — Проф?

— Угу, — кивнула она, подходя к джипу. — Ничего себе — сам Федрус! Надеюсь, я не слишком по-дурацки себя вела?

— Гм… нет. — Не более по-дурацки, чем я после первой встречи с Профом. Я прекрасно понимал, насколько порой пугающим может быть его вид.

— Ну и хорошо. — Нахмурившись, она уставилась на стоящего в темноте Профа, затем повернулась ко мне и протянула руку. — Миззи.

— Нас же только что познакомили.

— Знаю, — ответила она, — но сама-то я не представилась. Ты ведь Дэвид Чарльстон, тот парень, который убил Стальное Сердце?

— Да, — сказал я, неуверенно протягивая руку. Странная девчонка.

Она пожала мне руку и придвинулась чуть ближе.

— Ты крутой. — тихо проговорила она. — Треск! Два героя за один день. Надо записать это в моем дневнике.

Прыгнув в джип, она завела двигатель. Я осмотрел окрестности через прицел винтовки на предмет слежки. Но, ничего не увидев, направился обратно в гараж следом за джипом, за рулем которого сидела Миззи.

Я старался не придавать значения тому, что Проф попросил завести джип в гараж ее. а не меня. Я вполне мог припарковать джип, не разбив его. Треск, я даже за угол мог теперь свернуть, не разбив машину. Почти наверняка.

Миззи опустила дверь гаража и заперла ее на замок. Проф. Тиа и Вэл закончили шептаться, и Вэл повела нас через заднюю дверь мастерской в уходивший под улицы туннель. Я ожидал, что какое-то время нам придется идти под землей, но всего несколько минут спустя она снова вывела нас наверх через люк.

Здесь о пристань ударялась вода, и городская река впадала в темный залив. Вдали, на другом берегу, светились разноцветные огни — их были сотни. До того как приехать сюда, я изучал карты и примерно догадывался, где мы. Это была река Гудзон, а вдали — бывший Манхэттен, Новый Вавилон. Похоже, у них имелось электричество — источник светящейся туманной дымки, которую я видел раньше. Но почему огни такие разноцветные? И странно тусклые?

Я прищурился, пытаясь различить детали, но огни казались мне лишь скоплениями светящихся пятен. Впрочем, мое внимание быстро переключилось на воду — хотя я и вырос в Ньюкаго, на самом деле я никогда раньше не видел больших водных пространств. Стальное Сердце превратил в сталь большую часть озера Мичиган, и я никогда не бывал на побережье. При виде темной бездны мне вдруг стало неуютно.

Впереди, в конце пристани, мерцал фонарик, освещая небольшую моторную лодку, на корме которой сидел огромных размеров мужчина в красной фланелевой рубашке, которой хватило бы на пятерых, бородатый, с курчавыми волосами. Улыбнувшись, он помахал нам.

Треск, ну и громадина! Как будто один лесоруб сожрал другого — и получился один толстенный лесоруб. Вэл спрыгнула в лодку. А гигант, поднявшись, обменялся рукопожатием с Профом и Тиа и затем улыбнулся мне.

— Эксель, — тихо представился он, сделав короткую паузу между слогами, словно произносил подряд две буквы «Экс-Эль». Интересно, подумал я, какая у него должность в команде? — Это ты — Сталеубийца?

— Угу, — ответил я, пожимая ему руку. К счастью, темнота скрыла мое замешательство. Сперва Вэл. потом этот тип… — Но меня вовсе незачем так называть.

— Это большая честь, — сказал Эксель, отступая назад.

От меня явно ожидали, что я заберусь в лодку. Это ведь проще простого! Я почувствовал, что весь вспотел, но все же заставил себя шагнуть в неустойчивое суденышко. Оно покачнулось несколько сильнее, чем мне хотелось, а потом еще сильнее, когда в него забралась Миззи. Неужели мы собирались пересечь эту чудовищную реку на столь маленькой лодочке? Я сел, чувствуя себя крайне неуютно. Слишком уж много было вокруг воды.

— Все, сэр? — спросил Эксель, когда все сели.

— Все, — ответил Проф, устраиваясь на носу лодки. — Поехали.

Вэл, сидевшая сзади рядом с маленьким подвесным мотором, завела его. Мотор тихо зафырчал, и мы отчалили от пристани.

Я крепко вцепился в борт, глядя в черную бездну под нами. Кто мог знать, что там? Волны были небольшие, но нас все равно качало. Снова пожалев, что не нашлось судна покрупнее, я перебрался поближе к середине лодки.

— Итак, — сказала Вэл, продолжая управлять лодкой, — вы подготовили новичка?

— Нет, — ответил Проф.

— Пожалуй, сейчас самое время, учитывая… — Вэл кивнула в сторону далеких огней.

Проф повернулся ко мне — его лицо оставалось в тени. Ветер шевелил темный лабораторный халат. Я так до сих пор полностью и не избавился от благоговейного трепета, который ощутил, когда впервые его встретил. Да, теперь мы были хорошо знакомы, но и сейчас меня порой потрясало, что рядом со мной Джонатан Федрус, основатель движения мстителей. Человек, которого я боготворил практически всю свою жизнь.

— Та, кто правит городом, — сказал он, — гидромант.

— Да, Рега… — начал было я.

— Не произноси ее имя, — прервал меня Проф. — Что тебе известно о ее способностях?

— Ну, — сказал я, — якобы она может проецировать собственное изображение, так что вместо нее может оказаться лишь ее копия. Еще у нее стандартный набор способностей водяного эпика. Она может повышать и понижать уровень воды, мысленно управлять ею и все такое.

— Она также может видеть все, что происходит на любом открытом водном пространстве, — добавил Проф. — И слышать все, о чем говорят возле воды. Понимаешь, к каким это ведет последствиям?

Я окинул взглядом окружавшую нас воду.

— Да, — вздрогнув, ответил я.

— Она в любой момент может наблюдать за нами, — сказал сидевший рядом Эксель. — Так что приходится исходить из этого предположения… и опасаться.

— Как вы до сих пор живы? — спросил я. — Если она может все видеть…

— Она не всеведуща, — твердо сказал Проф. — Она может видеть происходящее лишь в одном месте, и это для нее не так просто. Она смотрит в блюдце с водой, которое держит в руках, и может с его помощью увидеть любой участок водной поверхности, соприкасающийся с воздухом.

— Словно ведьма из сказок, — заметил я.

— Вроде того, — усмехнулся Эксель. — Хотя сомневаюсь, что у нее есть котел.

— Так или иначе, — сказал Проф, — способности ее весьма велики, но искать наугад ей не так-то просто. Что-то должно привлечь ее внимание.

— Потому мы и избегаем произносить ее имя, — добавила с кормы Вэл. — Только шепотом, по мобильной сети.

Проф дотронулся до своего наушника. Я включил мобильник и подсоединил его к наушнику по беспроводной связи.

— Примерно так, — прошептал Проф, но голос его прозвучал в моем ухе достаточно громко. Я кивнул.

— Сейчас, — продолжал он, — мы всецело в ее власти. Мы плывем по открытому морю. Если она узнает о нас, то может вызвать водяные щупальца, которые утянут лодку на дно. В этом городе, как и в большинстве других, мстители могут существовать лишь потому, что ведут себя осторожно, тихо и скрытно. Так что забудь о том, как мы действовали в Ньюкаго. Понял?

— Угу, — прошептал я в ответ, зная, что датчик в наушнике уловит мой голос и передаст его.

— Одно хорошо — скоро мы уйдем с открытой воды.

Проф замолчал, повернувшись в сторону города. Мы проплыли мимо торчавшей из воды стальной башни. Я нахмурился. Что это? И почему ее построили посреди реки? Вдали виднелась еще одна.

«Это верхушки опор подвесного моста», — понял я, заметив уходящие в воду тросы.

Мост затонул целиком.

Или… поднялась вода.

— Треск, — прошептал я. — Нам ведь так никогда не убраться с открытой воды. Она затопила город.

— Да, — ответил Проф.

Увиденное меня потрясло. Я слышал, что Регалия подняла уровень воды вокруг Манхэттена, но подобного никак не ожидал. Мост, вероятно, когда-то возвышался на тридцать с лишним метров над рекой; теперь же он находился под водой, и видны были лишь его опоры.

Обернувшись, я посмотрел на воду. Поверхность ее вздымалась, и нам приходилось как бы взбираться по склону водяного холма. А когда мы приблизились к городу, я увидел, что он действительно целиком погрузился под воду: небоскребы поднимались из воды, словно каменные часовые.

Затем я заметил нечто еще более странное. Свет, который я видел, исходил не из окон небоскребов, а от их стен, яркий и сверкающий, словно от флюоресцентной палочки.

Светящаяся краска? Похоже на то. Я нахмурился, ухватившись за борт лодки. Такого я точно не ожидал.

— Где они берут электричество? — спросил я по связи.

— У них его нет, — послышался в наушнике отчетливый шепот Вэл. — Электричество есть только на нашей тайной базе.

— Но… свет? Откуда он?

Неожиданно борта нашей лодки начали светиться. Вздрогнув, я посмотрел вниз. Тусклое свечение постепенно становилось все ярче. Голубая… краска. Борт лодки был покрыт аэрозольной краской — как, видимо, и здания в воде. Аэрозольная краска. Граффити. Она сияла яркими цветами, словно разноцветный мох.

— Откуда берется свет? — переспросила Вэл. — Хотела бы я знать.

Лодка замедлила ход, и мы вплыли между двумя большими зданиями со светящимися верхушками. Прищурившись, я разглядел по краям крыш выкрашенные аэрозольной краской доски, светившиеся красным, оранжевым и зеленым.

— Добро пожаловать в Новый Вавилон, Дэвид, — сказал с носа лодки Проф. — В величайшую загадку мира.

Конец ознакомительного фрагмента